康家はこの数年かけて着実に身を伸ばし、さらに蕭家との縁組までも結んだ。その動きを、雨家はひとしお見守っていた。康家はもはや世家の列に割り込むのを急がせていた！そもそも世家となった暁に得られるものは、名声だけではない。なにより、世家同士は互いに手を打ち、資源を分かち合って顔を立て合うのだ。年に何度も開かれる小規模な集まりなど、数え切れないほどあるのだから！

康家の条件であれば、末流の小世家となるには十分だった。しかしこれは、言うほど簡単な話ではない。さまざまな利害の分配と均衡が絡みつく。世家が一つ増えるだけで、余計な面倒も一つ増えるのだ！

雨家としては、いま他世家を削り減らしている余裕もないのに、どうして他人に割り込ませるなどということができるだろう。だが雨海天は、康家の者たちが呉家の三代目当主の継承者を連れて来たと聞いて、少しだけためらった！

康家がこの度訪ねてきたのは、言うまでもなく世家昇格の話だ。その時に呉家の者を連れてくるとは、これはどういうことか。呉家も康家側に就いて、康家を世家に押し上げようとしているというのか。

「二のおじさま、ご覧のとおり……」雨海天は少々困り顔だった。自分が裁けるわけにもいかないので、当然ながら家で決められる者に目処を立ててもらわねばならなかった。

「入れてやってくれ。何と言うか聞いてからだ」中年の男は雨海天の述懐を聞き、しばらく思案してから頷き同意した。「康家の世家昇格はもう避けられない。我々が止めようとしても、彼らは努力し続ける。ならば呉家の後ろ盾を手に入れたと聞くからには、いっそ彼らの切り札を見てみるがいい。我々の心を動かすような条件があるなら、康家と呉家の顔を立ててやっても構わぬ。だが相応の条件を出してこないなら、たとえ我々が同意しても、他の世家が必ずしも同意するとは限らない。忘れるな、これは我々五大世家が集まって決めることであって、呉家一家で決められることではない！」

「四つの小世家は、気にしなくてよいのですか？」雨海天は少し驚いた。彼は雨家の周縁にいる人間で、中核にそれほど触れられる身ではなかったので、この時にこの問いがわいたのだった。

「気にしない、ではない。我々雨家が頷けば、彼らは反対しない」中年の男は淡々と言った。だがその言葉には、ひしひしとした自信がにじんでいた。

「わかりました。ではすぐに通します。二のおじさまは……？」雨海天は慎重に訊いた。

「わしは表に出ぬ。お前も承諾するな、断るな。まず条件を聞いてからだ」中年の男は言いつけた。「よければ、お前の携帯に情報を送ってやろう」

「はい、二のおじさま！」雨海天は頷くと、身を翻して内間を出て、外の応接間へ来た。知らせに来た部下に言った。「連れてきなさい」

やがて、康神医は康照龍と呉承天を連れて応接室へ入ってきた。雨海天は熱心に立ち上がって迎えた。「康神医、呉の若旦那、康の若旦那、ようこそお越しください」

「雨さん、お気遣いなく」康神医は目上の者ではあるが、雨家の者を怠慢するわけにはいかなかった。雨海天は雨家の周縁にいる連絡担当にすぎなかったが、それなりに相当な地位をもっていた。

「康神医、オークションは今夜からでございます。このたびこの時間にご訪ねなさったというのは、何かご用事でも？新しい出品物を当方にご委託くださるのでしょうか？」雨海天もまた、へらへらと白を装う名手だった。康神医から言い出さないことを、こちらから先に口にするわけにはいかないのだ。

「ふふ、その通りだ！この度、我々は出品物を一つ増やすことにした」康神医もまた老獪な男で、頷いて続けた。「ただし、この出品物は予約品だ」

「オークションの予約品？」雨海天は少し驚いた。先ほどは軽い気持ちで尋ねただけで、康神医が本当に出品物を売るとは思わなかった。しかも売るのが予約品とは、それは少し気になる。康神医はまさか、世家昇格の話をするために来たのではなかったのか？

「そうだ！わしと孫の照龍の飽くなき研究の末、幾多の難関を乗り越え、ついにこの会場に持ち込むべき昇級品、美容養肌金創薬を完成させたのだ」康神医は言った。

「美容養肌金創薬？」雨海天は康神医が口にした名前を繰り返した。名前はやや長く、舌にも残る。しかしそれは問題ではない。問題は、この薬が一体どんな効能を持つのか、である。

雨海天の疑いのこもった目つきを見て、康神医は笑いながら説明した。「その名の通りだ。美容養肌金創薬は、金創薬の基本たる効能を備えているだけでなく、美容と肌を養う作用もある。金創薬の不思議なところは、傷を素早く癒やして傷跡を残さぬことにある。そしてこの美容養肌金創薬は、年を経た古傷跡までも修復し、それらを完全に消し去ってみせる！もちろん、これは主たる効能にすぎず、補助的な効能はほかにもある。たとえば美容で顔色をよくし、肌のくすみを取り、毛穴を引き締める、などなどだ」

雨海天はオークションの責任者だけに、鋭い商売人の勘を持っていた。康神医の説明を聞いて、この薬が決して尋常なものではないと見抜いた。一度姿を見せれば、必ず争奪戦が起きる。普通の金創薬など、足元にも及ばぬかもしれない！

美しさを愛する女たちにとって、これはまさしく切り札ではないか！

「康神医はさすが、うわさにたがいませんね。こんな不思議なものを仕上げてしまうとは！」雨海天は感嘆し、それから言った。「康神医のお考えは、この度のオークションでこの不思議な薬を競りにかける、ということでお間違いないでしょうか？」

「そうだ！ただし、完成したばかりで試作の段階にあり、産量も成功率も非常に低い。競りに出せる予約品は、わずかに二つしかない」康神医は頷いて言った。

「二つ？そんなに少ないのですか？」雨海天は仰天した。先ほど康神医の話を聞いて、この薬は量産できるものだと思っていた。オークションで回すのは、競り人がいち早くこの薬に触れられるようにするためだけだと。しかし今の様子では、どうもそういう話ではなさそうだ！

「ああ、試作では数十人ぶんを作ったが、まあ、康家には友人が多いからな。ほとんどは友人に贈らねばならぬので、競りに回せるのは、ついに二つだけなのだ！」康神医は大げさに言った。

雨海天の顔色が変わった。彼も愚かではない。ここまで来て康神医の狙いがわからぬなら、このオークションの主など務まるはずがない！康家がこの度訪ねてきた理由は、名目上はオークションに出品物を増やすことだというが、実のところは切り札をさらしたものだ。すなわち、康家にはこの不思議な薬があるということ。もし堂々と世家になれたら、これらの薬を他の世家に無償で配る、と。

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