「それなら争うのもやめて、男ぶりをあなたに譲るわ」邱凌珊はくすりと笑った。「昔のあなたが今みたいにあっさりと決断できたなら、それほど見くびりもしなかったのにね」

「はは、昔のことはもう過ぎ去ったことさ。これも衛昭に影響されて変わったんだ」陳宇天は爽やかに笑った。「よし、衛昭、準備はできた。始めてもいいぞ！」

「よし、それじゃ始めよう」衛昭は多くを語らなかった。陳宇天も邱凌珊も立派な大人だ、何をしているのか分かっている。だから細々した口実は要らない。「これから心法の運行を命じたら、そのときに始めろ！」

「問題ない！」陳宇天はあぐらをかいて腰を下ろし、準備を整えた。

衛昭は真気をそれ以上圧縮することはしなかった。かつて自分が黄階から玄階へ突破したときに使ったエネルギーの量を見積もる。これだけあれば十分だ、多ければたかだか破裂してしまうだけのこと。

「もういい」衛昭はすぐにエネルギーの圧縮を終えた。爆弾として使うわけでもないのだから、多く圧縮する必要もない。

陳宇天は自分の内功心法を運び始めたが、衛昭から真気を吸収することができず、少し戸惑った。以前はこうではなかった。出発前のあのときには、衛昭が渡してきた真気を何の支障もなくすっと吸収できたのに！

陳宇天はもう一度試みた。結果はやはり失敗で、戸惑いはさらに深まった。

「どうした？」衛昭には陳宇天がエネルギーを吸収した気配は届かず、かわりに戸惑いを浮かべたその表情が目に入った。そこで問いかけた。

「どうやら、お前からは真気を……もらえないようだ」陳宇天はもう一度試したのち、口にした。

「おう？」衛昭は眉をひそめ、自分と陳宇天の間に横たわる等級の壁を思い当たった。自分は玄階の好手、陳宇天が黄階後期の頂点に達してしまえば、もう自分からエネルギーを吸収することはできない。この壁は覆しようがない。

それを思うと衛昭はたちまち意気消沈し、落ち込んだ。それまではこの手が陳宇天にも邱凌珊にも使えるものだと思っていたのに、まさか失敗するとは。自分自身のエネルギー獲得経路は玉佩空間であって、等級の制限など何ひとつないというのに。

だが陳宇天と邱凌珊は違う。この二人は自分という媒体を通じてエネルギーを得ている。だからこそ壁が生じる。

それでも衛昭はまだ折り服できなかった。ようやく雨老に対抗する方法を考え当てたというのに、それが通じない。

衛昭の表情を見て、陳宇天もおそらくうまくいっていないのだろうと察した。口出しで衛昭を煩わすことはせず、ただ静かに傍らに座っていた。

「焦老、この壁には突破する方法がないのか？」衛昭は望みを焦牙子に求めた。

「そんなうまい話があるわけがないだろ？玉佩空間をお前が使えるだけでも無敵なのに、他人にも使わせたいとでも？好いことだけお前に寄って集まるとでもか？」焦老は首を振り、衛昭の考えを真っ当から否定した。

「じゃあ、他に方法はないのか？」衛昭は答えをとっくに知っていたが、それでも折り服しきれずに訊いた。

「むぅ……お前というやつは、俺にばかり面倒を押しつける。考えさせてくれ……」焦老も事の深刻さは分かっていたから、口ではぶち切れながらも本当に考えた。「そうだ、お前のその壁は、黄階後期の頂点の実力に達する前までにしか効かないのだろう？」

「ああ、まさにそこが壁の所在だ」衛昭はうなずいた。

「それなら方法が一つある。うまくいくかどうかは試してみるしかない、俺が思いつくのはそれだけだ！」焦牙子はしばし唸ってから言った。「お前にやることは、相手に少しだけ真気を使わせて消耗させることだ。それで修練して補充させないんだ。お前が渡した真気だけで修練させる。そうすれば黄階後期の最頂点を維持できなくなれば、お前の真気を使えるはずだ。そこで圧縮エネルギーをいっそ送り込んでやれば、うまくいくだろう！ただし投与量は少しだけ多めにしなきゃな」

「それだ！」衛昭は焦牙子の方法を聞いてたちまち喜色に満ちた。これは妙案だ。そうなると慌てて陳宇天へ言った。「宇天兄、まず少しだけ真気を消耗してくれ。回復させるなよ、でないと俺の真気はお前には効かん」

「おう？わかった！」陳宇天は多くも問わず、衛昭の言うままにした。立ち上がり、内功心法を運ぶと、拳を振り上げて通路の石壁へ打ちつけ始めた！

この数日で陳宇天がさして真気を消耗していたわけではない。唯一真気を使ったのは崖を飛び降りた一瞬だけで、その後は古墓の通路で一夜修練し、体内の真気はいっそう充実していた。

「よし、そこらでいい。少しだけ消耗すれば十分だ」衛昭は少し待ってから陳宇天へ合図を送り、やめていいと伝えた。

陳宇天は拳を止め、振り返って衛昭のそばへ戻った。言葉は要らず、その場であぐらをかいて腰を下ろし、衛昭の隣に座って修練の内功心法を運び始めた……

今度こそ奇跡はついに起こった。衛昭の圧縮エネルギーはスムーズに陳宇天の体内へ送り込まれ、次の瞬間、陳宇天の顔は豚の肝臓のように変わり、見るからに恐ろしかった！

「ああ——」陳宇天はひと声わめき、両目を赤くむくませた。体が爆発してしまうかのような、耐えがたい苦しみだった。

しかし陳宇天もこれが突破の前兆であることは分かっていた。ただ通常の突破より少しばかり苦しいだけだ。これはいわば無理やり詰め込ませて無理に伸ばす成長促進に似ている。ただし抜き方があまり乱暴ではなかっただけのことだ。

衛昭は似たような苦痛を一度経験していたから、このときは心配もしなかった。このエネルギーが無事に陳宇天の体内に入れば、突破まであと一歩だ。だから衛昭は心配どころか、むしろ大喜びであった！

こうして見れば、このやり方は通用する。つまり、自分は今後一段階上がるたびに、自分と同等の好手を一人作れることになる。突破した後は衛昭も彼らを助けることはできなくなるが、たとえ玄階初期であっても、衛昭にとっては大きな助けになる。黄階という鶏肋よりも、ずっと役に立つのだ。

「あの人……大丈夫なんでしょう？」邱凌珊は陳宇天の様子にすっとんでき、心配そうに訊いた。

「問題ない、もうすぐ突破……」衛昭は顔も体も燃えるように赤く染まった陳宇天を見て、ふとあっと声を上げた。「いけない！」

「どうしたの？」邱凌珊はきょとんとした。

「先に顔をそらしてくれ。衣服を脱がせてやらなきゃ、突破の一瞬で身につけた服がすべて切れ切れになってしまう！」衛昭は自分の突破の情景を思い出した。あのときは玉佩空間の中だったので、服は爆ぜてもただの虚像にすぎず、現実には何も残らなかった。

しかし陳宇天は違う。もともと現実の中にいるうえに、この暴力的な突破のやり方では、身につけた衣服がことごとく破壊されてしまうのはまず疑いようがない。

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