その後、試練の件が持ち上がったが、衛昭は唐韻や顧夢瑤、小舒らを案じさせまいとして、試練については何も告げず、試練が終わってから連絡すればよいと考えていた。

思いもよらず、試練が終わっても面倒事が次々に残り、火霊聖果を求め得ぬまま、衛昭がやすやすと立ち去れるはずがなかった。しかも試練の最中は、各小隊が衛星電話で連絡を取り合うのを防ぐためか、氷雪霊山の上では信号が妨げられているらしく、電話はここではまったく通じなかったのだ。

ゆえに衛昭が唐韻らに連絡して事情を説明したくとも、それはかなわなかった。されど衛昭はここを離れるわけにもいかず、戻ってから改めて連絡するよりほかなかったのである。

「そうだといいけど……」と唐韻はうなずいた。そう口にしながらも、心にはなお一抹の不安が拭いきれずに残っていた……

…………………………

日が昇り、日が沈み、また一日が過ぎた。

氷宮の近くを見回る弟子は何組も交代したが、衛昭はなおも氷宮の門前に立ち尽くし、青長老が氷宮主を説き伏せて火霊聖果を譲ってくれるのを待ち続けていた。

衛昭の胸には、切なさとやるせなさが満ちていた。それは過酷な現実を前にした挫折の感覚であった。

衛昭の性分は孤高である。これまでいかなる勢力を前にしても頭を下げたことはなく、かつて自分より強大な雨家を前にしても、うなだれることはなかった。

しかしいまこの瞬間、衛昭にはまったく手立てがなかった。氷宮の強大さはすでに衛昭の認識を超えており、このような強大な勢力のもとで笑笑を救おうとすれば、頭を下げるよりほかはないと悟っていたのである。

さもなくばどうしろというのか。打ち勝つことは到底かなわず、奪い取ることもできぬ。下手をすれば自分がここに倒れるばかりか、笑笑までも終わってしまう。ゆえに衛昭にできるのは、己の執念をもって氷宮の心を動かすことだけであった。

滑稽に見えようとも、これが衛昭にとって唯一の道であった。幸い衛昭には試練の第一位という光環があり、氷宮の規則に背くようなことをしなければ、氷宮とても彼をどうすることもできなかったのである。

恋人の病を治さんと苦願する者を、そのゆえをもって斬ることなどできようか。氷宮は横暴とはいえ、そのような真似を恥とする。仮に手を下しても咎める者はなかろうが、次の氷宮の試練にいったい誰が参加しようか。

天材地宝を求めて試練に参加した者が、求めるものが氷宮の宝であるがゆえに殺されるとなれば、氷宮は一体何者となろうか。衛昭はまさにこの点を見据え、ここに居座り、死んでも動かぬ覚悟であった。

ごろつきのような真似に効果や望みがあるのか、衛昭にはわからなかった。ただわかっていたのは、背を向けて去れば、望みはさらに絶たれるということだった。たしかに天階の好手も笑笑の体内の陰寒の気を治せるというが、それが本当に治せるのか、衛昭には確信が持てなかったのである。

それは衛老丈が古籍で目にした雑談にすぎないが、火霊聖果が笑笑を救えるとは、章力鉅によって確かめられているのだ。

衛昭を最も疑わせたのは、章力鉅はすでに天階の好手であるはずだということだった。聚気丹を煉ることができ、しかも二粒を墓に残していたということは、章力鉅はすでに天階を踏み越え、もはや聚気丹を服する必要がなかったことを示している。

さもなくば、修練者がこれほどの霊丹妙薬を服さずに墓に持ち込むなど、衛昭には信じられなかった。聚気丹のもたらす副作用についても、青長老が言ったように、古代には存在しなかったのだから、章力鉅が聚気丹を服さぬ理由はまったくなかったのである。

しかるに章力鉅が天階の好手であったなら、なぜ自ら手を下して友を救わず、はるばる万里を越えて火霊聖果を探しに行ったのか。これは衛昭にはどうにも不可解であり、そこには自分の知らぬ事情があるはずだと思われた。

章力鉅が天階の好手も寒毒を治せると知らなかったのでない限りは、だが衛昭はその理由は成り立つまいと考えた。章力鉅の博識と広い人脈をもってすれば、衛老丈や自分が知ることを、章力鉅が知らぬはずがないからである。

ゆえに衛昭は推量した。天階の好手による寒毒の治療は、火霊聖果に及ばぬのではないか。あるいは治した後に、何らかの欠陥が残るのではないかと。

これも衛昭が諦めを選ばなかった理由である。未来は知り得ぬもの、今を掴むよりほかはないのだ。

「宮主、凌一はまだ外におります……」と朝早く、小青が氷宮主にまみえた折に申し出た。

「青姨、なんだかあなたがあの凌一の肩を持っているように聞こえるけど」と氷宮主は小青の言葉を聞いて思わず笑った。「わざと彼を追い払わず、ここに置いて、私の心を動かそうとしているんじゃないの」

「それは……」と小青は心を見抜かれて、たちまち気まずそうにした。「宮主、あの凌一も哀れな子だと思うのです。私は気が弱いのはご存じでしょう……」

「ええ、知っているわ……昔あなたが私を拾ってくれなければ、私はとっくに街頭で凍え死んでいたでしょう……」と氷宮主はため息をついた。「青姨、責めているんじゃないの。本来なら、あなたがそこまで言うなら助けてあげるべきなんだけど、火霊聖果が我ら氷宮にとっていかに大事かはあなたも知っているでしょう……だから……彼が本当に錬丹師を見つけられると証明する確かな証拠を持ってこない限り、私も承知するわけにはいかないの。いま私は氷宮を完全に掌握しているとはいえ、長老会がある以上、氷宮の利益に背かぬ限りは一言で決せられるけど、氷宮の利益に背くことをすれば、私が氷宮の主であっても、長老会は私の命を退けるでしょう。もっとも、彼らがその権利を軽々しく使うことはないけれど」

「私も長老会の一員ですから、もちろん承知しております……けれど、本当に錬丹師が見つかるなら、あなたは氷心玉骨丹を得て、火霊聖果は要らなくなります。長老会の方は、私が責任を持って収めます」とここに至って、小青は初めてその覇気を見せた。

氷宮主の前では、彼女は恭しいとはいえ、むしろ慈しみと溺愛に満ちているが、長老会において小青は大長老と肩を並べる人物である。小青の言葉に、大長老すら軽々しく反駁できぬのだ。

これこそ氷宮主がこれほど若くして氷宮を徹底的に掌握できた理由である。小青の支えなくしては、かつての氷宮老宮主と太上長老の後押しがあっても、とうてい今ほど容易ではなかったはずである。

「青姨、参ったわ」と氷宮主は知っていた。青姨はすでに心を決め、衛昭のためにとことん口添えしようとしているのだと。

……