「どうやって協力すればいいの？」と顧夢瑶が尋ねた。

「服を脱いでくれ、そうしなければ鍼が打てないんだ」と衛昭は言った。

「えっ！それは駄目！」と顧夢瑶は一瞬呆然として、思わず拒んだ。

服まで脱がなければならないなんて？彼女の顔はたちまち赤く染まった。衛昭の前で裸になるなど、顧夢瑶にどうして承知できようか。少なくとも自分の心の中の関門だけはどうしても越えられない！

自分の貞操に関わることだ。女の子の体を、どうして男に安々と見せることができようか？

「僕のことは医者だと思ってくれ。」お嬢様の性格からすれば、自分の前で安々と服を脱ぐはずがないと衛昭はすぐに察した。以前、自分の飲み物を飲んだだけで苦しみ抜いたほどだ。彼女は沈雨舒とは違い、この方面のことをとりわけ重く見ている。だからこそ衛昭はどうしても顧夢瑶の同意を求めなければならなかった。事後にお嬢様の心にしこりを残したくなかったのだ。

顧夢瑶は眉をひそめた。衛昭の言うことは間違っていない、今の彼の身分は医者だ。だが、自分がどうして彼を医者だと思えようか。そんなのはまったくの自己欺瞞だ。全身を見られてしまったら、これからどうやって彼と向き合えばいいのか。どうやって同じ屋根の下で暮らせばいいのか。どれほど気まずいことだろうか？

しかも、これからお嫁に行かなくていいのか。衛昭の考えは正しかった。顧夢瑶は貞操を重く見る女の子で、未来の夫に清らかな体を捧げたいのだ。

衛昭は肩をすくめ、沈雨舒に目をやった。お嬢様を説得する役目は彼女に任せよう。どうせ顧夢瑶は今回目覚めてから、再び昏睡するまでまだ間がある。衛昭は思い切って何も言わず、そのまま脇の椅子まで歩いて行って腰を下ろし、静かに待ち始めた。

「瑶瑶姉、服を脱がなきゃ駄目なんだよ、言うことを聞いてね、お利口さんにしてね！」沈雨舒は衛昭が役目を自分に託したと悟り、もちろん精一杯頑張ろうとした。

「ふふっ。」顧夢瑶は沈雨舒が『小さな大人』のように自分を説得するのを見て、思わずおかしくなった。普段は自分が沈雨舒にお利口に言うことを聞くよう言っているのに、今日は逆になっている。「小舒、わかる？女の子の体は、男の人に安々と見せてはいけないのよ！」

「別に安々じゃないよ、ただ箭牌兄さんに見せるだけだもん、平気だよ！」と沈雨舒は言った。

「ただでも駄目よ、未来の旦那様だけが見られるの！」と顧夢瑶は言った。「女の子の貞操はとても大切なの、死んだ方がましよ、安々と人に見られたりはできないの！」

「そうなんだ！」と沈雨舒は目をくるくると動かしたが、表情はとても残念そうだった。

「そうよ、だから衛昭にはこのまま服を着たまま治療してもらいましょう、治らなくても、彼を責めたりしないわ。」と顧夢瑶は微笑んで、沈雨舒の髪を撫でた。

「じゃあ私が脱がせてあげるね！」と言いながら、沈雨舒は顧夢瑶の服を脱がせにかかった。

「小舒！」顧夢瑶は自分が無駄話をしたと思い、この親友はどうしてわからないのかと慌てて手を伸ばして止めた。「何をするの？言ったでしょう？女の子の体はとても大切で、未来の旦那様だけが見られるのよ……」

「そうだよ、箭牌兄さんは私の体を見たから、私は彼にお嫁に行って側室になるしかないんだよ！私が側室なら、あなたは箭牌兄さんの正妻でしょ、だから彼はあなたの未来の旦那様なの、見せても平気だよ、せいぜい前倒しで見せるだけで、いずれ見せるんだから、私の言う通りでしょ？」と沈雨舒は堂々と言い立てた。

「えっ？」と顧夢瑶は目を大きく見開き、沈雨舒の言葉に呆れながらもおかしくなった。だが言われてみれば、小舒の言うことも間違いではない。衛昭は確かに服を着ていない小舒を見たし、小舒の胸を触り、小舒に口づけもした、かなり親密だと言える……

だが沈雨舒の正妻だ側室だという理屈は、顧夢瑶にはやはり少し受け入れがたく、こじつけが過ぎるのではないか。ただ、顧夢瑶はふと自分が以前、小舒とずっと一緒にいて一生の好姉妹でいようと言ったことを思い出し、たちまちめまいを覚えた。思いがけず一気に頭を使い過ぎて、再び気絶してしまった。

「わあ、瑶瑶姉が黙ってるってことは、照れて認めたってことだね！」と沈雨舒は手をこすり合わせ、わくわくしながら顧夢瑶の服を剥ぎにかかった。あっという間に、顧夢瑶は剥かれて真っ白な子羊のようになった。

衛昭は近寄りはしなかったが、手術室はそれほど広くはなく、しかも衛昭の耳は驚くほど良いので、顧夢瑶と沈雨舒のやり取りは自然と耳に入った。だが口を挟むわけにもいかず、聞こえなかったふりをするしかなかった。顧夢瑶が昏睡した隙に沈雨舒がその服を剥ぐのを見て、衛昭は少しおかしく思ったが、止めもしなかった。お嬢様の心の障壁も最後には少し緩んでいたのが聞き取れたし、完全に説得するにはしばらくは無理だとわかったからだ。沈雨舒がすでに服を脱がせきってしまった以上、顧夢瑶も認めるしかないだろう。

「箭牌兄さん、早く来て、私もう瑶瑶姉の服を全部剥いじゃったよ！」と沈雨舒は興奮して衛昭に叫んだ。衛昭に顧夢瑶を救う方法があると知ってからは、もう心配していなかったのだ。

衛昭は沈雨舒の言葉を聞いて、少しおかしくなった。まるで自分が大悪党で、沈雨舒がその共犯者として顧夢瑶に悪事を働く手助けをしているようではないか！

衛昭が歩み寄ると、思わず呼吸が止まった。すでに懸命に自分を律し、今の自分の身分は一人の医者だと言い聞かせ、余計なことを考えまいとしていたが、相手がお嬢様では、どうして余計なことを考えずにいられようか？

衛昭がお嬢様に少しも幻想を抱いていないなどありえない。毎日朝夕を共にしていれば、衛昭だってお嬢様や小舒にあれこれ思いを抱くこともある。思いは思いとしても、まさか本当に立場を利用してお嬢様に手を出すわけにはいかないではないか？

顧夢瑶の肌は白く透き通ってきらめき、衛昭の視線はそこに留まったまま動かそうとしなかった。これこそ衛昭が初めて堂々と女の子の体を見る機会だ。以前小舒を見たことはあるが、そのときの状況は気まずくてはっきりとは見られなかった。そして邱凌珊のときも、衛昭はまじまじと見る勇気がなかった。だが今は思う存分見ることができる……

「箭牌兄さん、瑶瑶姉はきれい？」と沈雨舒は衛昭の異変に気づいて尋ねた。

「……」衛昭は安建文のように馬鹿正直に引っかかるほど愚かではなく、何も言わず、深く息を吸って頭を清明に戻した。「さあ、始めよう。」

「はーい！」沈雨舒は企みが外れて少しがっかりしたが、心の中ではむしろ嬉しかった。箭牌兄さんが安建文のように間抜けだったら、瑶瑶姉が彼を好きになるはずがないのだから。

衛昭は顧夢瑶の手首を掴み、再び軒轅馭龍訣の内功心法を運び、エネルギーを顧夢瑶の体内へ送り込んだ。顧夢瑶は再びゆっくりと目を覚ました。

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