沈雨舒は砂袋を続けざまにいくつも投げたが、どれも空を切り、最後の一つだけが一番後ろの列にある最大の灰色オオカミのぬいぐるみに当たった！

「よっしゃ！当たった、大当たりだ……」沈雨舒は歓声を上げた。だが、その歓声は途中で途切れた。灰色オオカミのぬいぐるみはほんの数回揺れただけで、落ちることもなく、またしっかりと棚の上に収まっていたのだ。

「残念だったな、お嬢ちゃん、あと少しで一等賞だったのにな！この灰色オオカミのぬいぐるみは正規品で、あのパチモンとはわけが違うんだぜ」店主は惜しそうな顔で沈雨舒を見て言った。「あんたの力が弱すぎるんだよ、次はもっと力を入れて投げな」

「ありえない！思いっきり力を入れたんだよ、サメだって殴り殺せるのに、どうしてぬいぐるみ一つ倒せないの？」沈雨舒はふと以前唐韻が言ったことを思い出し、たちまち目を吊り上げて店主を睨んだ。「ねえ、あんた何か細工したんじゃないの？」

「とんでもない、お嬢ちゃん、いい加減なことを言っちゃいけないよ。俺はここで何年も商売してるんだ、老いも若きも騙したことはない。先月も一等賞を当てた人がいるんだぜ。ここによく遊びに来る連中に聞いてみな、先月ここに置いてあったのはスポンジ・ボブのぬいぐるみで、今月になって灰色オオカミのぬいぐるみに替えたんだ」店主は慌てて言った。

周りにいた者たちも店主の言葉を聞いて、確かにその通りだと頷いた。先月ここに置かれていたのは確かに灰色オオカミのぬいぐるみではなく、スポンジ・ボブのぬいぐるみだった。誰かに当てられて持って行かれでもしなければ、どうして灰色オオカミのぬいぐるみに替わるはずがあろうか。

「じゃあ、もう一回やってみる！」沈雨舒は納得がいかず、また十元払って砂袋を十個買い、投げ始めた……

「絶対におかしいわ……」唐韻は小声で衛昭に言った。

「ああ、俺も気づいてる。でも、せっかく二人が遊びたいって言ってるんだ。家にこもりきりの連中で、こんなに楽しそうな姿はめったに見られないからな」衛昭は言った。

沈雨舒は砂袋を四、五個投げ、魚人のぬいぐるみには当たったものの、小さすぎて大した値打ちもない。六個目の砂袋で、沈雨舒はまたもや強運を発揮し、灰色オオカミのぬいぐるみに命中した。だが、灰色オオカミのぬいぐるみは前回と同じように二度ほど揺れただけで、またしっかりとそこに立っていた。

店主も沈雨舒がこれほど運がよく、また灰色オオカミのぬいぐるみに当てるとは思っていなかった。たちまち困り顔になった。一度目は力が足りないと言うにしても、二度目もまた力が足りない？さすがに少し無理があるだろう。

とはいえ、店主もさすがに詐欺の常習犯である。嘘をつくときもまばたき一つしない。「やはり力が足りないな。どうやら全力は出し切ったようだが、この距離が遠すぎるんだ。前のほうにある少し小さめの中型のぬいぐるみを狙ったほうがいいと俺は思うね」

沈雨舒は悔しさに歯ぎしりした。そして衛昭のほうを振り返る。「ヤジリ兄貴、小舒を手伝ってよ。あの灰色オオカミのぬいぐるみが欲しいの！」

「はは、じゃあ俺がやってみよう」衛昭もあの灰色オオカミのぬいぐるみに細工があるのではないかと疑っていたので、断らなかった。

店主はむしろ別の人間に投げさせたかった。沈雨舒の運がよすぎて二度も続けて当てたのだ。三度目も倒せなければ、さすがに何か問題があると露見してしまう。そこで慌てて言った。「そうだそうだ、若い衆に代わってもらおう、力もあるしな！」

「はは、まさかこのぬいぐるみが一つだけってことはないよな？俺が倒したら、他の人はどうするんだ？」衛昭が考えていたのは、ぬいぐるみが一つでは分けられないということだった。せめて顧夢瑤、沈雨舒、唐韻に一人一つずつあればいい。

「商売やってるんだぜ、まさか一つしか用意してないわけがあるか。まだあるさ、遠慮なく投げな！」店主は心の中で思った。まずは当ててから言えよ。あんたみたいな奴は山ほど見てきた。誰だって自信満々で来るんだ。結局は何一つ当てられやしないじゃないか。

「よし」衛昭は砂袋を一つ手に取ると、狙いも定めず、見もせずに投げ飛ばした。

店主は衛昭の様子を見て、心の中で密かに見下した。かっこつけてるのか？気取ってるのか？これで当たったら化け物だぜ……

「ドン！」

砂袋は灰色オオカミのぬいぐるみに命中し、そのままぬいぐるみを地面に叩き落とした。

「は？」店主は目の前で起きた光景を信じられない思いで見つめた。まさか本当に化け物が出たのか？どうして当たるんだ？しかも落ちた？自分は棚の上に発泡接着剤を塗っておいたのだ。それが灰色オオカミのぬいぐるみの底のビニール袋にちょうどくっついていて、たとえ叩き落とされても人には気づかれないはずだった。発泡接着剤は先に棚にくっつけてあるのだから。

ただ、今まで誰一人として打ち落とした者はいなかった。まさか発泡接着剤が時間が経って効かなくなったのか？それとも、さっき沈雨舒に二度も叩かれて、ぬいぐるみが少し緩んだのか？だから衛昭の一撃で落ちてしまったのか？

店主はもう胸が痛んでたまらなかったが、どうしようもなかった。これだけ大勢の前で、今さら覆すわけにはいかない。だが店主は客を引きつけるために、すべて正規品のぬいぐるみを使っていた。一つ何百元もするのだ。それをそのまま持って行かれてしまうとなると、さすがに諦めきれない。

これまでも、しばらくごとに店主はサクラを一人呼んできて、一等賞を当てたふりをさせていた。実のところそれは自分の家の親戚で、叔母だの伯母だのが交代で客を装ってやって来て、大当たりの景品を持ち去る。だが実際には、それはまた自分の家に戻っていくだけのことだった。

しばらくして人々がそのぬいぐるみのことを忘れたころに、また新しいビニール袋に替えて飾り直し、新商品が入ったと思わせる。そうすれば誰も疑ったりはしない。

ところが今日は失敗してしまった。ああ、こうなると分かっていたら、もっともらしく点検するふりをして、ついでにあの発泡接着剤を補強しておくのだった。

「おめでとう、若いの、あんたは今月最初の一等賞を打ち落とした客だ！」店主は胸が痛みながらも、これだけ大勢が見ている前で、ごねたりすればこの先商売ができなくなる。いっそさっぱりとぬいぐるみを衛昭に渡し、自分の屋台の宣伝にもしよう。「まだやりたい人はいないか？次に大当たりを引くのはあんたかもしれないぞ、急げよ！」

「はは、すぐに現れるさ」衛昭は灰色オオカミのぬいぐるみを受け取り、沈雨舒に手渡した。

「わー、ヤジリ兄貴、すごい！」沈雨舒は嬉々として灰色オオカミのぬいぐるみを受け取った。

顧夢瑤と唐韻は少し羨ましかったが、何と言っていいか分からなかった。

ところが沈雨舒は、喜んだあとで言った。「ヤジリ兄貴、えこひいきはだめだよ。本妻と彼女にも一つずつ当ててあげなきゃ！」

「……」衛昭はもともと続けて投げるつもりだったが、沈雨舒の言葉にたちまち困ってしまった。続けて投げれば、顧夢瑤が本妻だと認めたことになるではないか。唐韻が彼女というのは、まあ別に構わないのだが。

「小舒、余計なこと言わないの！」顧夢瑤は沈雨舒を蹴りつけ、衛昭に言った。「唐韻に一つ当ててあげればいいわ、私はいらないから」

「はは、砂袋がまだ二つある。ちょうどあと二つ一等賞を当てて、一人一つだな」衛昭は笑った。

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