祖庭。

浩瀚として蒼茫とし、古老たる神山が大地に満ち、至る所に寶物が転がっている。どれか一つでも持ち出せば外界で奪い合いになろうという代物ばかりだ。しかしここは極めて荒涼としており、ただ巨大な虛空獣のみがこの古老にして原始の世界に潛み、棲み、繁衍し、殺し合い、見る限りのものを呑み喰らっている。この日、全ての虛空獣が突如心に感ずるところがあり、頭を擡げて空を見上げた。

見れば、空に忽然と一條の裂け目が現れている。それと同時に、第十九虛空に棲む虛空母獣も眼を見開き、その空の裂け目を見つめた。

その身の周りには、無數の虛空獣の卵が、隙間なくひしめき合い、數百萬、數千萬にのぼり、祖庭の第十九虛空を敷き詰めている。「さらさらさら——」虛空母獣の骨膜が震動すると、數え切れない虛空獣が激しく奮い立ち、續々と空へ舞い上がり、天空の裂け目へと突き進んでいく。

裂け目は次第に大きくなっていくが、一定の大きさまで裂けたところで擴張を止めた。祖庭の側から、外界の燦爛たる星空と華やかな世界が見える。

隙間なく群がる虛空巨獣が蝗の群れのように裂け目へ飛んでいき、口からは人の心を奪うような咆哮を放つ。

最初に辿り着いた虛空獣が裂け目に飛び込み、祖庭の外へ出ようとしたが、裂け目に入った途端に突如肉身が爆裂し、血肉が融け落ちた。さらに多くの虛空巨獣が狂ったように裂け目へと身を投じ、その巨大な裂け目の中で、花のように咲く血の華へと變じていく。

實に絢爛たる光景である。ほんの僅かな間に、數萬にのぼる虛空獣が裂け目の中で死んでいき、その血がこの裂け目を真紅に染め上げた。

外界から祖庭を眺めれば、まるで宇宙に開いた血淋しい傷口のようである。驟然、虛空の奧底から、虛空母獣が鈍くおぞましい嘶きを發した。他の虛空巨獣は裂け目に飛び込むのをやめ、蝙蝠のように裂け目の周囲に張り付き、筋軀と鋭い爪と口を必死に力を込めて動かし、裂け目をさらに大きく引き裂こうとしている！しかし、これは太古の時代に、全ての古神が総力の限りを盡くし、各世界の背面を用いて強引に施した封印である。

それらが破れるものではない！天庭では、曉天尊の顔が水のように沈んでいた。

天庭は祖庭を封印する上で至關重要な封印の一つである。己一人ではこの封印を補い切ることはできない。

今や古神たちも少なからず死傷した。

天公土伯もまた、彼と心を一つにすることは不可能であろう。祖庭の封印が弛み始めたなら、もはや修復の望みはない。今彼に出來るのは、封印のさらなる擴大を防ぐことだけだ。しかし祖庭の封印が裂けた以上、世の人々に祖庭の方位が露見するのは必至であり、葬り去られた歴史が次第に世間の目に晒されていくことになる。

「あの歴史のほかに、計り知れぬ恐ろしさ、末世を滅ぼすような力までもが、祖庭から漏れ出てくるやもしれぬ… … 」彼は默然と呟いた。

ほぼ同じ時、太虛にいる天庭の神魔大軍も、その異様な悸動を感じ取っていた。

進軍を続け、太虛の地を攻めようとしていた神魔の將士たちが、相次いで振り返り、天庭の方角を眺めた。太虛の中からは天庭を見ることはできないが、感じ取ることはできるのだ。鴻天尊は心に微かな動きを覺え、一つ笑みを浮かべて低い聲で言った。

「天庭に變が起こった。

諸君、これはきっと開皇の逆賊が天庭を襲撃したに違いない。

備えねばならぬ！わしは一度引き返して見てくる！

」琅軒神皇、祖神王らは少なからず驚いた。太虛攻めに最も積極的な天尊は、火天尊のほかには鴻天尊を置いて他にいない。

それなのに、今や太虛の地まで來ておいて、鴻天尊が慌ただしく引き返そうとしているのはどういうわけか。宮天尊が淡々と言った。「わたしも一度引き返す。

鴻道友、一緒に參りましょう」鴻天尊は顔色を微かに變え、彼女と同行することにあまり乗り氣ではない様子で、乾笑を二聲上げると、忽ち一道の流光となって遠くへ飛び去った。

宮天尊はその身を長虹へと變じ、すぐさま後を追った。琅軒神皇、祖神王、虛天尊、火天尊らは顔を見合わせた。琅軒神皇が咳払いを一つして笑いながら言った。

「鴻道友と宮道友は昔から仲が惡い。わしが彼らを知った時分から、宮道友が鴻道友を打ち據えていたものだ。その痛めつけ方は實に慘たらしかった。

彼らが行けば、道中で必ず面倒が起きよう。

わしがついていって、そこを上手く取り成すとしよう」言い終えると、彼も身を躍らせて立ち去った。祖神王は慌ててその後を追い、叫んだ。

「彼らが手を出せば、目もくれずにやり合う。

琅軒道友ひとりでは持ち堪えられまい。わしが助けに行く！」虛天尊は眉をひそめ、火天尊を見て言った。「鴻天尊と宮天尊は來歴が玄妙で謎に包まれている。そして琅軒と祖神王は來歴が古く、太古の昔から存在し、今に至るまで生き延びてきた人物だ。

この四人が辭して行ったのは、彼らが多くの秘辛を知っているからに他ならない。天庭の方では、沈天尊が天庭に攻め入ったなどという話で済むものではあるまい。

火天尊、なぜお前は戻らぬのだ？」火天尊は柔らかな聲で言った。「お前が行かないというのに、どうしてわしが殘して行けようか」虛天尊は冷たく言った。「わたしはお前に少しの興味もない」火天尊は彼女と肩を並べて歩きながら、笑って言った。「天庭の十天尊の中で、まことの意味で純粹な天尊は、ただお前とわしだけだ。太帝や天帝はその中に潛み、太古の生物は蠢動し、誰が忠で誰が奸かを見分けるのは難しい。

お前とわしが夫婦になれば、共に進み共に退き、勝算も一つ增えよう」虛天尊は足を止め、含み笑いを浮かべて言った。

「火天尊、お前は一貫して昊天尊の派閥ではないか。

そのようなことをわたしに言って、昊天尊に知られはせぬかと恐れはせぬのか？」火天尊は顔を正して言った。「わしはお前に心を寄せている。もし夫婦になれれば、昊天尊はかえってわしをより重んじるであろう。お前は半神であり、同時に半ば人族でもある」虛天尊は嗤笑し、歩き續けながら言った。

「わたしは半神だ。わしが腑に落ちぬのは、お前は明らかに人族の天尊でありながら、人族の勢力を剿ぼすことには誰よりも熱心だということだ。かつて雲天尊を包囲した時にはお前がいた。

明皇を滅ぼした時にも、お前は麾下の大軍を差し向けた。月天尊と凌天尊を殺し、上皇を剿滅した時にも、お前は真っ先に突っ込んでいた。

お前は己の種族に対して、あまりにも酷すぎはしまいか」火天尊は面色を肅とし、低い聲で言った。「人族の前途と命のために、わしは手を出さざるを得なかったのだ。彼らは天庭に敵うはずもなく、諸神に抗うはずもなく、天地大道と渡り合えるはずもない。彼らは無理に人族のために命を懸けているが、一つの現實を認めていない。すなわち、人族は根本的に勝ち目がなく、強權に寄り添ってこそ生き延びられるということだ」彼は深い眼差しで遠くを見やった。「彼らは私欲のために、わが人族の全ての命を擲こうとしている。わしは自分の領地の人々に問うた。

皆、滿ち足りて暮らしており、誰も反抗など望んではおらぬ！道が異なれば謀ることなかれ。たとえかつて最良の友であろうと、わしは斷じて容赦はしない。彼らの好き勝手にわが人族を踏み躙らせはせぬ！」虛天尊が彼を一瞥して言った。

「だからこそ、太虛の行にも最も熱心で、最初にここへ來て沈天尊を殺し、無憂鄉を毀したのだな」火天尊の腦後の火焰が猛々しく燃え上がり、光輪と化して回轉する。「あれは名を釣る偽善者だ。わしはあれの好き勝手にわが人族を萬劫の復すら超えた地へ引き摺り込ませるわけにはいかぬ！あれは古神と手を組み、註定して不歸路を進んでいる。あれは古神が飼う犬になるのが關の山だ！

もしあれが成し遂げれば、人族はあれと同じように古神に犬として仕えることになる。今の暮らしなどありはせぬ！

わしはあれを勸めた。しかしあれは意地を張って聞き入れぬ。ならば、わしがこの手であれの罪深い一生を終わらせるまでだ。これ以上、過ちを重ねさせぬために」虛天尊は思わず言った。「では、牧天尊はどうなのだ？」火天尊は困惑した。「かつて牧天尊が天庭に上がった時、瑤池には三人の天尊が密かに彼を護っていた。その中にお前がいたな？

」虛天尊は冷笑した。

「お前も所詮、表では一つ、裏ではまた別の顔をする人物だ」火天尊は首を振って言った。

「それは違うな。十天尊の中で、あれを最も赦せぬのはわしだ。

わしの眼には砂一粒たりとも容れられぬ！

」彼は背負った手を組み直した。「牧天尊という人物は、沈業よりも禍をなす。

あれの言行はより人を蠱惑する力が強い。もしあれが立ち上がれば、わが人族は萬劫の復といったところではない！人族の未來のため、わしが真っ先に殺すべきは當然あれだ。ましてやわしは昊と親友の間柄だ。そのわしが昊を裏切って、あれを救うことなどありえようか？あの日、彼を救った三人の天尊の中に、わしはいない」彼は首を振った。

「人族が生き延びようと思うならば、これら亂臣賊子を根絕やしにせねばならぬ。一人殘らず！景平らのように、これらの亂臣賊子に惑わされ、彼らと共に反亂を起こす者を見るたび、わしの心は締め付けられるように痛む。生きているのが一番ではないか。殘念ながら、かつて太虛の地でわしにはあれを殺す機會があったのだが、一時の氣の緩みで、あれがかつてわしを救い、無上神識領域から二百年早く脫出させてくれたがゆえに、手を下さなかったのだ」彼は淡々と言った。「だが南極天で、あれもまた一時の氣の緩みで、わしと衣を斷ち義を絕った。次にわしがあれを殺す時には、そのような遠慮は不要だ」「お前は實に忠義であるが、己の同胞には苛刻すぎる」虛天尊は笑った。

突如、彼女は顔色を微かに變え、手を擡げて天庭の大軍を止めさせ、冷笑した。「ここに幽都が築かれているとは！

無禮な、小僧がここで土伯を僭稱するとは！

わたしをどこに置くつもりだ？出て來い！」