雨老が欲しがっているものなど、老黒にはとても想像もできなかった。それはまさに虎の口から餌を奪うようなものだし、そもそもあれらは老黒にとって、さほど役に立つものでもなかった。聚気丹や行医筆記など、どれもこれも見かけ倒しで、手に入れても売りさばきにくい。いっそ要らぬほうがましだ。

だが、衛昭が開口一番に持っていった五割の取り分だけは、老黒にも少々惜しまれた。昨日、衛昭が去ったあと、彼はジェームズとしばらく密談し、二人は口を揃えて不公平だと思った。一人ならばいざ知らず、二人の心にそろって異心が芽生えれば、話はとんとん拍子にまとまる。人数が多ければ度胸もつく。二人は考えた。古墓の中で、何とか隙を見て衛昭を片付けられないものか、と。

いざその機会が訪れれば、雨老も喜んで衛昭が死ぬのを眺めるだけで、手を貸しはしないだろう。そうなれば、老黒とジェームズの二人で墓の中の宝物を独り占めできる。思うだけで胸が躍る。この一票を稼げば、あとは引退してもいい。

仮にそういう機会がなくとも、老黒が十分に手柄を立てれば、発言権を多く得られる。そのときは衛昭も文句は言えまい。何しろこれは労働に応じた分配なのだから。

老黒のやり方はごく平凡だった。電子聴診器を石門の上に当て、それから石門についた二つのダイヤルを慎重に回し、かすかな音の違いから正しい暗証番号を割り出すのである。

この手口は単純だが実用的で、とりわけこうした古めかしい仕掛けを解くには最も確実な方法ゆえ、盗賊たちの間に広く使われていた。

郁小可ももちろんこの技術を使えたが、老黒が自ら名乗り出た以上、彼女が改めて張り合う必要もなかった。

半時間はあっという間に過ぎた。老黒は相変わらず孜々として石門の暗証番号を解き続けている。一同の中では雨老だけがやや苛立っている様子で、ほかの者たちの顔には穏やかな表情しかなく、これといった異変はなかった。

ジェームズも郁小可も知っていた。こういうものは運次第で、一日や二日では解けないことなどよくある話だ。そして衛昭と邱凌珊、陳宇天は、もともと夫婦大盗の偽装であり、こうしたことにも通じているはずだから、当然、表情には何も出さない。

「なぜそんなに遅い？お前は本当に開けられるのか？」ついに二時間後、雨老は少々いら立って問いかけた。

「雨老、この手の解読は運次第のもので、開けられるのは間違いありません。ただ時間の長短の問題で……」老黒は苦笑していった。「この石門の仕掛けは、最高級のものではなく、ごく普通の暗証式の石門です。比較的開けやすいほうです」

「ならばさっさとやれ。ぐずぐずして、わしは眠くなってきたぞ！浩爺の手下はもう暗証を解読していた。お前など始末させなければよかった。役立たずめ！」雨老はひどく不機嫌に言った。

老黒は何も言えず、ただうつむいて石門の暗証番号を解き続けた。

三時間、四時間、老黒は依然として少しの焦りも見せなかった。この商売をする者には十分な忍耐力がある。忍耐がなければ、とっくに何度死んでいたかわからない。仕掛けの中には、これほど安全なものばかりではなく、忍耐がなければ危険に陥ることもあるのだ。

一同が誰も口をきかないのを見て、雨老も自分が素人だと分かっており、鼻をひとつ鳴らすと、その場にあぐらをかいて修煉を始めた。

衛昭、邱凌珊、陳宇天も雨老に倣ってあぐらをかき、修煉を始めようとした。この古墓の天地の霊気は玉佩空間ほど多くはないが、城区よりはずっと濃いので、修煉にはやはり利がある。もっともこれは邱凌珊と陳宇天にとっての話で、衛昭はいつでも玉佩空間に入ることができる。

威武将軍は以前ずっと陳宇天が胸に抱えていたが、今は地面に下ろされていた。ただ威武将軍はとてもおとなしく、衛昭のそばに伏せているだけで、ほかのことには構わなかった。

衛昭の三人も修煉しているのを見て、雨老は思わず鼻で笑った。「男盗を除けば、あとの二人は先天的に不足しており、進境が遅すぎる。修煉しても無駄だ！」

雨老の見立てでは、衛昭と邱凌珊、陳宇天は少なくとも三十数歳、四十に近いはずだ。何しろ夫婦大盗は十年前から盗墓界で活躍していたのだから、年が若すぎるはずがない。もし四十歳でまだ黄階後期巔峰の実力なら、この先の進境もたかが知れている。

「あなたに心配してもらう必要はありません。あなたこそ、これ以上努めて天階に入らなければ、そう遠くないうちに死にますよ」衛昭は淡々と言った。

「ふん！」雨老は鼻を鳴らしただけで、それきり口を閉ざした。

やがて食事の時間になった。一同は空腹をしのぐために少量のインスタント食品を食べ、それから老黒は作業を続けた。日が暮れかけたころになって、ようやく石門から突然「カチッ」という軽い音が響いた。どうやら老黒が石門の暗証番号を解いたらしい。

「よし！」案の定、次の瞬間、老黒は少々興奮して叫んだ。「開いた！」

「解けたならさっさと扉を開けんか。何を待っている？」雨老は老黒が石門を開けたのを聞いて立ち上がり、彼が次の動きをしないのを見ると、たちまちいら立って促した。

「その……雨老、石門の中に仕掛けや暗器があるかどうかわかりませんので、むやみに開けるのは……」老黒は呆れた顔をした。素人と話すのは骨が折れる！　ほら、ほかの者は誰も焦っていないのに、どうしてあなただけそんなに急ぐのか。仕方なく言った。「それでは、ご自分でお試しになりますか？」

「ふん、わしがそんなものを知っていたら、お前たち小僧どもなど何の役に立つというのだ？」雨老は傲慢ではあったが、愚か者でもなかった。畑違いのこととて要領は得ず、こういう危険なことは決して自分ではやらない。先ほど盗墓の途中で手を貸してやると言ったのは口実にすぎず、自分の略奪を堂々たるものに見せるためのものだった。

老黒は苦笑して、郁小可のほうを振り返った。「燕女侠、あなたは軽功に長けておられる。仕掛けを開ける役は、あなたに任せます！」

彼が郁小可に支払う一割の報酬は、決して無駄ではなかった。いざというときには、当然郁小可に出てもらう。

郁小可は神妙な面持ちでうなずいた。ここへ来た最初から、彼女にはその覚悟があった。古墓の中では、危険なことは必ず自分が引き受ける。でなければ、こんなにうまい話があるはずがない。何しろ一割の取り分なのだから。

天下に只飯はない。だから郁小可も多くは語らず、慎重に石門の前へ歩いていった。

昔なら、郁小可の生死は衛昭にとって何の関わりもなかった。何しろ赤の他人であり、衛昭の目には、死んだ裘先生や老坑、浩爺と同じく、ただの通りすがりにすぎなかったのだから。

最速更新、ポップアップなしでお読みください。