それに、衛昭自身の実力が一定の水準に達すれば、たとえ誰も彼には手を出せなくなっても、万が一、周囲の親友や知人に向かって手を出したらどうなる？もちろん、衛昭の狂気じみた報復に見舞われるのは必至だが、そんな愚か者も世の中にはいるのだ！

「よし！」陳宇天は深く息を吸い込み、郑重に言った。「この大恩、言葉では言い尽くせません！」

「無駄口はよせ、俺に対してそんなに遠慮することはない」衛昭は笑いながら叱った。「お前に実力がつくからこそ、これから小舒を守れるんだ。俺が一生そばで守り続けるわけにはいかない。この先のことも、あんたという兄貴が背負っていくんだからな！」

「でも……あんたと小舒は……」陳宇天は、妹と衛昭が一緒になることにはとっくに賛成していた。こちらには邱凌珊が控え、あちらには唐韻がいて、さらに救出を待つ馮筱筱までもいるのだが、一方では妹が唐韻を心底好きだと見抜いており、もう一方では自分も衛昭を心底敬っていたからだ。

「まあ……それは置いとこう」衛昭は手を振って話題を切り替え、すぐそのあとで両手を陳宇天の両腕の経脈に添えた。「心法の口訣を回して真気を吸収しろ。こちらも準備を始めるぞ！」

「よし！」陳宇天は頷くと、衛昭の方も目を閉じ、玉佩の空間に入り込み、軒轅馭龍訣を回し始めた……

その瞬間、膨大な真気が陳宇天の体内へと流れ込んだ！以前、邱凌珊から実力を引き上げられたときの様子を聞いてはいたが、いま目の当たりにして、陳宇天はあきれるほどに驚いた。これが噂に聞く伝功というやつか！？

この真気の醇厚さは、陳宇天がこれまでに一度も出会ったことのないものだった。深い山奥で吸い込んだ真気ですら、この一半の純粋さには及ばない。陳宇天は怠らず、命がけで真気の吸収に取りかかった……

邱凌珊はもとより衛昭による実力の引き上げを受けていたので、さほどの驚きもなく、静かに一隅に座って二人を見守り、外からの邪魔が入らぬように警戒した……

夜半過ぎ、衛昭はエネルギーの伝達を止め、陳宇天もまた疑いなく黄階後期の頂点の実力に到達した！衛昭にとって意外でなかったのは、今度もまたこの壁の前でぴたりと足が止まり、これ以上一歩も進めなかったことだ！

「俺……本当に黄階後期の頂点に……？」陳宇天は信じられないといった様子で両手を広げ、驚きを隠せずに言った。「本当か？　あっという間にこんな実力を手に入れてしまうなんて、夢を見ているみたいだ！」

「私も……最初は同じでした……」邱凌珊は、まるで何の影響も受けていないかのような衛昭を見て、思わず苦笑した。これほどまでに桁外れな人間とは、いったい何者なのか？

たとえおばあ様がおじい様に功を伝えるときでも、実力を失うはずだし、しかも黄階初期の相手を黄階後期の頂点まで、この短い時間で一気に引き上げられるはずなどない！その間にいくつの段階を飛び越えたというのか！到底、信じがたい！

「当面はここまでだ。玄階に上がれるかどうかは、お前たち各自の努力次第だ」衛昭は少し残念そうに言った。「お前たちを玄階後期の頂点まで引き上げるには、俺がまず地階の好手にならねばならん！」

「まだ上げられる……」陳宇天は目を見開いた！衛昭が地階の好手になるその日が、自分は玄階後期の頂点の好手になるその日だなんて……あまりに受け入れがたすぎるではないか！

しかし事実は事実だ。認めざるを得ない。自分が黄階初期から一晩で黄階後期の頂点に至るのを、この目で確かに見届けたのだから！その速さはロケット並みだ！

「よし、みんな休め。俺も疲れた。明朝は早くから旅に出るんだろ？」衛昭はいま毎晩、時間を惜しんで修業に励んでいた。火靈聖果を見つけられなかった場合に備え、自分が天階の好手となったとき、馮筱筱の命を繋ぐためだった！

効果は火靈聖果ほどの一勞永逸には及ばないとしても、それなりに確実な退路にはなる。衛昭は、自分が必ず天階に達するその日が来ると信じ切っていたからだ。

邱凌珊も陳宇天も異議は唱えなかった。もはや時間も遅いのだから。ところが、いま彼らがいるのは邱凌珊の事務所で、どこでどう眠るかが難問となっていた！

邱凌珊の事務所の休憩室には小さなベッドが一台あり、詰めれば何とか二人は眠れた。一方、事務所の外間にあるソファは、一人しか眠れなかった！

「衛昭、あんたと凌珊は中のベッドで寝て、俺はソファでいいだろ？」陳宇天は心の中で邱凌珊と衛昭の関係をとうに受け入れていたので、さも当然のように提案した。

邱凌珊はたちまち顔を赤らめたが、拒むことはなかった。心の中ではとうに自分のことは衛昭のものと決め込み、体の隅々まで見られた上、何度も彼の前で甘えて誘惑しまくっていたのだから、邱凌珊が衛昭と同じ場所で寝ることを気にするわけがない！期待して仕方がなかった。

「結構だ。俺は眠らない。修業で体力は戻る。事務椅子に座って休んでおこう。お前たちは寝ろ」衛昭は淡々と言った。

「それもいいな！」陳宇天は頷くと、ではとソファへ向かって眠りについた。

陳宇天は邱凌珊の顔に一抹の落胆が浮かんでいるのを見抜いていたが、この件に口を出すべきことではないので、まずは寝てしまうのが得策だと考えた。

「じゃあ、私も休みます……」邱凌珊は分かっていた。衛昭という人間は、言ったことはそのまま実行する。行かないと言えば、どれだけ引っ張っても無駄なのだ。

その夜は何事もなく過ぎ、翌朝早く、三人は旅立ちの支度を整え、松山市郊県にあるあの古墓へと向かった！

三人が乗ったのは一台の四輪駆動車で、車は陳宇天のものだったが、元のナンバープレートは外され、偽造のプレートに取り替えられていた。盗墓賊たちがよく使う手口であり、邱凌珊たちも当然ながら郷に入っては郷に従った。

古墓は松山市近くの郊県にあるとはいえ、松山市の中心部からはかなり遠く、車でおよそ五時間はかかった！高速道路が通っておらず、途中に山道も挟まるので、五時間はあくまで保守的な見積もりだった。

やがて三人が目的地に着いたのは、すでにその日の夕暮れだった。そこはひどく荒れ果てた山の麓で、麓には小さな村がひとつあるだけだった。この土地の経済が発達していないのは明らかで、村の家々はことごとく平屋で、暮らし向きもよくなさそうだった。

「この村を過ぎて、さらに十キロほど走れば、古墓が見つかった山脈よ！」邱凌珊は地図を眺めながら、運転する陳宇天と、隣に座る衛昭に言った。「この村でひと休みして一泊し、明日に向かうのは？」

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