関学民の世家に対する態度は、昔から親しからず疎からず、どの家とも近づきすぎず、しかし遠すぎもしない。医術は卓越しているが、本分をよくわきまえており、往診料は高くなく、偉ぶることもない。それゆえ、どの世家の目から見ても、関学民の評価はとても高かった。

そのうえ、関学民という人物は、各大世家がぜひとも引き込みたい相手でもあった。なにしろ人は五穀雑穀を口にして生きている以上、誰が病にかからずにいられようか。神医と知り合いであることは、生命の保障を得たも同然なのだ。

ただ、関学民はどの家の誘いも受けず、自分から人のもとを訪ねることもなかった。

雨家は、関家も世家にしてはどうかと一度ならず持ちかけたが、関学民はうなずかなかった。関学民自身、よくわかっていたのだ。世家など、一時の栄華にすぎない。自分には後を継ぐ者がない。関家の代々の富貴を保てる者など、誰もいないのだ。

長男の血筋には、関学民はもはやほとんど情など感じていなかった。となれば残る唯一の後継者は関馨ひとりしかない。女の子は所詮、嫁に行く身だ。だから世家であろうとなかろうと、それほど重要なことではない。

孫娘が腕のある男を見つければ、一生、栄華と富貴は約束される。関家が世家かどうかなど、大した関係はないのだ。

だからこそ、今回の関学民の自発的な訪問に、雨家はひどく意外な思いを抱いた。

「二番目の従叔父さま、わたくしがお迎えに出ましょうか？」雨海天も愚かではない。康神医が来たときは、応対するかどうかを従叔父にうかがわねばならなかったが、関大夫が来たとなれば、応対は当然の務めである。

「私も一緒に行く」中年の男はためらったあと、自らも立ち上がった。

雨海天は一瞬ぽかんとしたが、すぐに合点がいった。関学民の身分なら、二番目の従叔父が自ら迎えに出ても、それだけの値打ちがある。雨家の後ろに控える隠れた世家の老御医の継承者でさえ、その医術は関学民と伯仲の間なのだから。

部下に、必ず敬意と礼儀を尽くすよう言いつけてから、雨海天と二番目の従叔父はともに応接間へと向かった。ちょうど関学民、頼長衣、衛昭の三人が一緒に入ってくるところだった。

「関教授、これはまた珍しいお客様だ！」中年の男は一足先に歩み寄り、熱心に関学民の手を握った。その表情の熱のこもりようはこれまでに例がなく、雨海天も少なからず驚いた。

「呵呵、きみは雨家の次男坊だな？名は何と言ったか？年を取って、どうも記憶があやしくなってな、だいぶ会っておらぬからな」関学民はむしろ淡々と中年の男にうなずき、過度の驚きや熱意を見せることはなかった。

「ええ、わたくしは水星、雨水星です！」中年の男は関学民の態度を少しも気に留めず、相変わらず熱心に言った。「子供の頃、あなたに治病していただいたのです！」

「うむ、覚えておる」関学民はうなずいた。「水星」

雨水星は関学民と挨拶を交わしたあと、雨海天に向かって言った。「海天、まだ挨拶せんか。こちらはおまえの関おじいさまだ！」

「関おじいさま！」雨海天は慌ててうやうやしく呼んだ。

関学民はうなずき、面識を得たことを示した。彼はいつもこうだった。誰に対しても、さほど熱意を見せることはない。ただ衛昭の前でだけ、関学民は過分なまでの熱意を見せるのだった。

学問に携わる者は、たいてい自分より学識の高い者に敬服する。だから、これもひとつの特例にすぎない。

「関教授、このような時にいらしたということは、何かお役に立てることがあるのでしょうか？」関学民に対して、雨水星はもちろん遠回しなどしない。一は一、できることなら尽力するつもりであった。

「わしはただの付き添いじゃ。わしと小林は、頼デブに供をして来ただけだ」関学民は珍しく冗談を口にした。頼長衣への呼び方も、親しさゆえに「頼デブ」へと変わっていた。

「はは、関教授は冗談がお上手だ！」雨水星も笑い出した。「頼総、一体どのようなご用件でしょうか？」

関学民の関係から、雨水星は頼長衣にもたいそう丁重に接した。ただ、衛昭の身分だけはどうにも掴みかねていた。昨日、小坤に尾行させたが、衛昭に見つかってしまったのだ。

「大したことではない。わが関大夫薬業は、明日の競売会にもう一品、出品物を追加するつもりだ！」と頼デブは言った。

「おや？まだ出品物が？」雨海天の目がぱっと輝いた。

昨日の延年益寿排毒丹が巻き起こした反響は空前絶後だった。もし頼デブが本当にまだ何か出品物を出すのなら、競売会にとってもこれ以上ないほど有利である。

「あるにはあるが、これまで出さなかったのは、われわれがあの康神医を真似ていると言われるのが嫌だったからだ。だが、わが社が発売予定の製品の中には、たしかに金創薬とよく似た創傷薬がある。そこで、明日競売にかけるのは、創傷薬の豪華版だ」と頼デブは言った。

「おや？そちらもこの豪華版を競売に？」雨海天の表情はどこか奇妙だったが、それでも言った。「今晩、康家はすでに康神医の金創薬の豪華版を百部用意して競売に出します。おそらくそれで競売場の需要は満たせるはずです……」

雨海天はそれ以上語らなかった。頼デブなら続く言葉を理解しているはずだ。つまり、明日そちらが競売に出しても、おそらく市場はない。買うべき人はすでに買ってしまったのだ。

そちらの延年益寿排毒丹は大轟動を巻き起こしたが、創傷薬の豪華版となれば、そうはいくまい。

「呵呵、あちらの金創薬の豪華版がどんな効能かは知らんが、わが社の創傷薬の豪華版は、効能がなかなかのものだぞ！」頼デブは手を振り、気にした様子もなく言った。「よい品は売れ残らん。この点は心配しておらぬ！」

「関大夫薬業の製品を、康神医のがらくたと同列に語れるものか」雨水星もこのとき、話の匂いを嗅ぎ取った。手を振って言う。「海天、おまえがそこで杞憂する必要はない！まずはこの創傷薬の豪華版の効能を聞こうではないか！」

「はい、二番目の従叔父さま！」雨海天ははっとした。そうだ、関大夫薬業の製品はどれほど優れていることか。康神医のあんなものと比べられるはずがない。

「呵呵、われわれのこの創傷薬の豪華版は、創傷薬の基本的な効能だけでなく、美容養肌の作用も備えておる！傷口を傷痕を残さず素早く癒すことができるうえ、古い年季の入った傷痕も修復し、そうした古傷を完全に消し去ることができる！もちろん、これは主な効能にすぎず、補助的な効能はほかにも山ほどある。たとえば美容養顔、肌の色を改善し、肌のくすみを取り、毛穴を引き締める、などなど……」頼デブは滔々と語った。

「げっ？」雨海天は目を大きく見開き、雨水星も幽霊でも見たような顔になった。

頼デブの言ったことは、先ほど康神医の言ったこととほとんど同じだった。今日は一体どうしたというのか。なぜこの二つの家が、同時に同じ薬を出してきたのか。

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