Ce que convoitait le vieil homme Yu, Lao Hei n'osait même pas l'envisager, car c'eût été sans nul doute arracher une proie à la gueule même du tigre, et d'ailleurs ces objets-là n'avaient pour lui guère d'utilité, pilules de concentration du souffle, notes de médecine, autant de choses vaines et clinquantes, difficiles à revendre une fois en main, autant y renoncer.

Mais les cinquante pour cent des profits que Wei Zhao s'était arrogés d'un seul mot faisaient mal au coeur de Lao Hei, la veille, après le départ de Wei Zhao, il avait comploté un moment avec James, et tous deux s'étaient accordés à trouver cela injuste ! Seul, peut-être eût-il ravalé sa rancoeur, mais à deux, la perfidie germant dans chaque poitrine, l'accord fut aussitôt scellé, à plusieurs on s'enhardit, et tous deux s'étaient demandé s'ils ne pourraient, dans le tombeau ancien, trouver l'occasion de liquider Wei Zhao ?

Ils étaient persuadés qu'une telle occasion venue, le vieil homme Yu se réjouirait de voir Wei Zhao périr sans lui porter secours ! De la sorte, Lao Hei et James jouiraient à eux seuls de tous les trésors du tombeau, rien que d'y songer on en frémissait d'excitation, réussir ce seul coup, et c'était ensuite la retraite assurée.

Faute même d'une telle occasion, si Lao Hei se montrait brillant, il pourrait s'arroger davantage voix au chapitre, et alors Wei Zhao ne trouverait rien à redire, puisque tout se répartirait au mérite.

Le procédé de Lao Hei était fort ordinaire, il appliquait un stéthoscope électronique contre la porte de pierre, puis faisait tourner avec précaution les deux disques à combinaison qui s'y trouvaient, guettant d'infimes différences de son pour deviner le code exact.

Ce moyen, quoique simple, n'en était pas moins pratique, surtout pour forcer un mécanisme aussi ancien, c'était même la méthode la plus sûre, aussi était-elle largement employée par les voleurs.

Yu Xiaoke connaissait naturellement elle aussi cette technique, mais puisque Lao Hei s'était porté volontaire, elle n'avait nulle raison de rivaliser avec lui.

Une demi-heure s'écoula en un clin d'oeil, Lao Hei s'acharnait toujours à percer le code de la porte de pierre, parmi l'assistance, hormis le vieil homme Yu qui montrait quelque impatience, tous gardaient un visage paisible, sans surprise.

James et Yu Xiaoke savaient bien que pareille besogne relevait de la chance, il arrivait souvent qu'on ne vînt à bout du code ni en un jour ni en deux, et Wei Zhao comme Qiu Lingshan et Chen Yutian, qui se faisaient passer pour le couple de voleurs, devaient en la matière être des initiés, aussi ne laissaient-ils rien paraître.

»Comment se fait-il que ce soit si lent ? Es-tu seulement capable de l'ouvrir ?« finit par demander le vieil homme Yu au bout de deux heures, avec quelque impatience.

»Vieil Yu, forcer un tel mécanisme, c'est affaire de chance, l'ouvrir, c'est sûr qu'on l'ouvrira, ce n'est qu'une question de temps...« dit Lao Hei avec un sourire amer : »Le mécanisme de cette porte de pierre n'est pas de premier ordre, ce n'est qu'une porte à code assez ordinaire, encore assez facile à ouvrir.«

»Alors dépêche-toi, à lambiner ainsi, tu m'endors ! Les hommes de Hao avaient déjà déchiffré le code, si j'avais su, je ne t'aurais pas laissé le supprimer, bon à rien !« dit le vieil homme Yu fort mécontent.

Lao Hei n'osa rien répliquer et ne put que baisser la tête pour poursuivre le décryptage du code de la porte de pierre.

Trois heures, quatre heures passèrent, Lao Hei ne manifestait toujours pas l'ombre d'impatience, dans son métier, tous possédaient une patience suffisante, sans patience, il y a longtemps qu'ils seraient morts je ne sais combien de fois, car forcer certains mécanismes n'offre pas la sécurité de celui-ci, et l'impatience pourrait s'y révéler périlleuse.

Voyant que personne ne parlait, le vieil homme Yu, conscient de son incompétence en la matière, poussa un grognement et s'assit à même le sol pour se mettre à cultiver.

Et Wei Zhao, Qiu Lingshan et Chen Yutian, imitant le vieil homme Yu, s'assirent eux aussi à même le sol pour se préparer à cultiver, si l'énergie spirituelle du ciel et de la terre dans ce tombeau ancien n'égalait pas celle de l'espace du pendentif de jade, elle était bien plus dense qu'en ville, aussi y avait-il profit à cultiver, du moins pour Qiu Lingshan et Chen Yutian, car Wei Zhao pouvait à tout instant pénétrer dans l'espace du pendentif de jade.

Le général Weiwu, que Chen Yutian avait jusque-là tenu serré dans ses bras, fut alors déposé à terre, mais le général Weiwu se montra fort obéissant, se contentant de se coucher auprès de Wei Zhao sans se mêler d'autre chose.

En voyant les trois compagnons de Wei Zhao entrer eux aussi en cultivation, le vieil homme Yu ne put retenir un ricanement froid : »Hormis le voleur mâle, les deux autres manquent de dons innés, leurs progrès sont trop lents, cultiver pour eux, c'est cultiver en vain !«

Aux yeux du vieil homme Yu, Wei Zhao, Qiu Lingshan et Chen Yutian avaient pour le moins dépassé la trentaine, frôlant la quarantaine, après tout le couple de voleurs sévissait déjà dans le milieu des pilleurs de tombes dix ans auparavant, ils ne pouvaient être bien jeunes, et si à quarante ans on en restait au sommet du stade avancé du rang Jaune, les progrès à venir ne seraient guère considérables.

»Ne vous en souciez pas, si vous ne faites pas d'efforts pour percer jusqu'au rang du Ciel, j'estime qu'il ne vous reste guère d'années à vivre.« dit Wei Zhao d'un ton indifférent.

»Hum !« grommela le vieil homme Yu sans ajouter un mot.

En un clin d'oeil vint l'heure du repas, après que chacun eut avalé quelques provisions rapides pour apaiser sa faim, Lao Hei se remit à l'ouvrage, ce ne fut qu'à la tombée du jour qu'un sec déclic retentit soudain sur la porte de pierre, signe évident que Lao Hei en avait percé le code.

»C'est bon !« en effet, l'instant d'après Lao Hei s'écria avec excitation : »C'est ouvert !«

»Le code est percé et tu n'ouvres pas vite la porte ? Qu'attends-tu donc ?« En entendant que Lao Hei avait déverrouillé la porte de pierre, le vieil homme Yu se leva, et le voyant sans autre geste, le pressa aussitôt avec impatience.

»Eh bien... vieil Yu, on ignore s'il se cache derrière la porte de pierre pièges et armes occultes, aussi l'ouvrir à l'aveugle...« Lao Hei affichait un visage désemparé, parler à un profane, quelle fatigue ! Voyez comme les autres ne s'affolent pas, pourquoi êtes-vous donc si pressé, vous ? Il ne put que dire : »Sinon, essayez-vous-y, vénérable ?«

»Hum ! Si je savais m'y prendre, à quoi me serviraient vos jeunes générations ?« Le vieil homme Yu, pour orgueilleux qu'il fût, n'était pas sot, chaque métier est un monde, pareille besogne périlleuse, il ne s'y risquerait pas, ce qu'il avait dit auparavant de prêter main-forte en cours de pillage n'était qu'un prétexte pour donner à sa rapine un vernis de légitimité.

Lao Hei eut un sourire amer puis tourna son regard vers Yu Xiaoke : »Héroïne Yan, votre légèreté est remarquable, pour ouvrir le mécanisme, on compte sur vous !«

La part d'un dixième qu'il versait à Yu Xiaoke n'était pas donnée pour rien, au moment critique, c'était naturellement à Yu Xiaoke de monter au front.

Yu Xiaoke hocha la tête le visage grave, depuis son arrivée, elle s'y était déjà résignée, dans le tombeau ancien, c'était à elle d'affronter le danger, sinon comment eût-elle obtenu un tel avantage ? C'était tout de même un dixième des gains !

Il n'est point en ce monde de repas gratuit, aussi Yu Xiaoke, sans mot superflu, s'avança-t-elle avec précaution devant la porte de pierre.

Autrefois, la vie ou la mort de Yu Xiaoke n'avait pas le moindre rapport avec Wei Zhao, après tout ce n'était qu'une étrangère, à ses yeux pareille à feu monsieur Qiu, à Lao Keng, à Hao, de simples passants.

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