「わかっております、父上。先に李呲花には申しつけておきました。控えめにせよ、と」趙光印はうなずいて言った。

趙老爺子の許しを得て、趙奇兵は晴れて趙家に正式に住み込むことになった。趙家の上下からは疑念の声が絶えなかったが、趙老爺子はすでに閉関に入ってしまった。不満があろうと異を唱える術はない。ましてや趙老爺子が決めたことに、他人が口を挟めるはずもなかった。

もちろん、それだけではなかった。碧老が趙奇兵を弟子に取ったという話は、雷が落ちたように人々の耳に響き渡り、そこでようやく雨小斤は危機感を抱いた。趙奇兵が趙家に戻ったこと自体は、いわば大したことではない。雨小斤が不快になることはあっても、何かに影響を及ぼすものではなかった。

しかし碧老が趙奇兵を弟子にしたとなれば、そこから滲み出る意味は実に味わい深い。まさか趙老爺子は、趙奇兵を趙家の後継者にするつもりなのではないか？

雨小斤は、趙光印がその夜部屋に戻った途端、爆発した。はっきりと問い質さねばならない。この趙奇兵は、いったい何をしに来たのか、と。

「趙光印！はっきり言いなさい。この私生児を呼び戻して、いったい何をするつもりなの？碧老に弟子にまで取らせて、次の家主にしようというの？言っておくわ、そんなの絶対に許さない。家主はわたしとあなたの子でなければならないのよ！」

雨小斤はもともと罵り散らすような女ではなかった。しかし今回のことは彼女の予想を超えており、どうしても白黒つけねばならなかった。

「小斤、小兵を呼び戻したのは父上だ。弟子の件は碧老が自分から申し出たことだ！」趙光印は言った。「わたしに怒鳴るな。わたしとて内幕など知らぬ。これは秘密でも何でもない。信じられぬなら碧老に直接聞けばいい。よいか、わたしは疲れた、休ませてもらう！」

趙光印が雨小斤にこれほど冷淡に接したのは初めてだった。彼と雨小斤の間に、それほど深い情があるわけではない。趙光印はこれまでの人生で数えきれぬ女を弄んできたが、雨小斤とは所詮は利益の結合にすぎない。以前は彼女に譲歩していたのは、趙家が雨家の勢力を頼る必要があったからだ。しかし今度、父上が天階の使い手になるとなれば、雨家とは対等に並び立つことになる。もはや雨小斤の感情に気を遣う必要もない。

そのうえ趙奇兵の件については、趙光印とて雨小斤に説明のしようがなかった。丹薬はもともと雨家の者から奪い取ったものだ。多くを語れば失言するに決まっている。だから趙光印は黙を通すことにしたのだ。

趙光印の態度に、雨小斤は明らかに一瞬とまどう。しかし彼女も大世家の出である。ふと、この話があまりに不可解で、理に合わぬことに気づいた。そして趙光印が相手にしないとなれば、雨小斤もそれ以上騒ぎ立てはしなかった。これ以上こじれれば、二人の仲はなおさら気まずく、みっともなくなるだけだ。

雨小斤は、やはり兄に電話をかけることにした。父は年中閉関していて、雨家の守り神のような存在であり、めったに出関しない。現在の雨家の事柄は、雨小斤の兄である雨小沈が取り仕切っている。

「もしもし、こんにちは？」電話は相手に取られたが、それは少女の声だった。

「小凝かい？小姑だよ！」雨小斤は相手が雨凝であると聞き分け、笑って言った。「お父さんはいるかい？ちょっと話があってね」

「小姑様、少々お待ちいただけますか。父は今、部下を呼んで話をしております。戻りましたら、折り返し電話をかけさせるようにいたしましょうか？」雨凝は尋ねた。

「それでいいよ。じゃあ戻ったら電話をかけさせて。必ずわたしの携帯にかけるように、家の電話には絶対にかけないでって伝えてね」雨小斤は言った。

「はい。」雨凝は少し不思議に思った。小姑は趙家で何かあったのだろうか？だが雨凝はそれ以上問いたださなかった。一族同士のことは、本当に首を突っ込みたくないし、雨家の使命のようなものを背負いたくもない。ただ普通の女の子でいたいだけなのだ……

「小凝、誰からの電話だ？」雨凝とそう年の変わらぬ少年が歩いてきた。

「お兄ちゃん、小姑から。父に用があるって……」雨凝は言った。「ちょうどよかった、わたしは部屋に戻るから、あとでお父さんに伝えてね。」

「わかった。」雨凝の兄は苦笑した。「絵を描きに戻るのか？」

「もう描かない。」雨凝は首を振った。「やっぱり彼の消息はないの？」

「あるにはある……だが、どう言っていいかわからぬことがあってな……」雨凝はその「彼」が誰とは言わなかったが、雨凝の兄にはわかっていた。それは衛昭のことだ。以前は衛昭の消息などまるでなかったが、今はある。しかも数多く。だが、それをどう雨凝に話せばよいのか、彼にはわからなかった。

衛昭はなんと、世俗界の雨家と生死をかけた仇敵同士なのだ。雨家の立場としては、当然、世俗界の雨家の後ろに立つことになる。雨凝に何かを左右することなど到底できない。となれば、妹が何か無分別なことをしでかすのではと彼は恐れ、妹に真実を話すべきかどうか決めかねていた。

雨家が重点的に育てる次代の家主継承者として、雨冰もまた雨家の情報網に触れていた。このところ衛昭に関する消息がますます増え、雨冰を喜ばせると同時に、進むも退くもならぬ窮地に陥れていた。

彼は雨家と衛昭が衝突することを望んでいない。自分の立場からも、妹の立場からも、雨家が衛昭の敵になることを望んでいない。しかし雨家は彼の思い通りになるものではない。雨家の現当主は彼らの父、雨小沈であり、しかも世俗界の雨家はここ数年、雨家に少なからぬ金をもたらしてきた。隠世の雨家はずっと世俗界の雨家を眼中に置いてこなかったとはいえ、世俗界の雨家が事を起こせば、隠世の雨家とて座視するわけにはいかない。さもなければ、今後誰が雨家のために金を稼ぐというのか？

だから雨冰はずっと、衛昭に関する負の情報を薄めようと努め、父の注意を聚氣丹の消息へと向けさせていた。父はすでに地階後期巔峰の実力の使い手であり、あと一歩で天階に踏み込む。聚氣丹があれば、天階に入ることはもはや夢ではないのだ。

「お兄ちゃん、本当に彼の消息があったの？じゃあどうして教えてくれないの？」雨凝は嬉しそうに兄の腕をつかんで揺らした。「早く話してよ！」

「彼は……今、世俗界の雨家と、大きな仇を結んでいる……」雨冰はしばらく考え、やはり正直に話すことにした。そうしなければ、妹はますます気を揉むだけだから。

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