「瑶瑶姉さん、どうしたの？すごく落ち込んでるみたいだよ？」沈雨舒は気分の沈んだ顧夢瑶を見て、いたずらっぽく笑いながら訊いた。「ヤジリの兄さんが今日一日、別荘にいなかったから？」

「もう、変なこと言わないで。どこが落ち込んでるの。衛昭にはやるべき正事があるし、馮筱筱の残された時間はそれほど多くない。これくらい察してあげられないほど、分を知らない女じゃないわ。たとえ護衛の役目を果たせていなかったとしても、大したことじゃないでしょう。」顧夢瑶は淡々と述べた。

「そういえばね、瑶瑶姉さん、ちょっとした病気のふりだってできるんだよ？」沈雨舒は顧夢瑶に策を授けた。「そうすればヤジリの兄さんもずっとそばにいてくれるじゃない？」

「なによ、わけのわかんないこと。ふりをするなら、あんたがしたら？」顧夢瑶はひと睨みを送って、テレビをつけた。

沈雨舒のこの策はあまりにも頼りない。衛昭というのは何者なのか。もともと医術の達人なのだから、もし彼がわざと病気のふりをしていると知ったら、笑い話にされてしまうではないか。顧夢瑶がそんなみっともない真似をするわけがなかった。

暗夜宮、ある幽暗な部屋のなか。白衣の宮主・婉兒は床の上に座り込んで、ぼんやりと何かを考えていた……

もうこんなに多くの日が経った。彼らは無事だろうか？雨家や蕭家、そして隠世趙家の人たちとの軋轢は解けたのだろうか？彼女はひどく心配していたが、どうすることもできない。太上長老に軟禁されてしまい、屋外には実力が彼女に劣らぬ二人の長老が見張っているのだから、宮主・婉兒がそこから逃れられるはずがなかった！

まったく、宮主・婉兒は死にたくもなるのだった。しかし彼女は分かっていた。死んではならないのだと。死んでしまえば、夫と娘の仇を討てる誰がいるというのか。事ここに至っては、彼女はただ修行をより励み、一日も早く天階に突破し、一日も早く山を下りて、夫と娘の無念を晴らすほかなかった！

扉の外から足音が聞こえた。宮主・婉兒はわずかに仰天した。今は食事の時間ではない。理屈の上では、外で自分を見張っている長老が軽々しく動き回ったり、自分の部屋へ入ってきたりすることはないはずなのだ。それなのに外から足音が聞こえたということは、ひとつの事実を意味している。誰かが来たのだ！

やはり、ほどなくして扉が開かれ、入ってきたのは太上長老と李長老だった！

「太上長老、李長老……」宮主・婉兒は太上長老に軟禁されて多少うらんではいたが、その面前で不敬な態度は決してとらなかった。何しろ宮主・婉兒も分かっているのだ。太上長老がいかに頑情で無情であっても、そのすべては暗夜宮のためなのだと。

彼女が一生嫁がなかったのは、生涯の精力を暗夜宮に捧げたからにすぎない。暗夜宮を武林第一の宮にすること、それこそが彼女の夢だった！

「婉兒、お前は外へ出てよい。」太上長老は淡々とその決定を宣言した。

「えっ？」宮主・婉兒は太上長老の言葉に思わず仰天した。まさか外へ出ることを許してくれるとは！驚きと喜びのうちに、思わず李長老を見た。莫非……彼が努力してくれたのだろうか？

李長老は宮主・婉兒が自分を見るのを見て、苦笑しながら首を振った。「お慶びを申し上げます、宮主。婿さんと小小さん……」

「咳！」李長老の言葉が終わらぬうちに、太上長老に遮られた。「婿などと？婿などというものが、どこから来たのだ！」

「それは……」李長老は太上長老の言葉に、たちまち気まずくなった。とっさに言葉を改める。「いえ、顧鵬展さんと顧夢瑶さんです。もう問題はありません。彼らは無事でした。」

「えっ！」宮主・婉兒は思わず声を上げ、驚きと喜びが入り混じった！多年来の心配がついに一掃された！彼らはついに無事だった、ついに平安だった！宮主・婉兒はたちまち喜びに堪えきれなくなった。「李長老、あなたが手を下したのですか？」

「いいえ。今回は、こちらが見誤りました……衛昭は負傷していませんでした。世俗の雨家の当主の弟・雨必徳は、衛昭の手で打ち殺され、蕭家の護衛・皮伯は、衛昭に植物人間にされ、顧家の危機は、あっさりと解けたのです。」李長老は語った。

「それは本当に良かった！」宮主・婉兒は息を吐き、喜んだ。「この衛昭、なかなかのものだ。まさか今回の危機を本当に収めてくれるとは。彼は負傷していたのでは？」

「偽りだったのでしょう。相手をわざと釣り上げるためです！」李長老も肝心のところはよく分かっていなかった。当事者である雨家や蕭家ですら、その内幕を詳しく把握していないのだから、李長老に事情が分かるはずもなかった。

「ふん、はしなどいわいの小物たちにすぎん。取るに足らんことだ！」太上長老は衛昭に特別な見方は抱かず、ただ眉をひそめ、少し鼻で笑って言った。「婉兒、お前は外へ出てよい。」

言うなり、太上長老は背を向けて立ち去った！事実、彼女の心にはどこか鬱憤が溜まっていた。あの奸夫と野種はどうして死なないのか？死んでしまえば、婉兒には気がかりがなくなり、欲も情もなく天階に突破できるというのに！

感情のしがらみは、修錬する者にとって、始終良いことではない！

彼女はまさに無情の人間だった。恋などしたことがなく、情人同士の心も知らない。彼女にとって、感情といったものはすべて人を欺くもので、肝心なのは実力だけなのだ！

太上長老が去ったのを確かめてから、李長老は苦笑とともにようやく息を吐いた。「お嬢様、太上長老はそういう気性なのですから、恨まないであげてください……」

「分かっているわ。恨むはずがないでしょう。考えは私と違っても、その初衷は良いもの。彼女もまた、私たち暗夜宮のためなのですから。」

「ええ！」李長老は頷き、声をひそめた。「お嬢様、今回は婿さんと小小さんともうまく難関を越えられましたが、それゆえに、雨家、蕭家とは解けぬ因縁を結びました。雨家の背後にある隠世雨家が、とかく場面を整えに出てこないか。それから蕭家の護衛・皮伯、その背景も侮れません。彼の一族もまた隠世世家で、背後には玄丹門がついている……玄丹門と我々暗夜宮は、もとより折り合いが悪く、今回こそ……」

「えっ！」宮主・婉兒は万事が解決したと思っていた。しかしそれは、いよいよ始まりにすぎなかった！雨家の背後には隠世雨家がある。隠世世家のなかでも隠世雨家は最強の存在で、いわば上古門派に劣らぬのだ！

そして蕭家の護衛・皮伯が、隠世世家出身の人間だった。しかも肝心なことに、その背後には玄丹門の支持があった！

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