皮先生は玄階初期の使い手だけあって、かなりの実力者である。三階から落ちた程度でどうこうなるはずもなく、五階から落ちたところで何ともない。ましてや外家の身手を修める彼のような男なら、身体の頑丈さは並外れている。

だが今日は、どぶ船に乗り上げたとでも言うべきか。ひとつには敵を侮ったこと。まったくの無防備のところを二狗蛋に投げ飛ばされ、我に返ったときにはもう手遅れだった。ふたつには、二狗蛋の怪力である。仮に反応できたところで、その桁外れの力には敵うはずもない。しかも投げ飛ばす際には暗勁まで込められていたのだから、気を失わないほうがおかしい。

二狗蛋のこの不意打ちに、皮老はすっかり度肝を抜かれた。まさかこれほどとは思わなかったのだ。一撃で皮先生を投げ飛ばしてしまうとは。皮先生が敵を侮った面もあるとはいえ、目の前の男が並の使い手でないことは明らかだった。

さらに肝心なのは、二狗蛋が一瞬のうちに手を出し、皮老がその力量を見極める間もなく、すでに手を引いていたことだ。皮老は悔やんだ。油断した自分が悪い。だが、そう思えば思うほど腹が立ってくる。若造の前で面子を潰されたのだ。

「小僧、どこの勢力の者だ？ここへ何をしに来た？」皮老はまず二狗蛋の素性を探ろうと考えた。

「じじい、俺はここへ獅子を探しに来たんであって、喧嘩をしに来たんじゃない！さっきの男のことは、あいつが先に俺を殴ろうとしたから投げ飛ばしただけだ！」二狗蛋は理屈をわきまえた人間である。「獅子を俺に渡せ。一拳で殴り殺してやるから、そしたらすぐに出て行く！」

「小僧、天の高さ地の厚さも知らぬようだな！この老いぼれの面前で、よくもそんな要求ができるものだ！」皮老は二狗蛋の言葉を聞いて、たちまち烈火のごとく怒り出した。「よし、上等だ！度胸があるな。この老いぼれの前でそこまで図に乗る者はそうはいないぞ！貴様、この老いぼれをまったく眼中に置いておらんな！小僧、お前が誰であろうと、今日は代償を払ってもらう！」

皮老は二狗蛋が面子を立てないのを見て、いっそう腹を立てた。これは露骨な軽視ではないか。自分とて皮家では並の使い手ではなく、まもなく地階に進む後備の戦力だというのに、こんなところで青二才の小僧に侮られるとは。

二狗蛋は皮老を見て、わけがわからないといった顔をした。「俺はお前が誰だかも知らないのに、お前はやたら『老いぼれ』を連発して。獅子の肩を持ちたいのか、それとも暇つぶしなのか？暇つぶしならどけ。殴りたくはないんだ！」

「うがあああ！この老いぼれは皮仰仰だ！」皮老は二狗蛋に怒り心頭に発した。この男、自分を殴りたくないだと？何年もの間、皮老は隠蔵世家の中でも名の通った人物であり、こんな侮辱を受けたことはなかった。そこで彼は自らの名を名乗った。今の八大世家が皆、一目置くという人物の名を。

「は？」二狗蛋はぽかんとした。「お前、皮養養？」

二狗蛋の思考は少し乱れた。このじじいは本当に暇つぶしに来て、余計なことに首を突っ込んでいるのか。その理由は、彼が皮養養だからだ！二狗蛋は実直な人間だが、今日は少し困っていた。このじじいが百方自分が獅子を探すのを邪魔するのは、ただ彼が皮養養だからなのか？皮養養とは、つまり殴られたいということではないか。

だが自分と彼の間に恨みも仇もない。二狗蛋は少しためらいを覚えた。しかし今の状況からすれば、このじじいを追い払わなければ、獅子を探させてもらえないだろう。

そこで二狗蛋は仕方なく問いかけた。「お前、皮養養か？」

「そのとおり！この老いぼれこそ皮仰仰だ！」皮老は二狗蛋の気まずそうな、困ったような表情を見て、二狗蛋が自分の名を聞いたことがあるのだと思い込んだ。心の中で少し誇らしくなる。どうやら自分の名はなかなか効くらしい。この世俗界でも、それはそれは凄い存在で、これらの修煉者たちは皆知っているのだ！それなら話は早い。この二狗蛋が自分を知っているのなら、きっと師匠や素性を明かすだろう。もし小さな門派や小さな世家の者なら、皮家のために一稼ぎしてやらねばなるまい。

これは千載一遇の、銀を巻き上げる好機だ！皮仰仰は思った。これで一山いくらか搾り取れれば、家主もきっと喜ぶに違いない。

「はあ、本当は殴りたくなかったんだが、お前が皮養養なら仕方ない。まず一発殴らせてもらう。でないと、お前は俺に獅子を探させてくれないだろうからな！」二狗蛋はやや諦めたようにため息をつくと、拳を振り上げて皮仰仰の頭から顔面めがけて殴りかかった。

皮仰仰は二狗蛋の言葉を聞いても要領を得ず、その意味を考え込んでいたところへ、次の瞬間、二狗蛋の斗ほどもある拳が振り下ろされ、皮仰仰は目を回し、目の前に星が散った。

皮仰仰は玄階後期の頂点に達した使い手であり、身体の防御力も相当なものだ。並の打撃など彼には通じない。よほどの高段者の相手でなければ。だが二狗蛋は例外だった。数発の拳で、皮仰仰は打ちのめされてしまった。

「この老いぼれは皮仰仰、皮仰仰だ、養養ではない……」皮仰仰はさんざん殴られた末に、ようやく事の次第を悟った。なんと目の前の小僧は、自分の名を皮養養と聞き違えていたのだ！合点がいった皮仰仰は慌てて叫び立て、叫びながら身体の急所を守った。

痛え！皮仰仰は屈辱と憤慨を覚えると同時に、戦慄した。自分の実力がどれほどのものか、自分が一番よく知っている。これほど痛めつけられる相手となれば、少なくとも玄階中期の実力はある。

目の前の小僧に、まさかこれほどの実力が？だが次の瞬間、皮仰仰はさらに戦慄した。かちん、という乾いた音とともに、右脚に激痛が走ったのだ。皮仰仰は悲劇的に悟った。自分の脚は二狗蛋にへし折られたのだ。

玄階後期の頂点に達した使い手が急所を守ったうえで、なお脚をへし折るとは、その者の実力はいったいどれほど恐ろしい境地にあるのか？まさか玄階後期の頂点を超えているというのか？

そこまで考えて、皮仰仰の目はたちまち死んだように曇った。なんと自分はついていないのか。よりにもよって、こんな化け物のような使い手に出くわすとは。

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