煙児は数千里を飛び、ようやく一つの大山の大の字型の洞窟の中に沈牧を見つけ出した。沈牧は崖壁に嵌め込まれ、両脚を開き、両腕を平らに伸ばした格好で、傷は重く、身動きもできなかった。煙児がここに着いた時、この地を鎮守する山神は山魈で、首を突き出して洞の中を覗き込んでいた。煙児は山魈の山神を追い払い、慌てて沈牧を洞の中から引っ張り出した。沈牧は血を何度も咳き込みながら、突然大笑し始めた。笑いながら血を咳き込み、やがて噴水のようにじゅうじゅうと血を噴き出した。煙児は慌てて言った。「公子、笑うのはおやめください。このまま笑い続けたら、血が噴き出して尽きてしまいます！」沈牧は玄躯三丹功を催し、傷を安定させると、どうにか体を起こして笑った。「大したことはない。半ば命を失くしただけだ。死にはしない。私はもう最初の符文を解き明かしたぞ！」煙児は驚いた。「公子、二年もかかって、やっと最初の符文を解かれたのですか？では、凌天尊の神通を完全に解き明かすにはどれだけかかるのですか？」「もう二年も経ったのか？」沈牧は呆けた。せいぜい一年しか経っていないと思っていたのに、まさか二年も経っていたとは。これが、彼が他の神通者や神々のように閉関を好まない理由だった。閉関は聞こえは立派だが、往々にして現実の世界から離れてしまい、一度閉関すれば数十年、さらには数百年、多くの人や多くの出来事を逃し、道法神通の発展に取り残され、出関した時にはすでに時代遅れになっているのだ。今回の二年間の閉関は、彼にとって耐え難いことであったが、幸い凌天尊の神通を徹底的に悟り、さらに太始の卵の反撃を借りて、ついに最初の太始大道の符文を悟り出したのだ。煙児はまたこっそり嬉しくなり、心の中で思った。「公子が凌天尊の神通の最初の符文を悟るのに二年もかかったのなら、まだここに長く留まることになるのでは？そうすれば私は丕郎と長く添い遂げられる……」沈牧は立ち上がり、骨を伸ばして言った。「煙児、戻ろう。そろそろ南天を離れるべきだ」煙児はいくぶん落胆して言った。「公子、どうしてここに留まって神通を悟り続けられないのですか？」「凌天尊の神通はもう悟り出した。これ以上ここに留まっても益はない」彼らは龍麒麟のところへ急いで戻った。沈牧は太始の卵をしまい、言った。「そろそろ出立だ。天庭が太虚を攻めている。どうなったのか知りたい。それに、私が鬼船の神通を解く日も近づいている」彼の傷はまだ完治しておらず、仕方なく龍麒麟の背に乗って南天の霊能対遷橋へと向かった。霊能対遷橋のそばに着くと、沈牧は振り返ってこの広大な天地を見渡した。南天は安らかで、戦争も乱れもない。「ここの人々は知らない。彼らには実はもう一つの選択肢があったのだと。しかし彼らは奴性を植え付けられ、反抗というものを知らないのだ」沈牧は龍麒麟をぽんと叩いた。龍麒麟は彼と煙児を連れて霊能対遷橋の中へ入っていく。沈牧は面を沈め、心の中で黙然と言った。「彼らは半神が飼っている家畜に過ぎない。せいぜいお前を食べる時に、礼儀正しく一言断るくらいだ。死など恐れるに足らない。恐ろしいのは、子孫のために良い未来を勝ち取ろうとしないことだ。もしかすると、ここに住む人々は景平を嘲笑い、我々の身の程知らずを笑うだろう。火天尊が私を嘲るように……」彼は思わず声を上げて大笑した。太虚の地。神器四帝の一つ一つが崩壊した虚空を鎮圧し、天庭の大軍は浩浩蕩々と長駆直入し、太虚の地を目指して奔襲した。造物主たちは虚空に神出鬼没して、奇襲を試みる。彼らは江白圭と延豊帝が奪い取った神器四帝を操り、混乱を引き起こして天庭大軍の進軍を阻もうとした。しかし今回大軍を率いていたのは、天庭の四大天師と、南天・北天・東天・西天の四帝だった。四大天師は智慧が高く、黒帝・白帝・青帝・赤帝は武力が強横で、造物主たちも戦果は挙げたものの、死傷も多く、退くしかなかった。閬涴神王は虚空巨獣を率いて自ら出征し、天庭大軍に甚大な損害を与えた。しかしすぐに火天尊と鴻天尊が降臨し、閬涴を深く傷つけ、虚空獣の大軍に撤退を余儀なくさせた。造物主の一族はすっかり方針を失い、太虚の地に留まって、大戦の到来を待つほかなかった。しかし誰もが知っていた。太虚の地のこの戦いは、必ずや凄惨を極め、血に染まるだろうと。太虚の造物主はもともと人数が少なく、生き残れる者がどれだけいるか分からない。「景平の第一天師よ、天庭の大軍を阻み、兵力を削ぐにはどうすればよいと思う？」煙雲兮が笑って尋ねた。江白圭が言った。「簡単だ。険に拠って守る。崩壊した虚空こそが最大の険地だ」煙雲兮は目を輝かせて言った。「閬涴神王が虚空獣の大軍を率いて奔襲に向かい、結果は重傷を負って帰還した。造物主一族の強者たちも手の打ちようがない。景平国の天師よ、お前はどうやって険に拠って守るというのか？」江白圭は怪訝に言った。「私を試すのか？お前自身、どうやって険に拠って守るか知っているくせに、私の知恵を試そうというのか？」煙雲兮はさっと扇子を開いて笑った。「あなたは景平の第一天師で、助勢に来たのだ。あなたの策を聞こう。あなたがどれほどの兵力の価値があるか見定めたい」江白圭は淡々と言った。「私がどれほどの兵力の価値があるか？かつて景平の劫が勃発した時、私は一人分の兵力の価値もなかった」煙雲兮の顔の笑みが凍りついた。景平の劫が勃発した時、開皇が一声令下すると、酆都は収縮した。景平の神人たちは景平の人々を救うのを助けなかった。今江白圭がそのことを持ち出したので、彼女は後ろめたく、気が咎めた。江白圭が言った。「だが、私はお前たちではない。だから助けに来たのだ。私がお前なら、三千の役立たずを選んで、崩壊した虚空に送る。その役立たずたちは道心が敗壞し、心に驚悸が満ちていなければならない。彼らの心魔は絶え間なく生み出され、恐るべき心魔の大軍を成して、天庭大軍の進路を阻むだろう」煙雲兮は目を輝かせて笑った。「我が意を得たり」江白圭が尋ねた。「では子兮天師は、私がどれほどの兵力の価値があると思うか？」「天河水師、雄兵百万といえども、あなたには及ばない」煙雲兮ははたと扇子を打ち鳴らし、太子少保の房由基を呼び寄せて言った。「房老、無憂郷には、おべっかを得意とし、遊興に耽って向上心のない者たちがいるだろう。三千人ほど集めて、崩壊した虚空に送り、天庭大軍の進路を阻ませよ」房由基とは、あの棺桶を弄り回しててかてかに光らせている老神のことである。この言葉を聞いて思わず大喜びし、笑った。「三千では足りないだろう？俺が天師に三万用意してやろうか？」煙雲兮は笑いながら罵って言った。「多ければ多いほど良いが、あまり多くても困る。家族たちが騒ぎ立てぬようにな」房由基は慌ただしく立ち去った。煙雲兮は江白圭を一瞥し、また言った。「では江天師は、天庭の大軍を阻めるとお思いか？」江白圭は首を振った。「阻めない。この策で天庭に兵を損なわせることはできても、天庭を阻むことはできない。天庭はさらに数人の天尊を派遣し、虚空を鎮圧するだろう。その時、天庭大軍は長駆直入し、双方血みどろの戦いとなる。敵には十天尊がいる。我々は敵わない」煙雲兮が言った。「どうやって打開する？」「開皇と閬涴に頼み、虚空橋から天庭を奇襲させよ！」江白圭が言った。「天庭が撹乱されれば、天尊たちも総出で太虚の地を攻めては来まい。そうすれば膠着状態に持ち込める」煙雲兮は心を大きく震わせ、身を折って言った。「雲兮、心服いたしました。先生、少々お待ちください」彼女は慌ただしく立ち去った。延豊帝が江白圭のそばに来て、ひそひそ声で言った。「あの女はお前に気がある。お前に心服したのだ。聞くところによると、この子兮天師には誓いがある。心に適う者に出会えば、女装に着替え、その人にしか嫁がないと言う。景平帝師よ、朕……私には彼女が女装に着替えに行ったように思える。彼女は自らを雲兮と名乗った。子兮ではなく、それは女の名だ」江白圭は彼を一瞥し、首を振って言った。「陛下はまたでたらめを言われる。私は妻に忠貞不二、誓って死ぬまで変わりはない」ちょうど話していると、煙雲兮が果たして本当に女装に着替えて現れた。風華絶代、楚楚とした、滅多に見られない美人だった。彼女は江白圭の前に来て、話そうとした。江白圭は身を折って言った。「煙師叔」煙雲兮の顔はさっと青ざめた。「景平帝師、さすがに手厳しい！」延豊帝はこっそり親指を立てた。