雨冰が馮筱筱を目にしたのはこれが初めてだった。冷たい氷棺の中に横たわる、美しく霊気に満ちた少女——その姿を見た瞬間、雨冰は思わず胸が痛んだ。どうりで衛昭が万里を越えてここまでやって来たはずだ。彼女のために霊薬を探し求め、冰宮の試練にまで参加しようとは！

自分の妹にも劣らぬ少女だ。この瞬間、雨冰はようやく悟った。妹の周りがいかに激しい競争にさらされているかを。

「本当に彼女を連れて行くのか？」雨冰は、衛昭が馮筱筱を冰宮から抱き出してくるのを見て、ひどくたじろぎながら問いかけた。

「うん……それは決まっている」衛昭はうなずくと、トランクから縄を取り出して雨冰に手渡した。「ちょっと手を貸してくれ。俺が笑笑を背負うから、お前は彼女を俺の背中に縛りつけてくれ」

「こ、これは……」雨冰は言いかけた。正気か？どれほどの危険があると思っている？もともと今回の試練は凶険きわまりないというのに、衛昭は人を一人背負って参加しようというのか。それでは重荷が一つ増えるばかりか、身のこなしまで縛られてしまうではないか。

だが、衛昭のあの断固たる眼差しを見て、雨冰はため息をつき、首を振るしかなかった。「……わかったよ」

衛昭はしゃがみ込み、馮筱筱を自分の背中にうつ伏せにさせ、雨冰は彼女の全身を衛昭の背中にしっかりと固定した。

「よし、ありがとう」衛昭は立ち上がると、その場で二度跳ねてみて、雨冰の縛りがたいそう頑丈なのを確かめ、笑ってうなずいた。

「ああ、もう何と言っていいのやら。人を背負って試練に参加するなんて、俺は初めて聞いたよ」雨冰は仕方なさそうに嘆息した。「俺は荷物らしい荷物もない。霊薬を数枚身につけているだけだ。これで十分だ」

「なら客桟には戻らなくていい」と言いながら、衛昭はふと自分の部屋の窓のほうへ手を振った。「天雷猪、降りてこい！」

「チチッ——」白い小さな影が衛昭の部屋の窓から素早く飛び出し、衛昭のそばへと飛んできた。

「玄階の霊獣？」雨冰は大いに驚いた。彼は衛昭の部屋には何度も行ったことがあり、昨夜はそこで寝たことさえある。それなのにどうして気づかなかったのか、衛昭の部屋には上古霊獣がもう一匹いたとは。

「うん、でも攻撃技能は何もない。役立たずだ」と衛昭はうなずいて言った。

「チチッ——」衛昭の評価を聞いて、天雷猪はたちまち悲しげに二声ほど鼻を鳴らしたが、彼に対して不満を抱く勇気はなかった！衛昭の不思議な力は身にしみて知っている。ほんの一瞬で、数百年かかっても成し遂げられなかった昇級を果たさせてくれたのだから……

雨冰はうなずいた。とくに深く考えることもなかった。彼の目には、この小天雷猪も妹のあの上古霊獣のペットと同じようなものに映った。攻撃性などなく、ただ実力だけを空しく備えているにすぎない、と。

上古霊獣は珍しいとはいえ、隠世世家にはどこも何匹かは飼っている。だから衛昭のこの豚も、さほど目立つものではなかった。

どの隠世世家にも多かれ少なかれ上古霊獣が何匹かはいるが、攻撃技能を持つ上古霊獣はごくわずかゆえ、本当に上古霊獣を連れて試練に参加する子弟はそう多くない。

普通の上古霊獣を連れて来ても、助けにならないばかりか、自分が世話をしなければならず、重荷が増すだけではないか。

だから衛昭がざっと見渡したところ、客桟へ戻って上古霊獣を連れ出した者は四五人しかおらず、しかも彼らの手にしている霊獣はせいぜい玄階初期で、天雷猪と同程度だった。ゆえに衛昭は、天雷猪が損をすることはあるまいと安心していた。

言うまでもなく、霊獣が人を襲うときは等級を問わないが、霊獣が霊獣を襲うときは等級に応じて抑え込まれる。だからあの数匹の霊獣がちょっかいを出してこない限り、衛昭は彼らをさほど気にかける必要もなかった。

一時間はあっという間に過ぎた。小青は再び客桟前の広場の空き地に現れ、試練に参加する子弟たちも支度を整えて出発の用意をしていた。

衛昭が人を一人背負って試練に参加するという話は、すでに広まっていた。すべての修煉者が思った——衛昭は頭がおかしいのではないか。死人を背負って試練に参加するなど？痴情にもほどがあるだろう？

「炮爺、この凌一ってのは脳味噌が足りないんじゃないか？死人を背負って試練に参加するなんて？」樁鳥炮は衛昭を見て、嘲るように言った。「あいつは死にに行くんだろうな、あの死んだ女と一緒に黄泉へ行くために？」

張乃砲もまた非常に訝しがり、衛昭がこれはどの芝居を打っているのか分からなかった。だが張乃砲は樁鳥炮とは違い、その修煉心法がかなり特殊で、外界のエネルギーへの感応が敏感だった。彼には感じ取れた——衛昭の背中の女はどうやら死んでおらず、だが死んでいないまでも、息はもう今にも絶えそうだ、と。

張乃砲が知る衛昭なら、こんな愚かなことをするはずがない。なのに彼は平然とやってのけたのだから、まったく理解できない。

張乃砲は衛昭の背中の者が誰なのか見てみたかったが、馮筱筱の顔は衛昭の肩にうつ伏せになっており、髪に遮られてよく見えなかった。数度見やったが手がかりは摑めず、諦めるしかなかった。

「誰にも分からんな。まさか医者を求めて来たのではあるまいな？」張乃砲は首を振った。他に理由が思い浮かばなかったのだ。衛昭が半死半生の女を連れてここへ試練に来るなど、他に考えようがなかった。

ほとんどの試練者は、張乃砲や樁鳥炮と似たような考えだった。衛昭がなぜそうするのかは分からないが、皆、衛昭は頭がおかしい、精神に問題があると思っていた。

残りは、我関せずとばかりに高みの見物を決め込む者たちだ。衛昭がどうしようと、自分たちには関係がない。たとえば楊七七は、衛昭が女を背負っているのは不可解だと思ったが、この悪人のことに自分は関係がない、構うものか、と思っていた。

小青はその場にいるすべての試練者に目をやった。彼女が主に見るのは、彼らが連れてきた霊獣の等級が冰宮の試練規定を超えていないかどうかだった。そして衛昭の背中に人が一人背負われているのを見たとき、彼女もはっと一瞬驚いた。

しかし、小青は多くを語らなかった。彼女の実力なら、馮筱筱の状態も自然と感じ取れる。息も絶え絶えで、あと一息というところの者にすぎない。彼女も衛昭が連れてくる理由までは分からなかったが、衛昭のやり方は確かに冰宮の試練規則に反してはいなかった。

この者は衛昭の僕人と見なせるし、実力の面でも要求にかなっている。半死半生であることについても、冰宮は半死半生の僕人が試練に同行してはならぬなどとは定めていないのだ！

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