雨家の目には、関大夫薬業は良い製品を持ってはいるものの、所詮は小さな会社にすぎず、新製品の発売当初はさぞ不安を抱えているに違いない、雨家のような巨躯が手を組んでやれば、きっとこの上なく喜ぶだろう、それどころか多くの利益を譲り出すに違いない、と映っていた。

雨家の算段は巧みであった。ゆえに雨坤はあれほど傲慢だったのだが、まさか頼胖子のところで壁にぶつかるとは思いもよらず、一瞬にして面目を丸つぶれにしてしまった。先ほどまでの高慢な態度は、まるで猿回しのようであった。

相手は代理権を手放す気など毛頭なく、自分はまったくもって一人相撲を取っていたのだ。

「これは私個人の決定ではありません。申し上げたとおり、私はただの雇われマネージャーです」頼胖子は笑った。「雨さん、それ以外に、我々に何か良い条件をくださるのですか？」

頼胖子のこの一言は、雨坤の耳には嘲笑のように響いた。雨坤は顔を真っ赤に染め、恨みの色を目に満たして頼胖子を見た。「残図だ。値段をつけろ」

「申し訳ありませんが、金には困っておりませんし、それに残図はすでに人に差し上げてしまいました」頼胖子は首を振った。

「人にやった？君が人にやっただと？」雨坤は激昂のあまり、先ほどの好意的な態度もかなぐり捨てた。彼は雨家三代で最も優秀な子弟の一人であり、どこへ行っても周囲にちやほやされる存在だった。それがここに来て、至るところで壁にぶつかるとは、彼はすでに我慢の限界を超え、怒りと羞恥で頭に血が上っていた。

「自分で金を出して買った物です。なぜ人にやってはいけないのですか？」頼胖子は肩をすくめた。

「よし、結構だ、覚えていろ！」雨坤はがばと立ち上がり、振り返って大股に応接室を出ていった。「雨家を敵に回す代償を、思い知ることになるぞ！」

「雨家を敵に回す？」頼胖子は雨坤の去っていく後ろ姿を見て、冷笑を一つ漏らした。これが雨家の子弟か？何たるものだ！自分はずっと極めて穏やかな態度で話していたではないか。彼の横暴な提案を断っただけで、雨家を敵に回したことになるのか？

これほどの家庭教育では、雨家も三代と保たないだろう。

以前なら、頼胖子は雨家の者を恐れ、雨家が後々自分の会社に妨害工作を仕掛けてくるのではないかと怯えたかもしれない。しかし今は、頼胖子は衛昭に従っている。衛昭は万能だと彼は思っている。雨家など衛昭と比べれば、取るに足らないものだ。

雨坤が去った後、頼胖子はすぐに衛昭の電話を鳴らした。この件を衛昭に伝えねばならない。

「領頭、今、話せる状況ですか？」頼胖子は尋ねた。

「話せ」衛昭はちょうど学校に着いたばかりだった。今日は授業がなかったので、衛昭は教室で電話に出たが、誰も気に留める者はいなかった。

「つい先ほど、雨家が人を会社に寄越しました」頼胖子は言った。「雨坤という若者で、見たところ二十数歳といったところです」

「雨家？雨坤？何の用だ？」「雨家」の二文字を聞いて、衛昭は深く息を吸い込んだ。

「主に、領頭が前回雨家のオークションで落札された、あの残図のことを聞きに来たのです！」頼胖子は言った。「残図にどんな用途があるのか知っているか、似たような残図を見たことがないか、と……」

「ほう？まさか前回のオークションの残図は、彼らがわざと出品したものだったのか？」衛昭ははっと、あの夜自分を尾行してきた若者のことを思い出した。武芸はなかなかのもので、当初は康家の者が差し向けたと思っていたが、今思えば、康家に何の使い手がいるというのか。黄階の使い手を動かせる者となれば、世家の者以外に誰がいるだろうか。

まさか、彼も雨家の者で、残図のために自分たちを尾行したのか？

「その可能性はあります」頼胖子はうなずいて言った。「でなければ、私に残図を買い戻す値段を出そうなどとは思わないでしょう。もし彼らが残図を欲しいのなら、オークションで手に入れればよいのですから、こんな回りくどいことをする必要はありません」

「ふっ……」衛昭は微かに笑った。残図か、どうやら本当に宝物らしい。衛昭はそれを引き出しにしまい込んでいた。何の役に立つか分からなかったので、ずっと取り出して調べることもなかった。今になって雨家の者が宝物扱いするとは？

まさか彼らは、残図の中の秘密を知っているのか？

「それに、笑えるのは、この雨坤が、我々に恩恵を与えると口を開くたびに言うのです。その恩恵というのが、我が社の製品の総代理権をよこせというのですから、まったく滑稽極まりない。これが恩恵だと？恩恵が欲しいのは彼の方でしょう？」頼胖子はどこか嘲るように言った。

「ふっ、他の小さな会社なら、恩恵と受け取るかもしれんな」衛昭は淡々と笑い、注意を促した。「雨家には使い手が多い。自分の身の安全に気をつけて、彼らと正面からぶつかるな」

「もちろん承知しております。私は終始、卑屈にも傲慢にもならずに対応しました。ただ、あの雨坤が少々高慢すぎただけです」頼胖子は首を振った。

「彼はそれだけで帰ったのか？他には何も言わなかったのか？」衛昭は雨家の者がこれで引き下がるとは信じなかった。もし彼らが本当に残図を狙って来たのなら、きっとさらなる行動に出るに違いない。

「覚えていろ、雨家を敵に回す代償を思い知らせてやると……」頼胖子は言った。

「分かった」衛昭の口元が微かに上がった。雨家か、隠れ世家であろうと、巨躯であろうと、私に手を出すことだけはやめておけ。さもなければ、最後には誰も良い思いはできんぞ。

衛昭は電話を切ったが、さほど気に留めなかった。雨家の者が素直に引き下がらぬのなら、自分は彼らが訪ねてくるのを待つだけだ。電話を切って、衛昭は携帯のショートメッセージを一瞥した。先ほど電話に出る前に、一通のメッセージ通知があったのだ。

「今夜、パパがあなたを食事に招待したいって！」

メッセージはお嬢様からだった。顧鵬展が自分を食事に招く？衛昭は思った。昨日、顧夢瑶を助けた件だろうか？

顧鵬展からの招待とあれば、衛昭はもちろん断らない。返信を打った。「分かった、承知した」

お嬢様はメッセージを受け取り、ちらりと目を落としたが、それ以上返してはこなかった。

衛昭は思った。昨日の件以来、お嬢様の自分に対する態度は少し変わったようだ。以前のように目の敵にして事あるごとに絡んでくることもなくなり、二人の関係はいくらか穏やかになったようだ……ただ、どこか距離を置かれているような？

なぜなら、お嬢様の自分に対する態度には、近寄る者を寄せ付けないような、どこか他人に接するかのような冷たさがあったからだ。

衛昭にはお嬢様の考えが読み取れなかった。実際のところ、お嬢様自身もどう考えればよいのか分からなかった。これから衛昭にどう向き合えばよいのか？体を見られてしまったのに、本当にこのまま済ませてしまうのか？顧夢瑶は昨夜、実のところ眠れなかった。彼女は一晩中、自分と衛昭の間の問題について考え続けた。RO

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