「よし！どうやら今日は皆、行儀がいいようだな！」小青は一同と、彼らが手にしている霊獣をぐるりと見回し、うなずいて言った。

一同は思わず苦笑した。これまでに幾つもの前例があるというのに、誰が冰宮の者の目の前で小細工を働こうなどと思うだろうか。それは自ら死を求めるようなものではないか。

「皆、私について来い。試練へ向かう道中、騒ぎ立てたり争ったりすることは許さない。さもなければ、容赦はしないぞ！」小青はそう言い終えると、身を翻し、慌てず急がず前方へと歩いていった。

一同は手を緩めることなく、慌てて後を追った。もともと雨山は、道中で雨冰にちょっとした小細工を仕掛けようと馮逆天をけしかけるつもりだったが、今となってはそれも無理らしい。冰宮の者がすでに言明した以上、この期に及んで誰も勝手に逆らおうとはしない。

最初の道は一面に平坦で、むしろ歩きやすかった。しかし冰雪霊山の領域に入ると、道行きはますます険しくなる。おまけに雪が空を埋め尽くして降りしきり、道中の視界はきわめて悪い。誰もがそれぞれの内功心法を運び、警戒を怠らなかった。

小青が、試練の地へ向かう道中での争いを禁じたとはいえ、本当に誰も襲ってこないと誰が保証できるだろう。これほど視界の悪い状況で、もし不意打ちを食らおうものなら、なんと運の悪いことか。

一同はいずれも玄階の修煉者である。ひとたび内功心法を運べば、耳目もずっと鋭くなる。まさに小青の歩みにぴったりついていける程度だった。

実際、小青はすでにわざと自分の行進速度を抑えていた。そうでなければ、天階の使い手の実力ともなれば、健脚飛ぶが如しと言っても過言ではあるまい。

「どうだ？大丈夫か？」雨冰は衛昭を少し心配していた。なにしろ皆、これだけ歩くだけでもう精一杯なのだ。しかも衛昭の身には荷がある。それに、衛昭が歩くときはいつも自分の身体を風上に向け、風雪が馮筱筱の顔に当たらないようにしているのが見て取れた。

それが馮筱筱にとって何の影響もないのかもしれないが、衛昭にとってはただの無意識の仕草にすぎなかった。

「何でもないよ！」衛昭は笑って言った。「彼女は実はとても軽いんだ……それに、彼女を背負っていると、かえって力が湧いてくる……」

「え……わかったよ……」雨冰は衛昭を一瞥し、さらに衛昭の背中に貼りついた馮筱筱の胸元を見やり、顔に『わかってるさ』とでも言いたげな表情を浮かべた。

「……」衛昭は雨冰の助平な様子を見て、たちまち言葉を失った。こいつ、変なほうに勘ぐったな？自分が言った『力』とは、馮筱筱の病のことを思えばこそ、どんなに苦しくとも先へ進み続けようという意味で、こいつの想像とは何の関係もない。

しかし雨冰に言われてみて、衛昭は初めて気づいた。確かに、なかなか心地いい？

一同はおよそ一刻あまり進み、ついに冰雪霊山の麓へとたどり着いた。麓には冰宮の弟子たちが一列に立っていた。いずれも白衣をまとった女性だが、見た目は冰宮主や小青ほど若くはない。しかもその容貌はどれもごく普通で、年齢は三十四、五といったところだった。

彼女たちの白衣は、冰宮主のそれとは違っていた。冰宮主の白い衣はひらりと舞う薄絹のような白紗だが、この冰宮の弟子たちが身に着けているのは、いずれも白い綿布の服で、きわめて質素に見えた。

ただ衛昭が驚いたのは、この冰宮の弟子たちが一人残らず地階以上の実力を持ち、最も高い者に至っては地階後期の頂点の実力だということだった。もちろん、天階の使い手は一人もいない。

天階に踏み込むともなれば、おそらくただの弟子では済まないのだろう。

「よし、試練の出発点はここだ！」小青は足を止めると、身を翻して試練者たちに告げた。「公平を期すため、これから冰宮の弟子が、そなたたちを冰雪霊山の各地点へと送り届ける。地点は無作為に選ばれる！さあ、各自で組を作れ。ただし一組は三人を超えてはならない。三人を超える場合は二組に分かれ、後は山の中で自力で合流地点を探せ」

冰宮のやり方に、一同はもちろん異議などなかった。もし全員が一緒にいたら、試練が始まった途端に大乱闘の混沌に陥る恐れがある。それでは試練の意味も失われてしまう。

ただ、一組三人という制限は、一部の者をたちまち落胆させた。以前、彼らはすでに大勢に声をかけていたのだ。人数が多ければ力も強く、一緒にいれば誰にも虐められないと考えたからである。しかし今、一組三人に限られてしまえば、それまでどれほど多くの者を集めても無意味となった。

山に登った後で自力で合流を探せるとはいえ、そう簡単に見つけられるかはさておき、たとえ見つけたとしても、相手の組がこちらの組とまた一緒になるとは限らない。もしかすると、すでに別の組に加わっているかもしれないのだ。

張乃砲はもちろん、樁鳥炮と樁鳥槍の兄弟二人と組を作った。この二人は張乃砲が最も早く知り合った相手であり、最も親しい間柄で、他の者ではとても及ばない。

馮逆天は雨山と組を作った。趙奇壇に至っては、趙奇九と二人だけで一組を作るしかなかった。仕方ない、三人という制限がある以上、趙奇九を一人だけの組にするわけにはいかないではないか。

衛昭はもちろん雨冰と一組だ。ただし背にはまだ馮筱筱がいる。とはいえそれとても、三人の制限を超えることはない。

ほどなく、それぞれの組分けが終わると、小青の号令一下、すべての冰宮の弟子が動き出した。歩み寄り、一人ずつ試練者を引き連れて、身を躍らせ、冰雪霊山のさまざまな方角へと飛び去っていく。

もちろん、同じ組の者は、同じ方角へと向かう。

雪山の上は一面の白い輝きに覆われている。この弟子たちは雪山の道筋をよく知り尽くしているが、試練者たちはそうはいかない。それぞれ別の地点に放り出され、方向感覚さえ失ってしまった。

「俺たちはこれからどうする？」雨冰と衛昭は、前にも後ろにも他の試練者のいない場所に放り出された。雨冰は目の前に広がる一面の銀世界を見つめ、思わず尋ねた。

「火霊聖果を探しながら、天材地宝も探す。そうすればお前も無事に試練を通過できる」と衛昭は言った。

「ああ、お前の言うとおりにしよう」雨冰は衛昭と一緒にいる間は、何もかも衛昭を主としていた。自分と比べて、衛昭はあまりにも強すぎると思っていたのだ。

もともと雨冰は雨家にあって、天才の部類に入る者だった。しかし衛昭と比べれば、まるで取るに足らない。智謀においても実力においても、何ほどのものでもない。

「天雷猪、火霊聖果はどこだ？お前、感じ取れるか？」衛昭は振り返って天雷猪に問いかけた。

「チチッ……」天雷猪は首を振った。

「どういうことだ、この死に豚が。ここまで来て、まだ感じ取れないのか？」衛昭は怒って、足を上げてこの小さい奴を蹴り飛ばそうとした。（つづく）

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