佳人を腕に抱きながらも、衛昭は柳下恵ではない。坐懐不乱の絶世の神功など、まだ練り上げてはいないのだ。衛昭にできることは、ひたすら己の欲望を抑え込むことだけだった。彼は絶えず自分に言い聞かせていた。自分は雨凝の病を治しているのであって、その弱みに付け込もうなどとは思っていないのだ、と。

しかし長い夜は果てしなく、男一人に女一人。こういう状況にあっては、何かがさらに起こってしまっても避けられない……

十六年になるが、雨凝がこれほど安心できると感じたのは初めてだった。衛昭の広い肩と腕が、無限の温もりを与えてくれる。雨凝は再び深い眠りへと落ちていった……

次に目を覚ましたときには、雨凝はもう以前のような寒さを感じなくなっていた。代わりにあるのは、とても心地よい温もりだ。ぽかぽかと暖かくて、彼女はたまらなく気持ちよかった。

その感覚に、彼女は少し名残惜しさを覚え、同時に少し恥ずかしくもあり、きまりが悪くもあった。

何しろ今、彼女は見知らぬ男の腕の中に横たわっている。以前なら雨凝には想像もできなかったことだ。なのに今、それは現実となり、しかも彼女はそれを手放しがたく思っている。

これが人を好きになるということなのだろうか。雨凝は戸惑った。これまでの十六年、彼女の恋愛感情はまったくの空白だった。あの若旦那たちと会うのも、ただ利益のための社交にすぎず、将来雨家の大権を引き継ぐための道を敷くべく、一族が用意したものだったのだ。

衛昭の感覚はとても鋭い。腕の中の佳人が目覚めたのを、彼はすぐに感じ取った。目を開け、低い声で問いかける。「目が覚めたか？具合はどうだ？」

「わ……わたし、まだすごく寒い……」雨凝は嘘をついた。なぜ嘘をついてしまうのか、自分でも分からない。けれど、確かに彼女は嘘をついたのだった。

雨凝の顔は真っ赤だったが、幸いなことに今は夜だ。火の光に照らされれば、人の顔はもともと少し赤く見えるものだから、衛昭に見破られる心配はなかった。

衛昭は手を伸ばして雨凝の額に触れたが、感じられたのは平熱だった。彼は思わずぎょっとした。雨凝の熱はもう下がっているのに、なぜまだ寒いというのか。まさか額だけ熱が下がって、体はまだなのか？

そう思って、衛昭は無意識に手を雨凝の脇の下へと伸ばした。だが避けようもなく、雨凝の胸に触れてしまい、その不意打ちに衛昭の手はわずかに止まった。しかしそれは、まるでわざと触れたかのようでもあった。

雨凝は小さく鼻を鳴らし、顔はさらに赤くなった。だが口に出して止めもしなければ、手で払いのけもしない。一瞬の電気に打たれたような感覚が、雨凝にこれまで味わったことのない胸の高鳴りをもたらし、呼吸まで速くさせた。

「ん……」雨凝はかすかにしか聞こえないほどの声で呻いた。だがどんなにかすかであろうと、この静けさに満ちた洞窟の中では、衛昭にははっきりと聞こえてしまう。衛昭の心臓も思わず速く打ち始めた。この声の誘惑は想像を絶していた。一瞬、衛昭は体の内から欲望の炎に焼かれるような感覚に襲われた。

雨凝の心は緊張と期待でいっぱいだった。まさか、噂に聞くあのことが、起きてしまうのだろうか。雨凝は決して尻軽な人間ではない。しかしこの状況、この景色、この瞬間が、彼女に本当にそんな思いを抱かせたのだった。

衛昭が彼女の心を奪った男であることは疑いようがない。彼女の心の扉に初めて入り込んだ男なのだ。

以前、雨凝が衛昭に抱いていた印象は、間違いなく最悪だった。衛昭の冷徹さと無関心さが、雨凝はたまらなく気に入らなかった。隊に加わった最初から、衛昭は雨凝に対してずっと無視するような態度をとり続けていた。それだけならまだしも、さらに悪いことに、雨凝が行動計画を提案すると、衛昭はいつも彼女に逆らい、反対のことを言うのだった。

それで雨凝は彼を憎たらしくてたまらなく思った。この男はどうしてこんなに傲慢なのか。たとえあなたが特殊部門からわが家の商談を支援するために派遣されたのだとしても、そんなに見下した態度をとる必要があるの？女性をいたわる心なんて持ち合わせていないの？雨凝は意地悪く、衛昭はきっとホモで、性的指向に問題があるに違いないと想像した。

しかし、その後の事実は証明した。衛昭は並々ならぬ、非凡な男だということを。彼の判断はすべて正しかった。そして自分が危険に陥ったとき、真っ先に身を捨てて自分の安全を守ってくれたのも彼だった。自分のわがままが原因で彼が銃弾を受けたというのに、それでも彼は一言の文句も言わなかった。

この瞬間、雨凝の心は動いた。これが愛なのかどうか、彼女には分からない。だが、愛とはときにこれほど単純なものだ。愛と憎しみは一瞬のうちに入れ替わる。これまでの憎しみが、愛へと変わったのだ。

許仙が白娘子を救い出したその瞬間、白娘子は許仙を好きになった。だからこの瞬間、雨凝もまた衛昭を好きになったのだ。

十六歳という年齢では、感情はまだ成熟していないのかもしれない。けれど、愛することを恐れず、憎むことも恐れず、結果など顧みない。

雨凝は自分の背後にある一族のことを忘れ、雨家が自分に寄せる期待も忘れた。時間はこの一瞬にだけ留まっている。彼女は永遠に衛昭の腕に身を預けていたいと願った。それが彼女に幸福と安らぎを感じさせるから。

だが、衛昭の手はこのとき、すっと引いてしまった。雨凝の心に、淡い喪失感が残る。彼にこのまま続けてほしい。なのに、慎み深さが邪魔をして、口に出せなかった。

「抱いて……寒いの……」雨凝はまた嘘をついた。

雨凝の言葉は、すでに頭が少しまわっていなかった衛昭を、間違いなくさらに衝動的に、さらに分別のない状態へと追いやった。衛昭は雨凝が本当に寒いのかどうかなど構わず、手を伸ばして彼女をぎゅっと強く抱きしめた。

二人の呼吸は熱く、荒くなっていく。雨凝はそっと顔を横に向け、目を閉じた。緊張と期待が入り混じっている。

それは間違いなく、衛昭の心をさらに激しく揺さぶった。雨凝のわずかに持ち上がった口の端を見つめながら、衛昭はキスをしたいという衝動に駆られた。

二人の唇がわずかに近づき、もう少しで触れ合おうとしたそのとき、洞窟の外から猛然と、何匹もの野狼の低い唸り声が響いてきた。

衛昭は瞬時に冷静さを取り戻した。顔を上げて洞窟の外へ目をやると、漆黒の夜の中に、いくつものきらめく光の点がある。狼の目だった。

「ふう――」衛昭は長く息を吐き、雨凝の体を解放した。もう少しで過ちを犯すところだった。もし今日、本当に何かが起きていたなら、衛昭の職業人生もそこで終わっていただろう。雇い主と関係を持つなど、決して許されることではない。家の爺さんがどんな罰を与えるか、想像もつかない。

「狼の群れが来た」衛昭は淡々と言った。

雨凝も目を開けた。美しい瞳に、一抹の落胆の色が走る。自分がここまで積極的になったのに、それでも彼は……自分が好きではないのだろうか。それとも、本当に狼の群れに邪魔をされただけなのだろうか。

「この死に狼、くそ狼、大バカ狼！おまえたちの目玉をえぐり出して、泡みたいに踏んづけてやる！」雨凝はひとりごとのように悪態をつき、顔を上げて洞窟の外をちらりと見た。だがその一目で、狼の群れの数に度肝を抜かれた。

どうしてこんなに狼がいるの？数はなんと二十匹にも及ぶ。

その狼たちを見た途端、雨凝はさっきまでの威勢のいい啖呵をすっかり忘れてしまい、無意識に衛昭の胸元へとすり寄った。「怖い……」