「まさか、上古門派の者がここで修煉しているのか？」馮逆天も一瞬仰天した。それまで中央で修煉しているのが上古門派の弟子だとは知らなかったが、今となっては当たり前のこと、もちろんこれ以上おじゃまはしない。今回の外に出た本当の目的は、むしろ他の上古門派や上古世家の子弟を取り込んで善縁を結び、やがて一族の掌門を競う際の立派な手札とすることにあったのだ。

上古門派の者がこの場で修煉していると聞いて、馮逆天はとっさに言った。「それでは失礼いたした。お邪魔をして申し訳ない！このお方が修煉を終えられましたら、お手数ですがお伝えくださいませ。上古馮家の馮逆天が、改めて門を訪ねて謝罪いたしますと」

「かまいません、逆天兄さん！」樁鳥炮はとっさにうなずいて引き受けた。丁寧にうやうやしく謝ると言っても、あれはただの社交辞令にすぎないという程度のことは、さすがの樁鳥炮にも見えていた。

「どうしてこんなところで修煉を？　上古門派なら修煉する場所には困らないはずだろう、なぜ真夜中に客棧の前などへ現れてきたのか？」馮逆天は少し不思議に思った。

樁鳥炮はこの上は隠すこともできず、これまでの一部始終をありのままに、こと細かく語った。

衛昭の名は、当然のごとく趙奇壇の耳には凌一と聞こえた。もともと二つの名はよく似ているため、彼は樁鳥炮の発音が悪かっただけだと思い込んだ。

「なんだ、凌一は廃人にされたのか？」趙奇壇は茫然とした。心の中で、惜しい、とつぶやく。あれだけ取り込もうと苦心したのに、上古門派の敵がついていると知っていたら、こんな無駄な真似などしなかっただろう。

しかし雨山はこの報せを聞いて、逆に昂奮した。今度こそあの兄貴はやり場に困るにちがいない。たちまち取り込んだ盟友を、やつらに廃人にされたのだから、ハハ、さぞや喜んでいるにちがいない。雨冰、今度は一体何で私と張り合うつもりだ？　上古馮家の馮逆天を後ろ盾にしているのは私だ、お前に何がある？　唯一の盟友が廃人になったんだ、今度こそ、ひねり出されてしまえ！

「五年後、技を学び終えて帰って来れば、雨家の次期当主は私だ。お前は私の前で、何という値打ちがある？」

「そうだったのか！」馮逆天はうなずいた。表面は動じていないが、内では心底すくんでいた。自分の心法がすでに十分に逆天だと考えていたのに、目の前のこの方は自分よりもさらに逆天で、他人の真気すら吸収できるとは——あまりに恐ろしすぎるではないか！

もちろん、張乃礮の実力は趙奇壇らの目にも立派なものに映っていたし、同じように馮逆天の身のこなしもまた凄まじかった。二人とも上古という階層の出自であり、両辺に同時に取り入ることはできない。すでに馮逆天とは良好な関係を築いた以上、張乃礮に媚びを売るわけにはいかないのだ。

「それでは、乃炮兄さんの修煉を妨げぬよう、これで失礼いたします。」馮逆天は丁重にそう述べると、趙奇壇や雨山たちを連れて身を引き、客棧へと歩いていった……

午前五時。忽然として、客棧の上空にある天地霊気が、一瞬にして濃く、稠密になっていった！

経験を積んだ修煉者は誰もが知っている。これは誰かが突破を目前にしている前兆なのだと。遠くであれば感じ取れぬもの、しかし目前であれば、はっきりと察することができる！

「突破するぞ！　皆、警戒を切れ！」樁鳥炮は、張乃礮の護法を務める他の者たちに喝した。

「はい！」皆はとっさに応じ、身を固めて臨んだ。

一方、客棧の中、馮逆天の部屋では、趙奇壇と雨山が馮逆天と物語っていた。ふと馮逆天が語りを止めると、立ち上がって窓辺へ素早く歩み寄り、「下の者は、突破しようとしているのか？」と言った。

馮逆天がその一言を言い終えてから、趙奇壇と雨山はやっと、この近くの天地霊気が濃くなったことに気づいた。それまで二人は気づいていなかった。隠世世家の子弟である彼らは、上古世家から来た馮逆天にまだ一歩及ばず、感じ取る鋭さも彼ほどではなかったのだ。

「ゴォォ——」馮逆天の声が落ちると同時に、客棧の楼の下の広場で天地霊気が一気に集まり、弾け飛ぶと、あっという間に消え去った……

「玄階後期！　まさか玄階後期にまで突破するとは、実に荒々しい心法の口訣だ！」馮逆天は嘆息した。

「ええ、でも逆天兄さんだって負けてはいませんよ！」雨山はとっさに言った。

「フフ、玄階後期といっても、私とちょうど同じ階級なだけだ、大したことではない。」馮逆天は手を振ってみせ、「さっきの話の続きだが、上古世家のことで、ほかに知りたいことはあるのか？」と言った。

これまで馮逆天は、趙奇壇と雨山の疑問に答える形で、上古門派や上古世家の知識を説き続けてきた。もちろん、その語るところは機密などではなく、上古の世界では誰もが知る事柄だ。しかし隠世世家の子弟には、それを知る者があまりいなかった。だからこそ、馮逆天は彼らの前で見せびらかすのも厭わなかったのだ——自分の地位を引き立てるために。

ところが、張乃礮の突破が済むと、客棧の主人は目を細めて客棧の外へと視線を流し、それから顔を上げて楼の上を見上げた。その目に一筋の驚きがよぎると、耳にも届かぬほど低い声で独り言いた。「上の者も突破を成したのか？　まさかあの人物……今回の試煉、真に人材が集まっているようだな！」

言い終えると、主人の目は再び先ほどの静けさを取り戻し、何も言わなかった。

「フーッ——」衛昭は一口の濁った息を吐き出し、口元に一筋の笑みをたたえた。「ついに突破した……張乃礮、本当に感謝している。お前もランクアップしたが、お前がいなければ、今回の突破の糸口などなかっただろうに！」

このところ衛昭には、玄階後期への突破がかすかに見える兆しはあった。ただ、欠けているのは糸口だけだった。そして今日のこの糸口を借りて、衛昭は一挙に突破を成し遂げたのだ。これも、衛昭にとっての思わぬ収穫といえた。

衛昭はぐいと伸びをし、全身が言いようのないほど快適だった。自然なランクアップは、無理やりエネルギーを圧縮して突破するよりずっと心地よい。せめて衣服が破り飛ばされなかっただけでもいい、しかも突破の際の苦痛もあれほどではなかった。

「キュッキュ——」天雷猪は羨ましそうに衛昭を見ていた。この小物はどうやっても理解できないのだ。さっきまで実力がまるでないように見えた衛昭が、どうして一瞬で以前よりも強くなってしまったのか？　これはどういうことなのだ？

「フッ……小轗伙、お前もランクアップしたいのか？」衛昭は玄階後期への突破で気分が格別に爽快で、自然と天雷猪への態度も良くなった。

「キュッキュ——」天雷猪はとっさにうなずいた。

「よし！」衛昭は快く承諾した。「今回の突破に勢いを乗じて、一気に、お前を玄階の高猪に変えてやる！」

「キュッキュ——」天雷猪は衛昭の言葉を聞くと、たまらなく興奮してその場で踊り狂った。

「ただし、火霊聖果を探す任務はお前に任せたぞ。その時はぐんぐん働かなければならないぞ！」衛昭は釘を刺した。

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