ここはカフェだった。邱凌珊はサングラスをかけ、大きなガラス窓際の席に座り、孫靜妍が来るのを静かに待っていた。

孫靜妍が運転していたのは、相変わらずあの赤いアウディA4Lだ。最近彼女を驚かせているのは、呉承天がなんと邪魔しに来ないことだった！　平穏な日々を取り戻すと同時に、孫靜妍は少し衛昭を恋しく思うようになっていた。まさか、自分は本当にこの年下の男に惚れてしまったのだろうか？

孫靜妍はその考えをきっぱりと打ち消した。衛昭に、褒めそやすに値するようなところがあるだろうか？　所詮は大盗賊、孫靜妍に釣り合うはずがない。だが、どうやら衛昭は大盗賊というだけではなく、ほかの肩書きも持っているらしく、しかも実力も侮れないようだ。

実際のところ、孫靜妍はあれこれ考えても、もう一度衛昭を呼び出す口実をどうしても見つけられなかった。それゆえ心の中で衛昭をこき下ろして無価値な人間にしてしまい、これ以上衛昭に興味を抱かぬよう、絶えず自分に言い聞かせていた。

孫靜妍はカフェの前で車を停め、足早に店内へ入ると、窓際に座っている邱凌珊の姿も見つけた。

孫潔と宋家との間にそれほど多くのつながりはないが、松山市で名高いこの刑事捜査隊の隊長について、孫靜妍には覚えがあった。テレビでも見たことがある。最近、邱凌珊は大事件を次々と解決しているのだ。

「孫さんですね？　こんにちは！」邱凌珊はもちろん事前に孫靜妍の資料も調べていたので、孫靜妍が入ってくるなりそれと見分けた。立ち上がって手を振る。

孫靜妍はうなずき、邱凌珊の向かいに座った。「宋刑事、私を呼んだのは、何か御用でしょうか？」

待ち合わせにカフェを選んだ以上、公務でないことは明らかだ。しかし孫靜妍にはやはり見当がつかなかった。邱凌珊が自分に私用で会うことなどあるだろうか。二人の間に私的な付き合いなど、何もないように思えるのだが。

「凌珊と呼んでください。ここは警察署ではありませんから」邱凌珊は微笑んで言った。「あなたのことは靜怡と呼ばせてもらえますか？」

「もちろんです」孫靜妍はいっそう疑問を深めた。邱凌珊が自分に馴れ馴れしくするのは、いったいどういうつもりなのか。

「靜怡、こちらへ。何を飲む？」邱凌珊は笑って尋ねた。

「お任せします。ジュースで結構です」孫靜妍は少し考え、邱凌珊と儀礼的なやり取りをするのはよそうと決めた。直感が告げている。邱凌珊が自分を呼んだのは、きっと何か用があるのだと。そこで単刀直入に尋ねることにした。「凌珊、私を呼んだのは、何かあるのでしょう？」

「ええと……そうなの……」自分の目的を見抜かれて、邱凌珊はたちまち気まずくなった。「では、率直に言いますね？　孫家の心法は、何層目まで修めていますか？」

「まだ一層目ですけど、それがどうかしましたか？　まさか、世家大会で孫家の助けを取ろうと？」孫靜妍は邱凌珊の考えをずっと掴めずにいた。今のところ、二人に接点を生むものといえば、まもなく開かれる世家大会ぐらいしかない。

「いえ、そうではなく……ただ、ある人を癒してほしいのです……」そう言うとき、邱凌珊は当惑し、口にするのも憚られる様子だった。

「癒す？」孫靜妍はわずかに眉をひそめた。「どういう意味です？　私は医者でもないのに、どうやって癒すんです？」

「その人の経脈が損なわれていて、普通の医者では手に負えないのです。あなたにお願いするしかなくて……」邱凌珊は慎重に言った。

「凌珊、私に頼むというのなら、孫家の心法がどれほど特殊か、あなたもご存じのはずですよね？」孫靜妍はあからさまに断りはせず、婉曲に尋ねた。

「分かっています……でも、彼は本当に助けを必要としているんです。もし彼の傷が癒えなければ、彼の一族は立ち直れなくなってしまいます……」邱凌珊は言った。「ですから、心からお願いしています。手を貸していただけるなら、どのような条件でも構いません！」

「邱凌珊、自分の頼みが少し無遠慮すぎるとは思いませんか？」孫靜妍はやはり正直に話すことにした。原則に関わる問題を、孫靜妍は邱凌珊に偽って伝えるわけにはいかなかった。

「それは……無遠慮なのは私も分かっています。でも、これが彼の最後の望みなんです……」邱凌珊は苦笑して言った。

「率直に申し上げます。もし私が彼を癒せば、私の体内に生じる真気は、以後彼ひとりのためにしか使えなくなります。私と彼は親戚でもなければ他人です。もしあなたの立場なら、そんなことをなさいますか？」孫靜妍は淡々と言った。「私の将来の夫ならともかく、そうでなければ、ごめんです！」

「もういいわ……実は、結果は初めから分かっていたの。靜怡、怒らないでね」孫靜妍が少し怒っているのを見て、邱凌珊は慌てて弁解した。

「あなたが心配しているのは分かります……でも、これは本当に無理です」孫靜妍は断った。「私に頼むより、通絡丹を一枚なんとか手に入れて、彼に服用させるほうがましですよ。」

「通絡丹……」邱凌珊は苦笑した。「隠世世家でも宝物とされる品です。私のような者が、どうやって手に入れられるので？」

孫靜妍も力になれぬと肩をすくめた。確かに、通絡丹は隠世世家の域でも滅多にお目にかかれぬものだ。ましてや邱凌珊に手が届くはずもない。でなければ、孫家の地位がこれほど超然として、世家の一つとなり得ることもなかっただろう。

孫家の心法は傷を癒すだけでなく、人の実力を高めることもできる。だが、もし通絡丹が出回っていれば、孫家の地位がこれほどまでに高まることもなかったはずだ。

「ごめんなさい、それは私が考えることではありません」孫靜妍は邱凌珊にうなずいた。「凌珊、用がなければ、先に失礼します……」

「そう……こちらこそありがとう」邱凌珊はため息をつき、給仕を呼んで勘定をしようとしたそのとき、突然、耳障りな警報音が響いてきた！

邱凌珊が顔を上げると、カフェの前の通りの向かいにある銀行のあたりがにわかにざわめいている。警報音は、まさに銀行の中から鳴り響いていた！

「まずい！」邱凌珊はすぐに何かを悟り、孫靜妍に「ごめん、失礼」と告げると、紙幣を二枚テーブルに置き、釣り銭も受け取らずにカフェを飛び出した！

しかし、それでも邱凌珊は一歩遅かった。向かいの銀行から、麻袋を提げた人影が走り出た。その身のこなしも速さもけた外れで、瞬く間に銀行の横の路地の入り口へと消えてしまった！

消えていくその姿を見て、邱凌珊はふと見覚えがあるような気がしたが、考える暇もなく道路を横切り、銀行の脇の路地へと突進した。だが、駆け込んだときには、路地の中はすでにからっぽで、人影などどこにもなかった。

邱凌珊は銀行強盗の一部始終を目の当たりにした。警報が鳴り響いてから邱凌珊がカフェを出て銀行へ向かうまで、わずか五分にも満たない。なのに強盗は、銀行強盗の一連の動作を一気に成し遂げてしまった。その速さは人を驚愕させるばかりだ！

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