これが雨家の威望であり、雨家の者が人より一等高いところに立つ誇りでもあった。ゆえに雨家の者たちの目には、雨坤のあの態度は少しも不都合には映らなかった。雨家が誰かと手を組もうと言い出すこと自体が、すなわち施しであり、恩恵なのだ。

だが今回ばかりは、相手を見誤っていた。頼胖子の心の中で、至高の存在は衛昭ただ一人であり、雨家など何もかも、衛昭の前ではかすにすぎない。雨家が偉い？ならば、なぜうちの延年益寿排毒丹を買うのだ？

「話は簡単です。頼さんは以前、我々雨家のオークションで、破損した残図を一点落札された。その残図を落札されたのは、いったい何のためなのか」雨坤は単刀直入に尋ねた。

雨家の威勢を前にして、頼胖子がなお隠し立てなどできるはずがないと彼は思っていた。雨家のオークションに参加できる者なら、雨家の背景を知らぬはずがない。誰が雨家の者に逆立てようか。

「残図？何の残図だ？」頼胖子はかえってぽかんとした。自分がいつ残図など落札したというのか。

雨坤は頼胖子の表情を見て、これまた面食らった。武を修める者として、人の表情を読むのは得意である。先ほどの一瞬の驚愕の色から見るに、頼胖子はこの残図について、さほど詳しくは知らぬようであった。

だが、驚きの後で、頼胖子はふと思い出した。自分は確かに、衛昭のために残図を一枚落札してやったではないか。まさか、雨家が今回人を寄越したのは、その残図が目当てなのか。協力だの、利益だのというのは、みな口実にすぎぬのか。

そこまで考えて、頼胖子はその可能性が高いと思った。明らかに、雨坤は目的を携えて来ており、その目的こそ、あの残図なのだ。残図には、いったいどのような秘密が秘められているのか。

「頼さん、まさか貴人よく物忘れ、というわけではありますまいな？」雨坤は嘲るように頼胖子を見た。「オークションで残図を一点落札されたのに、覚えておられぬと？」

「思い出しましたよ」頼胖子は、これも隠し通せぬと悟り、いっそ認めることにした。「ですが、あの時はただの好奇心で買っただけですから、そんな不意に聞かれても、すぐには思い出せなかったのです。確かに、羊皮の地図が一枚ありました」

「思い出されたのなら、それでよろしい。では、その地図を買われたのは何のためか、教えていただけませんか？あるいは、同じような残図を、まだお持ちではないのですか？」雨坤はすでに八割方確信していた。頼胖子は残図の用途を知らぬのだ。でなければ、先ほど自分が尋ねたとき、あのような戸惑いの表情など浮かべはしなかっただろう。

「ただの好奇心ですよ、大したことではない。同じような残図となれば、見たこともありません」頼胖子は首を振った。

「本当に？」雨坤は明らかに頼胖子の言葉を信じていなかった。残図の秘密を知らぬとしても、似た残図を見たことがないのなら、役にも立たぬ物をなぜ買って帰るのか。

「もちろん本当ですよ」頼胖子は笑った。

「よろしい。ならば、その残図を私に渡していただければ、こちらも相応の利益を用意しましょう」雨坤は方針を変えることにした。頼胖子に残図を差し出させるのだ。もしその残図が彼にとって真に必要なものであれば、きっと手放すまい。必要でなければ、快く差し出すに違いない。

「ほう、私に利益をくださると。では、その利益とは何か、まず雨さんからお話しいただけませんか？」頼胖子はすぐに承諾せず、逆に尋ね返した。

「話しても構わんよ。君が残図を差し出せば、今後、関大夫薬業の製品の総代理権を、我々雨氏商貿に任せる。それだけだ」雨坤は淡々と言った。「以後は、座って金を数えているだけでよい」

「は？」頼胖子は信じられぬといった顔で雨坤を見た。これが利益だと？君の欲はなかなか大きいな、いきなり我が社の製品の全国代理権をよこせとは。君が馬鹿なのか、それとも私を馬鹿にしているのか。

関大夫薬業の製品が売れるであろうことは、予想に難くない。頼胖子は衛昭の凄さをよく知り、製品の効能もよく知っている。言うなれば、代理をやる者が金を稼ぐのだ。そして頼胖子は、代理権を外に出すつもりは毛頭なかった。自分には既成の貿易会社があり、すでに関大夫薬業に吸収合併されて市場販売部となっている。自分で自由にルートを回せるというのに、なぜ利益を他人に譲る必要があろう。

なるほど、もし名も知られぬ小さな会社や企業なら、雨氏商貿とつながりを持ち、総代理を任せてもらえれば、製品の売れ行きに悩むことはあるまい。雨家の人脈は広く、各地の名門や富豪がみな顔を立ててくれるのだから。

だから普通に考えれば、雨家が何かの新製品の代理を引き受けるとなれば、その会社は多くの手間を省ける。ルート費や広告費も浮くし、製品の売り先に頭を悩ませることもない。すべては雨家の者が取り仕切ってくれるのだから。

しかし、頼胖子にとってみれば、これはまさに獅子大開口以外の何ものでもない。どこが利益だ？明らかに君の方から、こちらに利益をねだりに来ているではないか。

「どうだ、なかなか良い条件だろう？」雨坤は頼胖子の驚いた様子を見て、この上ない好条件に度肝を抜かれたのだと思い込み、すっかり得意になった。

「はは、代理の協力ということであれば、あいにく私には決められません。当関大夫薬業にはもともと市場販売部があり、自分たちで代理ルートを回しておりますので」頼胖子は少し申し訳なさそうに笑った。「ですが、雨氏商貿が創傷薬をまとめてご注文くださるのなら、とてもお得な価格でお分けしますよ」

「どういう意味だ？」雨坤の顔色はたちまち曇った。まさか頼胖子が断るとは思わなかったのだ。

雨家の方から進んで関大夫薬業の製品の代理を引き受けようと言い出したのに、断られた？雨坤は面目を大きく潰された。自分ばかりか、雨家の顔にも泥がついた。他人なら願ってもない話を、頼胖子はこれほどまでに分をわきまえぬとは。

彼は、雨家の販路と人脈がどれほど広いか、知っているのか？まだ市場に出てもいない新製品で、自分でルートを作ろうなどと夢を見ているのか？今の市場は康神医の金創薬の天下だというのに、新参の一ブランドが自分で売り込もうなどと？

たしかに君は上流社会でいくらか名を成した。だが、大衆に認められたいのなら、雨家のルートなしでは、夢のまた夢だぞ。

「はは、雨さん。会社は私一人のものではありません。私はただのマネージャーで、私の権限で話せるのは製品の売買だけです。代理権となれば、私にそんな権限はありません。会社が最初から自分で代理をやると決めているのですから」頼胖子は肩をすくめた。

「よし、結構。頼さん、自分の決断を後悔されぬよう」雨坤は恨めしげに頼胖子を一瞥し、心の中で思った。こいつはなぜこうも分をわきまえぬのか。

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