殷博士は今や安建文に心の底から敬服していた。火狼幫にとって、金を稼いでくる者こそが頭領なのだ。だから殷博士も今は安建文の指示に完全に従っていた。それに、このところ安建文は地下拳場を通じて、彼のために生きた人間の実験体を少なからず手に入れてくれており、研究の速度も飛躍的に上がっていた。

「まだ弱すぎるし、時間も短すぎる！」安建文は首を振った。「あの世家どもを襲うとなれば、最低でも地階、あるいは玄階後期の頂点級の実力が要る。それに、この持続時間ではあまりに短すぎる。おそらく奪って逃げ出す前に、殺されてしまうだろう！」

「時間をきちんと計算に入れ、催眠師に被験者へプログラムを植え付け、誰かに攻撃された時だけ口の中の薬液カプセルを噛み破るようにさせれば、どうにか凌げるかもしれませんが……」殷博士は言った。

「駄目だ、やるからには万全を期す！　殷博士、薬液の改良を続けてくれ。実力と持続時間の両方を必ず引き上げるんだ。そうでなければ、彼らを世家の強奪には行かせられない。普通の世家は隠し世家ほど達人揃いではないが、それでも玄階後期の頂点級の使い手を抱える世家もある。だから油断はできないのだよ！」安建文は言った。「だが、そう焦ることもない。たとえ一年間商売をしなくても、火狼幫のほうから文句は言われまい！」

「それはそうです。文少がこのところ幫のために稼いだ金はもう十分に多いのですから、誰が口を挟めましょう？」殷博士も頷いて同調した。

別荘地の顧家の別荘にて。

「瑤瑤姉さん、街へ買い物に行かない？　もうずいぶん行ってないよね」沈雨舒は週末が退屈で、もう退屈でたまらなかった。昔の週末はいったいどうやって過ごしていたのだろう？　まさか、以前はガムにいさんがそばにいたから？　いや、違うわ。ガムにいさんが来る前は？　わたしと瑤瑤姉さんは何をしていたっけ？

沈雨舒はあれこれ考えたが、思い浮かぶのは買い物に行ったことばかりで、それ以外のことは何もしていなかった。そこで彼女は顧夢瑤を引っ張って買い物に出かけようとした。

「韻韻姉さんに付き合ってもらいなさいよ。暑すぎて、私は外に出たくないの……」顧夢瑤は今日は少し熱中症気味で、力なく言った。「出かける前に一階の冷蔵庫から、冷えた飲み物を一本持ってきて。頭がぼんやりして、本を読んでも頭に入らないの……」

「唐韻姉さん、一緒に買い物に行ってくれない？」沈雨舒は顧夢瑤の様子が本当に良くなさそうなのを見て、今度は唐韻のほうへ矛先を変えた。

「小舒、勉強しなさい、いい子だから！」唐韻は手に持った問題集を揺らして言った。「この前までガムにいさんと恋愛ばかりしていたから、勉強もいくらか遅れてしまって。頑張らないと、大学に受からなかったらどうするの？」

「ああ、つまんない。みんな行ってくれないんだ……」沈雨舒はぶつぶつ言いながら階下へ降りていき、顧夢瑤に冷たい飲み物を取ってやった。

呉承天はそのとき居間の入り口に座って修行しており、威武将軍は獅子を連れて庭で遊んでいた。沈雨舒は少し退屈そうに彼らを一瞥し、呉承天は衛昭とは比べ物にならない、これっぽっちも面白くないと思った。話しかける気にもなれず、飲み物を取ると、そのまま二階へ上がっていった。

「はい、瑤瑤姉さん！」沈雨舒は飲み物を顧夢瑤に手渡して言った。「今度はガムにいさんの唾、ついてないよ！」

「ついてほしくたって、つきっこないわよ！」顧夢瑤はむっつりと飲み物を受け取り、開けて二口ほど飲んで言った。

「わあ、瑤瑤姉さん、やっと認めたね。ついてほしいんだ！」沈雨舒は懸命に自分の楽しみを見つけようとしていた。

「誰がついてほしいって言った？　唐韻がここにいるんだから、変なこと言わないで」顧夢瑤はたちまち顔を赤らめ、沈雨舒を叱りつけた。「あなたも熱中症なんじゃないの？　どうして支離滅裂なことを言うの？」

「私は大丈夫よ、気にしないで」唐韻は手を振って無実を主張した。実のところ、彼女もいくつかのことは分かっていた。止めようとは思わないし、止められもしない。馮筱筱と同じように、すべてを自然のままにするのが一番いいのだ。

衛昭が顧夢瑤や沈雨舒と接触するのを無理に禁じるなど、できるはずもない。そして日が経てば情が移るのも必然だった。唐韻は顧夢瑤がどう考えているのか、衛昭とさらに進んだ付き合いを望んでいるのかまでは知らなかったが、沈雨舒にはおそらくその気持ちがあると分かっていた。

しかも、沈雨舒の性格からして、止めても無駄で、かえって逆効果になると唐韻は知っていた。それに、今の彼女たちの関係では、唐韻も本気で止めるわけにはいかない。沈雨舒という人は悪意もなく、とても付き合いやすい人だった。

「ほら、唐韻姉さんも認めたよ、まだ認めないの？」沈雨舒は顧夢瑤に目配せをした。

顧夢瑤は唐韻の言葉を聞いて、理由もなく胸がときめいたが、それでも平気な顔で言った。「何を言っているのか分からないわ。私は熱中症で、ちょっと休むから、一人で遊んでいて。相手にしないからね！」

「ああ、ガムにいさんがここにいてくれたらなあ。熱中症だって一発で治してくれるのに！　下にいる呉承天も同じ玄階の使い手なのに、何もできないんだから！」沈雨舒は恨めしそうに言った。

「もう、自分がガムにいさんに会いたいだけだって言えばいいのよ、私たちに押し付けないで！」顧夢瑤は言った。

「そうだよ、私、会いたくないなんて言ってないもん。会いたいよ！」沈雨舒は当然のように頷いて言った。

唐韻と顧夢瑤は沈雨舒のその様子を見て、思わず笑い出してしまった……

「衛昭のほうはうまく進んでいるのかしら？」笑い騒いだあと、唐韻は少し心配そうに言った。「もう六日も連絡がないし、衛昭からも電話がない。正直、ちょっと心配になってきたわ！」

「極北の地には携帯の電波がないのかもしれないよ？　大丈夫、衛昭はすごく強いから、問題ないはず……」顧夢瑤は慰めた。実のところ、彼女自身も少し心配していたのだが、今日唐韻が口にしなければ、みんなこの話題は避けて、わざと触れないようにしていた。

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