昔は家が貧しく、毎日がへとへとに疲れ果てていても、どんなに苦しくどんなに疲れていた頃でも、夜になれば家族そろって夕食をとり、父が少し酒を飲んでテレビを眺める——それが一家のいちばん幸福な時間だった。ところが今は、父が酒を飲んでもため息をつきながら憂さを晴らすばかりで、かつてのような酒を楽しむ幸福さはどこにもない！

「はあ」于仁はまた一声ため息をついた。娘にどう話していいのか、見当もつかなかったのだ。

「お父さん、いったいどうしたんですか。悩みがあるなら話してくださいよ。私は娘ですから、何か苦しいことがあったら、一緒に背負い合います」于圓圓は物心のつく冴えた娘らしく、きちんと父のすぐそばに腰を下ろした。

「圓圓よ、お父さんはお前にも、お前の母さんにも、申し訳を立てられないんだ」于仁はとうに堪えきれなくなり、真実を白状する決心をした。今日が最後の期限だ。今夜あたり、小騾子が人間を連れて取り立てに来るに違いない。そうなれば、隠したくても隠しきれない。

「お父さん、どうして急にそんなことを言うんですか。どこが私と母さんに申し訳ないんですか」于圓圓はわずかに息を呑んでから、不思議に父の顔を見つめた。

于仁の妻は時給で働く家事使用人で、今夜は裕福な家で家政婦の仕事をしていた。だから今はおらず、家には于仁と于圓圓の親子きりだけが残されていた。

「圓圓、お父さんは人に騙されて拳闘の賭けをやらされて、五十万負けたんだ……」于仁はうなだれ、心の底が重くなるような声で言った。

「えっ？お父さん、今なんて？五十万も負けたんですか？」于圓圓は目を見開き、ありえないという目で父を見つめた。「お父さん、冗談でしょ？うちなんかに五十万あるわけがないじゃないですか」

「うちには五十万なんかないさ。あったら、こんなに悩まなかったろう……この五十万は、拳場で借りた高利貸しだ……」于仁は顔をしかめ、へこんで力なく言った。

「お父さん、いったい何があったんですか。どうして高利貸しまで借りるなんて」于圓圓は仰天した。彼女の目に映る父は、どこまでも気立てのよい善人で、日ごろから賭けなどという悪習もなかった。どうして一転して五十万を失ったのか。その裏には、きっと何か隠れた事情があるに違いない。

「はあ……これは長い話になるぞ……」于仁は口を開いた以上、隠すつもりはなかった。自分がどうやって地下拳場に行き、どうやって心を動かされて金を借りて賭けに乗り出し、そして元手のすべてを失ったのか——その前後の一部始終を、娘の于圓圓に語った……

「お父さん、あの連中は地下の非合法拳闘を主催してるんです。あれは違法ですよ！賭け拳も違法ですから、警察に通報すればいいんです。通報すれば、警察がきっと一網打尽にするはず。そうなれば、お父さんは借金を返さなくてもすみます！」于圓圓はフリーターの身ではあっても、法律のことは心得ていた。地下拳闘も賭博の組織も、いずれも違法な行いだと知っていたのだ。

「圓圓、その考えは実に甘すぎるよ」于仁は手を振り、首を振った。「警察に通報できる程度なら、こんなに嘆いているものか。連中は組織だ、一人ではない。手が汚いこと、人を殺すのに瞬きもしないぞ！死んだ死体は、そのまま引きずってワニに食わせる。何でもやる連中だ。俺たちが通報すれば、確かに警察は地下拳場を潰す力を持っている。だが、俺たちの方はどうだ？あの組織が、俺たち家族をこのまま放っておいてくれると思うか！」

「それは……」于圓圓は若いながらも、父の言葉には通じるものがあった。この地下拳場は単独の存在ではなく、その背後にはさらに大きな組織が控えている。地下拳場を潰されたとしても、あの組織が生き残っている限り、自分の家は今後ずっと安穏には暮らせない。

それに、父の話からも分かる通り、あの連中は人殺しに頓着しない悪魔どもだ。きっと復讐しにやってくるに違いない！

「圓圓、お前はお父さんがどうすればいいと思う？後悔してもしきれないよ。人の言うことを信じてしまったせいで、今やどうしようもないんだ」于仁は深くため息をつき、いたずらに諦めた顔で言った。

親子が話していると、突然、家の扉の外から激しいノックが響いてきた。

于仁は飛び上がった。小騾子が取り立てに来たに違いない。于仁の頭にはたちまち冷や汗が浮かんだ。

「お父さん……お母さんが帰ってきた、でしょうか……」于圓圓も不安になった。

「いや、間違いなく賭場の連中だ！」于仁はひとためらいしてから言った。「圓圓、声を出すな。家にいないふりをして、今日はやり過ごすんだ。それから方法を考える」

于圓圓はおびえながらうなずき、それ以上は何も言わなかった。

「ドンドンドン——」外のノックは一声ごとに大きくなっていった。「おい、于のジジイ！さっさと扉を開けろ！中にいるのは分かってるんだぞ！」

「お父さん、どうしましょう、怖いです……」さっきまでは筋の通った正論を吐き、邪は正に勝てぬものだと語っていた于圓圓も、いざ邪道どもが家まで押し掛けてきたとなると、震え上がってしまった。

「黙っていろ。うちの中にいる限り、連中にどうすることもできない。防犯扉があるんだから、入れるはずがない」于仁は声をひそめ、額の汗をぬぐって言った。

「はい……」于圓圓はうなずいた。

ところが、于仁の言葉が終わらぬうちに、「ドン」という轟音が響き、続いて「ガシャン、ガシャン」と金属が壊れる音がした。次の瞬間、外の声がはっきりと聞こえてくるようになった！

「于のじじい、扉を開けないなら、こちらから上がっていくぜ！ちっぽけな防犯扉なんか、李拳師にとってはどってこともねえんだよ！」小騾子は鼻高々にわめき散らし、部屋へずかずかと入ってきた！

于仁は一瞬にして呆然とした。うちの防犯扉がこれほど無力だとは、夢にも思わなかったのだ。あの李拳師とやらの拳一つで、あっさりと破られてしまった！これでは家にいないふりをする意味もない。とっくに上がられてしまったのだから！

「お父さん……どうしたらいいんですか」于圓圓もまた、まごついてしまった。彼女の頭の中には、人の素手の力だけで防犯扉を打ち破れるなどという事は、まったく理解が追いそうもなかった。何という威力！

「もうその時になって、考えることになるだけだ……」于仁はやけにあきらめたようにため息をついた。初めからこうなると分かっていたら、あんな連中の言葉など信じまい。今さらながら、信じなければ、こんな大金の借金を負うこともなかったろうに。

「于のじじい、部屋にこもって出てこねえだけで済むと思うなよ？今日が返済の最終期限だ。十二時を過ぎて金を出さねえなら——ちっちっ——こちらも強制措置を取るしかねえな！」

「騾子の兄貴、うちには、どうやっても金を用意できねえんです……」于仁は泣き出したいような顔をして、おそるおそると部屋の外へ出た。すると、小騾子と大男が一人、自分の家の入り口に立っていたのが見えた！

「金が用意できねえのはお前の勝手だ。俺は取り立てだけが仕事だ」小騾子はふん、と鼻を鳴らして言った。「金がねえなら、お前の家族総出で台に乗って拳を打ち、借金を帳消しにしろ！どうするか、はっきり言え！」