危うく自制を失いかけた。辛うじて踏みとどまったとはいえ、本当に何もなかったことになどできるのだろうか。

疑いようもなく、二人の今の関係は、以前よりもずっと曖昧なものになっていた。

「もう少し様子を見よう。奴らは洞窟の中までは入ってこないはずだ」衛昭は淡々と言った。

だが、それも雨凝を安心させるための言葉にすぎない。今の外の様子に、衛昭自身も確信を持てずにいた。この狼の群れは、おそらく腹を空かせて焦っているのだ。雪に覆われた荒地では、狼が餌を見つけるのもなかなか難しい。そして今、獲物を見つけた彼らが、そう簡単に諦めるはずもない。

一匹か二匹の野狼ならば、まだ諦めて引き下がるだろうが、今の状況はそう簡単にはいきそうにない。

「うん……」雨凝はやはり少し怖くて、衛昭の胸元へ身を寄せ、勇気を振り絞って言った。「抱きしめてくれる……？」

衛昭は応えなかった。さきほどすでに間違いを犯したのだ、これ以上同じ過ちを重ねるわけにはいかない。衛昭は手を伸ばして雨凝を抱きしめもしなければ、胸から押しのけもしなかった。この瞬間、衛昭の心は激しく葛藤していた。

衛昭が何の反応も示さないのを見て、雨凝は少し恨めしく思ったが、それ以上に負けん気をかき立てられた。彼女は向き直ると、自分から衛昭に抱きついた。頭を衛昭の胸に預け、静かにその鼓動に耳を澄ませる。この一刻、雨凝は飢えた狼の恐ろしさを忘れていた。衛昭の腕の中は、とても安全に感じられた。

狼の群れは洞窟の入り口を取り囲んでいる。こうなれば競うのは忍耐力だ。夜が明ければ奴らは引き揚げる。だが、奴らが待っているのは、洞窟の中の人間が痺れを切らして外へ出てくること。あるいは、洞窟の中の焚き火に危険がないと確信することだった。

ついに、一匹の狼が痺れを切らした。恐る恐る洞窟の中へと近づいていく。焚き火への恐怖は、飢えによって打ち負かされていた。食べるものがなければ、飢え死にするしかないのだ。

「あっ――」雨凝はその光景を見て、思わず悲鳴を上げた。「入ってこないんじゃなかったの？」

「追い詰められた犬は塀を跳び越えるというだろう。ましてや飢えた狼だ」衛昭は苦笑した。この辺りの狼の度胸を、自分は見くびっていたのだ。

衛昭は飢えた狼など恐れてはいない。飢えた狼に囲まれても傷一つ負わずに済ませられる自信があった。だが衛昭が恐れていたのは、狼たちが自分を囲むかたわらで、雨凝に危害を加えることだった。一度にこれほど多くの狼を仕留めることなど、自分にはできない。それは現実的ではない。

「怖い……」今度ばかりは雨凝は嘘をついていなかった。本当に怖かったのだ。

「はは……大丈夫だ」衛昭はそう慰めたが、その視線は、洞窟の中へと探るように入ってくる一匹の狼にしっかりと据えられていた。

その野狼は進んでは止まり、進んでは止まった。目の前の光景が、見た目ほど穏やかではないことを、奴も分かっているらしい。だが、何しろ飢えの極みにある。短い探りを経たあと、痺れを切らしたようにこちらへ這い寄ってきた。

「あっ――」小凝は思わず声を上げ、衛昭に回した腕にいっそう力を込めた。

衛昭は眉をひそめた。この狼はなかなか大胆だとは思わなかったが、ここまで来てしまえば、引き返させるなど望むべくもない。

その瞬間、衛昭の中に殺意が湧いた。一匹を殺して百匹を戒めたい。そうでなければ、この問題は片づかない。

「少し待っていろ。明朝は肉が食えるぞ」衛昭は淡々と、自分に触れている小凝の手をどけながら言った。

小凝は明らかに気が進まなかったが、仕方がない。あの狼が歩いてくるのを待っているわけにもいかない。だから小凝はおとなしく衛昭を放した。だが、こう言った。「気をつけてね……」

衛昭は何も言わず、いきなりあの狼めがけて駆け出した。脚を振り上げて狼の頭を蹴りつける。大胆なあの狼は、うめく暇さえ与えられぬまま衛昭に蹴り飛ばされ、洞窟の岩壁に激しく叩きつけられて死んだ。

衛昭の容赦ない動きに、外の狼の群れはかえって度肝を抜かれた。前へ出かかって今にも動き出そうとしていた狼たちは、そろって二歩後ずさった。

小凝も思わず声を上げた。衛昭がこれほど強いとは思わなかった。一蹴りで狼を殺してしまうなんて。おかげで、張り詰めていた彼女の心はいくらか緩んだ。

その狼を蹴り殺したあと、衛昭は小凝のそばへ戻ろうとはせず、その場に立ったまま、洞窟の外の狼の群れを冷ややかに見据えていた。

狼の群れは確かに少し怯んでいた。衛昭が危険な獲物であることは分かっている。だが飢えが彼らをここから立ち去らせず、依然として洞窟の外で機を窺わせていた。この群れの目には、衛昭は確かに手強いが、群れ全体の敵ではないと映っているのかもしれない。もし衛昭が本当に強いのなら、洞窟から討って出て、自分たちを皆殺しにできるはずだ、と。

「鷹……私、ちょっと怖いの。戻ってきてくれない？」雨凝は思わず衛昭に声をかけた。

衛昭は答えなかった。この時ばかりは、その場を離れるわけにはいかない。狼の群れの動きを、しっかりと見張っていなければならないのだ。

衛昭が相手にしてくれないのを見て、雨凝は少し不機嫌そうに口をとがらせた。だが、衛昭に見えるはずもない。背中に目はついていないのだから。

しばらくして、ついにまた二匹の飢えた狼が我慢できなくなり、衛昭のほうへ探るように歩み寄ってきた。

二匹程度なら、衛昭は難なく相手にできる。衛昭が今願っているのは、この狼たちがこのまま二匹ずつ、少しずつ前に出てきてくれることだ。それなら十分に対処できる。だが恐ろしいのは、そうではなく、群れをなして一斉に襲いかかってくることだ。それでは少々厄介になる。

二匹の狼は洞窟の入り口まで来ると、一匹は素早く衛昭に襲いかかり、もう一匹は衛昭ではなく、洞窟の中で先ほど衛昭に殺された狼の死体へと飛びかかった。

衛昭の口の端に冷笑が浮かんだ。この狼はなかなか賢い。どうやらこの群れの仲間意識は甚だ薄く、それぞれが勝手なことを考えているらしい。本来なら二匹がかりで敵に当たるはずが、そのうちの一匹が裏切り、仲間の死体を奪って帰ろうとしているのだ。

狼は肉食獣であり、同族の死体も食らう。だからあの狼は、衛昭は手に負えないと見て、仲間の死体を引きずり去ろうとしたのだ。だが衛昭がそれを許すはずもない。衛昭はまず一撃で飛びかかってきた飢えた狼を片づけ、続いて迅雷耳を掩うに及ばぬ速さで、仲間の死体を引きずろうとした狼も仕留めた。

策士策に溺れる、か。衛昭は冷笑を一つもらすと、三匹の狼の死体を一か所に積み上げ、洞窟の外の狼の群れを冷ややかに見やった。

また二匹の探りを入れた飢えた狼が死体となったことで、外の狼の群れはずっと慎重になり、警戒を強めた。彼らは再びかなりの距離を後退したが、それでも立ち去る気配はない。

この群れがこれほど執着するとは思わなかった。だが夜明けまではまだずいぶん時間がある。衛昭はそこに立って狼の群れと睨み合うしかない。あとはどちらが忍耐強いかの勝負だ。衛昭のほうは問題ない。ただ、狼の群れのほうが痺れを切らして去ってくれることを願うばかりだった。