「うん、工事を再開する。あの一帯を一気に平らにしてしまえ！」趙奇兵はうなずいた。

「兵少、計画図によれば、スラム街のすぐ隣に孤児院がぶつかりっこにあります。この孤児院の土地も、ついでに手に入れましょうか？」スラム街の土地は正方形ではなく、「l」の字の形をしていた。その一角が孤児院なのだ。

最初は李呲花も孤児院に手を出そうとは考えていなかった。だが本社ビル建設で一億を吹き飛ばし、さらに衛昭に三百万を弾んだばかりに、たちまち大きな穴が開いた。スラム街の一片だけでは、失った分を取り戻すのは難しいのだ。

「孤児院？」兵少はひとしきり考えて尋ねた。「どんな背景だ？」

「特別な背景はありませんよ。民間の慈善団体が運営する孤児院で、最初の土地は無償で寄贈されたものです」李呲花はこの辺の事情によく通じていた。

「よし、そっちも人をやって話を持ちかけて、まとめて巻き込め。上質な近代的な住宅街を建設する以上、それまでの損失は取り戻さねえと、親父の前でも言い訳が立たねえ！」趙奇兵は民間の孤児院と聞いて、さほど気に止めなかった。この上に何の後ろ盾があるというのだ？

「兵少、集団本社ビルの竣工式、今回はまだやりますか？」李呲花はふと前回の竣工式を思い出し、ひとこと尋ねた。

「まだやるか！　前回で十分に恥をかいただろうが！」兵少は李呲花をにらみつけた。この件の話になるたび、兵少の怒りは一気に沸き上がる。「車いすに乗って竣工式に来いってか？　衛昭の野郎は時限爆弾そのものだよ、道端に潜んでて、いつ吹き飛ぶか分からねえ。あいつを除かねえ限り、こっちも一刻も安心できねえんだよ！」

「ところが、あいつはまるで傷ひとつ負ってねえようです。祝伯も薬王も相手にならねえとなれば、こっちには打つ手だってありません」李呲花も実のところ手立てを失っていた。「え？　時限爆弾？」

李呲花は兵少の言葉を聞いて、はっと目を光らせた。

「時限爆弾がどうしたって？　何か手がありそうか？」兵少も李呲花の表情を見逃さず、とっさに尋ねた。

「古い言葉に、武術がどんなに達者でも拳銃と砲弾にはかなわねえ、というのがあります。あいつと真っ向からぶつかろうとまで思う必要がどこにあります？　少し策を弄した方がよろしいのでは？」李呲花は建言した。

「つまり、あいつに熱兵器で挑もうってことか？」兵少はきょとんとした。

「さっき言ってくれた時限爆弾が、妙にヒントになった。あいつの車に時限爆弾を仕掛ける。そうすれば、あいつが運転した途端、吹き飛ぶわけだ」李呲花はついに衛昭を仕留める手立てを思いついた。

「あいつの車に時限爆弾だと？　それは妙案だが、その機会を作るのが難しいな？」兵少も李呲花の提案を聞いて、悪くはない策ではないかと考えた。何しろ、衛昭と正面からぶつかる危険を冒さずに済むのだから！

衛昭の力が完全に戻っているのかどうか、誰にも分かっちゃいない。まあいい、戻っていようがいまいが、爆弾一発で始末してしまえば、どうやってまた強がれるというのだ？

「私には一つだけ、案があります」李呲花はひとしきり考え込んでから言った。「ただ、少しばかり金がかかるかもしれません……」

「金なんてどうでもいい。衛昭を始末できれば、いくら使ったって大したことじゃない。衛昭が死んでしまえば、今いくら使っても後で取り返しがつくんだからな！」趙奇兵はお構いなしに手を振った。

「それなら簡単です！」李呲花は言った。「その時は、こうこうと……」

李呲花は自分の計画を話した。兵少は聞き終えると、ひとしきり考え込んだのち、ようやくうなずいた。「よし、それで行こう！　すぐ人を動かしてこの件を進めるんだ、早くするに越したことはねえ。俺は一刻も早く、衛昭をこの世から消してやりたいくらいだ！」

「安心してください、兵少。この件は私にお任せください。ルートはありますから」李呲花はうなずいた。

……………………

衛昭たちが食事を終えると、賴胖子はもともと会計をしようと思っていた。ところが声をかけると、禿頭吳總がとっくに支払いを済ませていたと分かった。賴胖子もそれ以上遠慮はせず、これが衛昭の底力だと悟り、次こそは自分がおごると約束して別れた。

そのまま衛昭にまとわりついて迷惑をかけるわけにもいかないので、賴胖子は飯店の前で自身でタクシーを拾って帰った。衛昭は車を運転し、まず唐媽媽を病院まで送り届けた。唐媽媽は家を買ったばかりなので、当然ながら間取り図を持って唐聚成と相談しつつ吟味するのだから。

衛昭は唐韻を連れて、学校へ戻った。

「今日は、ありがとう」唐韻は降りる際に、衛昭へそう言った。

「俺にまでお礼を言ったっていいんだよ」衛昭はくすりと笑った。「お前、俺にキスをひとつ借りてるだろう？　いつ返してくれる？」

唐韻の顔はたちまち赤らんだ。前に彼へ約束したつもりだったが、どうやらまだ返していなかった。もとは言い訳をしようと思ったのだが、ふと思い出した。沈雨舒が、自分も顧夢瑤も衛昭とキスをしたと話していたのだった。唐韻は少し腹が立った。彼女こそ衛昭の恋人なのに、まだ一度もキスをしていないのに、ほかの誰かに先を越されてしまうとは！

そこで唐韻は少し緊張した様子で周囲を見回した。人はさしていないようだ。すると素早く衛昭の頬に口づけをひとつ落とし、あわてたように言った。「これで貸し借り、そろったわよ」

「それ、キスとカウントしないのか？」衛昭は少し可笑しさを覚えた。

「カウントするもしないも、私が決めることでしょ」唐韻がここまで踏み切ったのだ、それはもう大したものだった。

「ふう、まあいい、それで行こう」衛昭は、唐韻に口づけられた頬をそっと撫でてみた。……どうやら、悪くない感触のようだ？

けれど、小舒にキスされたときと、どうも同じような気がするのはどうしてだろう？

もちろん、衛昭がその感想を口にできるはずもなかった。言ったら唐韻に蹴り殺されてしまう。

二人とも、これから何をすればいいかと戸惑っているところへ、ふいに驚きの声が耳に飛び込んできた！

「わあ、二人して授業サボってたと思ったら、こんなところでキスし合うなんて？」劉欣雯は大きな声を張り上げ、息を切らしながら走ってきた。

さっき、遠くから衛昭の車が横切るのを見かけて、声をかけたのに届かなかっただけ。だから劉欣雯は追いかけ続け、学校の裏の屋台街まで来て、そこで唐韻が衛昭にキスする場面を見てしまったのだ！

劉欣雯は大スクープでも見つけたかのように、まっすぐに駆け寄ってきた。

「欣雯、何をバカなことを言ってるの？　キスなんかしてないし！」唐韻が先ほどのことを認めるはずはなく、劉欣雯に話すはずもなかった。劉欣雯に知られたら、たちまちみんなに知れ渡ってしまうのだから。

「見間違いでもしたの？　はっきり見たよ、あなたが衛昭にキスするの」劉欣雯は、そんなに簡単にごまかされる女ではなかった。

「内緒話をしてたのよ！」唐韻は劉欣雯をにらみつけた。「あなたこそ大げさなことを！　どうして教室にいないで、外まで出てくるの？」

「今、昼休みなの！　あなたも学校にいないから、一人じゃ退屈だって、気まぐれに校門のあたりをぶらぶらしてただけ。するとふいに衛昭の車が通るのを見かけて、声をかけたのに届かなかったから、そのまま追いかけてきたのよ！」劉欣雯は言った。