だが、お嬢様に告げれば、お嬢様はさぞ悲しみに暮れ、何をしでかすか分かったものではない。かといって告げねば、真実を知ったとき、お嬢様は心のうちで自分を恨むに違いない……李長老はしばし進退窮まり、どうすればよいものか分からなくなった。

「衛昭、お前という護衛はあまりにも失格だ。よりによってこんな時に離れるとは！　もしお嬢様に何かあれば、わしとてお前を許さんぞ！」李長老は歯を食いしばり、心の中で呟いた。「天階大会の日が刻々と近づいておる。天階大会の折、太上長老が暗夜宮を空けたなら、その時こそわしが山を下り、お前らを鶏犬一羽たりとも残さぬまでに殺してくれる！　雨家、蕭家、金鐘門、隠世皮家、隠世趙家、わしが手勢を率いて一族もろとも根絶やしにしてやる！」

顧家の別荘の門前では、張り詰めた空気がなおも続いていた。

「じゃあ、打つぞ？」二狗蛋は、胸を張って自分の前に立つ金無敵を見て言った。

「打ってみろ！」金無敵は庭に傲然と立ちはだかり、その目は蔑みに満ちていた。無知な小僧のお前はおろか、隠世世家の名だたる遣い手どもとて、わしを一撃で打ち殺せなどとは言えぬ。打ち殺すどころか、一撃でわしに傷をつけられるか、奴らに聞いてみるがいい。わしの骨一本とて、へし折れるものか。

二狗蛋はうなずくと、歯を食いしばり、気を巡らせ、両手を水平に構え、狙いを定めて、猛然と拳を突き出した！

「ドン！」という轟音とともに、金無敵の姿は消えていた。

「あれ？　人は？」二狗蛋はぽかんとした。

甄英俊が突然、爆笑をあげた。「はははは、無敵老祖が避けたのさ。人も何も、その間抜けづらを見ろよ！」

だが、金無敵は本当に避けたのか？　二狗蛋には、確かに手応えがあった。しかも全身の力を振り絞ったのだ！　二狗蛋は地階の遣い手がどれほどのものか知らぬが、この者たちの面相を見れば、さぞ凄腕であることは分かる。

この男を打ち殺すために、二狗蛋は全身の力を振り絞って先の一撃を放ったのだ。狙いはただ一つ、一撃で金無敵を仕留め、後の憂いを断つこと！　幸いなことに、不意打ちの必要はなかった。この金無敵が、全力の一撃を許す隙を与えてくれたのだから！

一撃を放った後、二狗蛋は体内の気血が激しく逆巻くのを感じた。体内の蠱毒はもはや抑えきれず、ざわめき始めている！　二狗蛋が使える力は限られており、一度使えば一度ずつ減っていく。しかも今回は全力を使い果たし、たちまち臨界の淵に立たされてしまった。

とはいえ、二狗蛋は朴訥ではあるが愚かではない。こんな時に少しでも異変を悟られてはならぬ。さもなければ顧夢瑤と沈雨舒が危険にさらされ、頭から託された務めを果たせなくなる！

二狗蛋は少し後悔していた。初めて皮仰仰と皮先生を見た時に、一撃で仕留めておくべきだった。むだに力を浪費し、挙げ句の果てに二度目まで打つ羽目になるとは！

金無敵が避けたなどと思っているのは、甄英俊の間抜けだけである。皮志山の顔色は、この時すでにひどく険しかった……

「金無敵が死んだ！」吳承天が突然、興奮して別荘の外、通りの向こうの壁を指さし、大声で叫んだ！

一同が吳承天の視線を追うと、金無敵の身体はまるごと別荘の向かいの壁にめり込んでいた。左右の胸はへこみ、両目は飛び出し、口元には血がべっとりとこびりついている。もはや助からないのは明らかだった。

二狗蛋はほっと息をついた。死んだのならよし！　ただ、自分の一撃が力を入れすぎて、金無敵を通りの向かいまで吹き飛ばしてしまうとは思わなかった。だから人が見当たらず、消えてしまったのかと探していたわけだ！

「は？」趙奇兵はたちまち呆然とした。「打ち殺されただと？」

皮志山は深く息を吸い込むと、二狗蛋のほうへ歩み寄った。

「何のつもりだ？　てめえも死にたいのか？」二狗蛋は虚勢を張るのが精一杯だった。もう一度あんな一撃を放てと言われても、とても無理なのだ。

「狗蛋大侠、誤解です……」皮志山は無意識に足を止め、それ以上近づこうとはしなかった。この男は間が抜けて見えて、何かといえば一撃で相手を殺してしまう。皮志山とて無茶はできない。危険人物と見なされて打ち殺されては、元も子もない！

「何が誤解だ？」二狗蛋は問い返した。

「先ほど、皮家とあなたの間には、どうやら行き違いがあったようで。私は皮家の少家主、皮志山と申します。皮家の二人に代わり、お詫びを申し上げます。我ら皮家には、あなたや、あなたの頭である衛昭と敵対する気など毛頭ございません。どうか狗蛋大侠、お心広くお許しください！」皮志山もなかなか屈伸自在な男である。誇り高き隠世皮家の第一後継者である彼にこんな言葉を言わせるとは、さぞかし辛かろう。だが、人の軒下に立てば頭を下げねばならぬ。皮志山も形勢を見て取っていた。この二狗蛋はあまりにも猛々しく、金鐘罩を大成させた金無敵のような男を、一撃で仕留めると言えば仕留めてしまう。ましてやお前、皮志山を打つのなど、子供騙しも同然ではないか？

父の皮甲殼とて金無敵には手も足も出なかったのだ。ましてや目の前のこの男が自分の父を打つとなれば、さぞや軽々と、楽しげにやってのけるに違いない！

「おう、さっきの二人はおれが打ち殺したし、いい教訓になっただろう。お前のことは構わねえよ、もう行け！」二狗蛋は口ではさばさばと言ってのけたが、内心はもう焦りでいっぱいだった。吐き出すまいと一口の血を懸命にこらえており、この時すでに耐えがたい苦しさだった。

「それならば、皮某はこれで失礼いたします。皮家が大侠に借りを作ったということで、以後、大侠に何かあれば、何なりとお申しつけください！」二狗蛋が相手にする気がないのを察し、皮志山は拳を合わせて一礼すると、蕭家の兄弟に目配せをして、彼らを連れて立ち去った。

この時の蕭王霸と蕭王道も、この上なく後悔していた。己の減らず口め。吳承天の頭がこれほど凄いと知っていたなら、余計なことを言うのではなかった。もし後悔薬が買えるなら、蕭家はあの時さっさと衛昭に付いたほうがどれほどよかったか、どれほど輝かしかったか。見よ、今後、吳家の栄華は指を数えて待つばかりだ。

甄大洲と甄英俊の父子も、この時は唖然とするばかりだった。これで死んだのか？　おいおい、この家はいったい何という恐ろしい連中なのだ。前回の馬柱は重傷を負ったとはいえ、少なくとも生き延びた。今回ときたら、言葉もいくつか交わさぬうちに、あっさり打ち殺されてしまった！

二人は顔を見合わせ、互いの目に恐怖を見て取った。前回馬柱が傷ついた時、父子の心にはまだ復讐心が残っていた。しかし今や、復讐など笑い話にすぎぬと悟ったのだ。地階の遣い手を一撃で打ち殺すというのなら、自分たち父子など相手の目には、蟻と何ら変わらぬではないか。

こんなことになるなら、鄒若明の言葉に耳を貸すべきだった。なるほど、彼の言葉はまさに金言玉語、少しも偽りはなかった。この林大神は、まこと手を出してよい相手ではないのだ！

最速更新、広告なしでの閲覧はこちらから。