理屈から言えば、彼らと康貴豊はすでに姻戚同然の間柄のはずだった。たとえまだ婚礼を挙げていなくとも、康貴豊がこれほど冷淡な態度を取るはずがあるまい。まるで自分たち兄弟など初めから知らぬ顔ではないか。

「康の兄さん、これはどういうおつもりで？蕭家と康家は姻戚も同然の間柄、普段から行き来するくらい何か不都合でもあるのでしょうか？」蕭本はわざと怪訝そうに言った。

「姻戚？我が両家がいつ姻戚になったというのかね？」康貴豊はむしろきょとんとした。「そんなことはなかったと思うが？蕭本、君の記憶違いではないか？」

「これは……」蕭本は康貴豊の言葉に同じく面食らい、まさかそう言われるとは思わなかった。これは明らかに約束をなかったことにする態度ではないか。そこまで考えて、蕭本の顔色が少し悪くなった。「康の兄貴、ご子息の康照龍と私の姪の王心妍は、すでに婚約を交わしたのではありませんか？」

「交わしたのかね？これだから私の物忘れは困る……本当のことかね？」康貴豊はいかにも不可解といった顔で、自分の頭をぽんと叩いた。「どうも思い出せんのだよ。教えてくれないか、婚約の儀はいつのことだ、どのホテルで挙げた？婚約の宴にはどんな人物が列席した？」

「は？」蕭基と蕭本は一瞬ぽかんとした。

この婚約はあくまで口約束にすぎず、婚約の儀も婚約の宴もどこで挙げたというのか。まだ何ひとつ行われていないのに、どんなホテルがあり、人証があるというのか。

この時になって、蕭基と蕭本にも分かった。康貴豊はわざととぼけているのだ、縁談を解消しようとしているのだ。

蕭家が落ちぶれたのを見て、康貴豊はおそらく蕭家との縁組を望まなくなったのだろう。だから出てくるなり、とぼけたふりを演じてみせたのだ。

「康の兄貴、これは我々の口約束ではありませんか」蕭本は心の怒りを必死にこらえて言った。

この時ばかりは怒りを露わにしてはならぬと、彼は分かっていた。一度怒りを爆発させれば、ますます機会は失われる。それこそ康家の思うつぼであり、自分が怒ったのを口実に縁を切られては、どこにも理屈を言いに行けやしない。

「口約束？」康貴豊は怪訝そうに眉をひそめた。「まったく覚えがないのだがな」

「お前……」蕭本は言葉に詰まった。蕭基も暴発寸前で、今にも罵り出しそうだった。

「ああ、申し訳ない。ほら、この物忘れでね、近頃はいつも忘れっぽくて、以前何があったかまったく覚えていないのだ！このところ、私と縁組を交わしたと言いに来る詐欺師が何人もいてね、だが証拠は出せない……こうしよう、蕭本、君の蕭家も世家の一つだ、君たちが詐欺師でないことは私も信じる。だが口で言うだけでは証拠にならん。照龍が君の蕭家と縁組したという証拠を出してくれ、それなら私は両手を挙げて賛成だ。何しろ蕭家は世家、君たちと縁組となれば我が康家も名誉なことだからね！」

「***……」蕭基が今にも罵ろうとしたところ、蕭本にぎろりと睨まれて引っ込んだ。

「ふふ、それなら証拠など何の必要がありましょうか？いっそ今ここで我々の一存で、新たに縁組し直してはどうでしょう？我が蕭家も、あなたの康家はなかなか良いと思っておりますので！」蕭本は利口な男で、康貴豊の言葉尻にすかさず乗った。

「これは……」康貴豊は一瞬たじろいだ。まさか蕭本に言葉尻を捉えられるとは思わず、自分の迂闊さを内心悔いた。

蕭基もこの時、弟をこの上なく敬服の目で見ていた。うまい、実にうまい！罵らずにいてくれてよかった。もし罵っていれば、この話は間違いなくおじゃんになり、取り返しがつかなくなっていただろう。

「ふふ、蕭本、君の言うとおりだ。だが、それでも私は承諾できんのだ」康貴豊はかぶりを振り、再び断った。

「それはまたなぜです？まさか、康の兄貴が先ほど言ったのはお世辞にすぎなかったのですか？」蕭本は畳みかけるように問うた。

「いや、そうではない。我が照龍は確かに他家と縁組したのだが、それが誰だったか、しばらくの間どうしても思い出せなくてね。だから皆が証拠を見つけるまで、少なくともしばらくの間、私はそう簡単に照龍の婚約を決めるわけにはいかんのだ！もし本当に証拠を持った者が現れて、我が康家が婚約を反故にしたと言われたらどうする？」康貴豊は言った。「だからな、蕭本、君はまず帰って証拠を探してくれ。ああ、この物忘れめ、歳を取ると頭が働かんのだよ」

そう言い終えると、康貴豊はくるりと別荘へ向き直り、歩きながら蕭家の兄弟に手を振った。「私はまだ用事があるので、遠くまでは見送らんよ」

蕭本の顔色は陰鬱この上なかった。もう状況は明らかだ。康家は婚約を反故にした。自分たち蕭家を切り捨てたのだ。

だが、康家の鼻つまみ者ぶりを責める気にもなれなかった。こればかりは仕方がない。蕭家が落ちぶれてしまった以上、康家が婚約を反故にしようとするのも無理からぬことだ。どの大家族も、縁組には自分の助けとなるものを求めるもので、荷物を背負い込みたいなどとは思わぬものだ。

「ふう……」蕭本は長くため息をついた。「兄上、帰りましょう。もう駄目です！」

「*****め！この犬どもが、目玉を潰してやる！蕭家が再び盛り返すその日には、お前ら康家が俺の前に**の爪先を差し出してきても、俺は見向きもしてやらんぞ！」蕭基は怒鳴り散らした。「康神医、この老いぼれ亀め！言を翻しやがって、ろくな死に様もできん老いぼれめ！ **めが、このくそったれ！」

だが、康家の門は固く閉ざされたまま、誰ひとり相手にしようとはしなかった。康貴豊は中へ戻ってから、再び出てくるつもりなど毛頭ないらしかった。

「行こう！」蕭本はやや諦め顔で振り返り、車へと向かった。

「康家、覚えておけ、必ず後悔する日が来るぞ！」蕭基は罵り終えて、少しは胸の鬱憤も晴れ、蕭本に続いて車に乗り込み、康家の別荘を後にした。

一方、康家別荘の門の内側では、康貴豊が冷笑を浮かべ、去って行く蕭家の兄弟を見送りながら、嘲るように言った。「蕭家だと？もう街の鼠同然の身で、再起を夢見ているのか？寝言は寝て言えというものだ！」

蕭基と蕭本が車に乗り込んでからも、蕭基は罵り続けだった。ありとあらゆる罵倒語と方言が口から飛び出し、とにかく思い切り悪辣に康家を罵り倒し、康家の十八代の祖先まで残らず罵り尽くしたほどだった。

「もうよい、兄上、罵るのはやめなさい。我が蕭家はこれが定めだったのです」蕭本はため息をついた。「今は、蕭家の未来を考えましょう」

「それもそうだ」蕭基はうなずいた。彼は粗野な男ではあるが、今怒っても何の役にも立たず、康家を罵り倒したところで蕭家の現状がどうにかなるわけではないことも分かっていた。

「皮伯の出どころを記した資料は見つかったか？」蕭本が問うた。

「蕭王霸と蕭王道に、家の日誌を探させている……だが年代が古すぎるし、目当てもない。いつ見つかるか分からん」蕭基が言った。

「皮伯が目を覚まして口をきいてくれたらなあ……」蕭本はそれを聞いて言った。

「苟護麗のあの**のせいだ！」蕭基は妻のことを思うと腹が立って仕方がなかった。

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