「そうですとも！」顧鵬展も愚か者ではない。衛昭にそう指摘され、すぐに事の核心に思い至った。「そうか、鍾永亮の小僧、なかなか狡いな。私の態度を探っているのだ！　瑤瑤はまだ何もされていないはずだ。だが私がこの件を黙認すれば、鍾永亮は行動に移し、なし崩しにことを運んでしまう。私が承諾せず、激しく反発して共倒れも辞さぬ構えを見せれば、彼は以前の計画を諦める……だが、彼は以前、たとえ刑務所に入っても構わないとも言っていたではないか？」

「あれは口先だけですよ。」衛昭は口を歪めた。「たとえ彼がくだらない李呲花と知り合いで、兵少とかいう奴とも知り合いでも、李呲花が彼のために出てくるもんですか？」

衛昭が李呲花の黄階の使い手を二人も始末してから、李呲花は明らかに大人しくなった。衛昭には彼の心情が想像できた。おそらく自分を恨み、恐れていながら、どうすることもできないのだろう。

だから、自分の存在がある限り、李呲花がわざわざ面倒を買って鍾永亮を助けるはずがない。この鍾永亮は明らかに虚勢を張って、出まかせで人を脅しているだけだ。

顧鵬展はうなずいた。「いやはや、私が当事者ゆえに目が曇っていたな。そう考えると、鍾永亮が顧夢瑤に会わなかったのも、私の側から何も言ってこないからで、彼が顧夢瑤に会っても何の意味もないからだ！」

「そういうことでしょう。」衛昭はうなずいた。

「つまり、私が今どんな選択をしようと、鍾永亮は顧夢瑤に会いに行く。ならば我々は彼を尾行し、芋づる式に瑤瑤を見つけ出せる。」顧鵬展が言った。

「そうですが、鍾永亮の小僧は生かしておけばいずれ禍の種です。この機会に……」衛昭はそこまで言って、口をつぐんだ。

「彼が瑤瑤に何もしていなければ、法的手段では彼をどうにかするのは難しい。」顧鵬展は苦笑して首を振った。

「もし事故だったら？」衛昭は淡々と尋ねた。

「事故……」顧鵬展は衛昭の言わんとするところを当然理解していた。車内には三人しかおらず、いずれも信頼できる者だから、顧鵬展も憚からなかった。「事故とはいえ、鍾発白は必ずこの借りを私のところへ回してくる。今の顧氏グループの状況では、とても仇を結ぶべきではない……」

顧鵬展が心配しているのは李呲花だった。もし鍾永亮が死ねば、鍾発白は必ず逆上する。その時、李呲花に十分な利益を与えれば、彼を動かして復讐させることもできる。顧鵬展の身分も弱くはないが、李呲花もまた松山市でも一目置かれる実力者、いざ対決すればどうなるか分かったものではない。

「分かりました。」衛昭は冷やかに笑い、一計を思いついた。「この事故を、我々とは何の関わりもないものに見せかけましょう。」

普通の暗殺任務なら、衛昭はためらわなかっただろう。だがここで引退すると決めた以上、軽率な真似はしない。鍾永亮一人を始末するのは容易で、自分も何ら恐れるところはない。だが、それが顧鵬展に余計な面倒を引き寄せるのなら、割に合わない。

「ならば多くは言わん。」顧鵬展は衛昭が加減を心得ていると信じていた。「まず瑤瑤と小舒のことだが、我々は鍾永亮に連絡を取り、彼を尾行して瑤瑤と小舒の監禁場所を突き止めるべきではないか？」

「それは要りません。だいたいの見当はついています。」衛昭は笑った。

「おお？　どこだ？」顧鵬展は面食らった。衛昭が顧夢瑤と沈雨舒の監禁場所を知っているとは思わなかったのだ。

「双燕山です。」衛昭は言った。「昨夜、小舒からメールが来て、自分と瑤瑤は双燕山に行くと言っていました。その時は気に留めませんでしたが、今思うと、彼女たちはあそこで事に巻き込まれたのでしょう。」

「では、今すぐ行くか？」顧鵬展は娘の監禁場所を知り、興奮してさっと立ち上がった。頭が車の天井に当たり、自分が車の中にいることを悟ると、慶伯に言った。「すぐに双燕山へ！」

顧夢瑤と沈雨舒は前後して目を覚ました。沈雨舒は顧夢瑤の悲鳴で目を覚ました。

沈雨舒が目を覚ました時、頭はまだぼんやりしており、呆然と目をこすりながらとろんとした声で言った。「瑤瑤姉さん、何を叫んでるの？　悪い夢でも見た？　こんな真夜中で、まだ真っ暗なのに、私はもう少し眠るね！」

「小舒、起きて、私たち家にいないのよ！」顧夢瑤は慌てて沈雨舒の体を揺すり、早く目を覚まさせようとした。

「え？」沈雨舒は顧夢瑤に揺さぶられて目が回りそうになりながら、ようやく意識を取り戻し、ぼんやりと言った。「ここ……どこ？　どうしてこんなに暗いの？　あなたの姿も見えないよ？」

「私も分からない、目が覚めたらここにいたの。」沈雨舒がそばにいてくれるので、顧夢瑤もそれほど恐れはしなかった。「さっきは私も家の中だと思っていたのだけど、手をついたら石の床だったの！　携帯もなくなって、私たちは外との連絡を完全に絶たれてしまった。」

沈雨舒は身の下を触り、それから空っぽのポケットを触った。果たして顧夢瑤の言う通り、石の床で、携帯もなかった。だが彼女は度胸が据わっており、暗闇の中でもさほど怖がらなかった。「瑤瑤姉さん、私たちさっき鍾永亮について洞窟に来たよね？　まさかまだ洞窟の中にいるんじゃない？」

そう言われて、顧夢瑤はようやく先のことを思い出した。そう、彼女たちは鍾永亮と一緒に来たのだ。だがその後は何も覚えていない。まさか何かあったのだろうか？

「鍾永亮たちもここにいるのかしら？」顧夢瑤は思わず尋ねた。

「分からないよ、何も見えないし。じゃあ立って探してみる？」沈雨舒は生まれつき怖いもの知らずで、あまり恐れてはいなかった。

「それは……」顧夢瑤は沈雨舒の提案に賛成したい気持ちもあったが、やはり少し臆した。暗闇の中の未知は顧夢瑤にとって何より恐ろしい。暗闇に何があるのか知りたいと思いながらも、未知のものに出くわすのが怖かった。

「じゃあ瑤瑤姉さんはここで待ってて、私が起きて見てくる。」沈雨舒は気楽に言ったが、彼女も女の子であり、少しも怖くないなどということはあり得ない。ただ度胸が少し大きいだけだった。

「やっぱり一緒に……」顧夢瑤は沈雨舒が行って自分一人ここに残るほうが、ずっと怖かった。

顧夢瑤は沈雨舒の手を引き、二人で暗闇の中を手探りで一回りしたが、自分たちが小さな空間に閉じ込められていることに気づいた！　周囲の石壁のほかに、扉が一つ、防盗門に似た鉄の扉があった。だが固く閉ざされており、沈雨舒が押してみたり扉の内鍵を回してみたりしたが、何の効き目もなく、どうやら外から施錠されているようだった。

最速更新、ポップアップなしでお読みになりたい方はこちらまで。