領地に謎の新客が一人増えたが、ほとんどの者にとっては所詮、茶飲み話の種にすぎない。平民への影響力といえば、実際のところ某区域にまた一軒家が建ったという話にも及ばず、まして今は多くの者が騎士街の東側に建つ新しい建物に注目していた。

セシル領に、ついに最初の教会が建つのだ。

司祭ライトは二か月余りの歳月を費やしてようやく領主の試練を通過し、セシルの地で布教する許しを得たうえ、一区画の土地と教会建設に必要な資材、人員までも与えられた。この司祭氏はこの上なく喜んだらしく、その場で絶大な熱意と仕事の効率を爆発させ、この小さな教会は驚くべき速さで地上に築き上がった――もちろんこれは、彼が領地で二か月間煉瓦を運び続けたおかげで技術が熟練していたことも関係している。

新しく落成した小教会は外観こそ素朴で、曜辰教会に必須の尖塔や小塔、祈祷の間などの施設は備わっているものの、すべては実用と用足しを主とし、中部地方の教会のような壁に金銀を貼り付ける贅沢な威容はまったく見られない。だがそれでも美しい新しい家と呼ぶに足るもので、教会そのものに前方の小さな広場、そして背景に整然と並ぶ騎士街の煉瓦瓦屋根の家並みが加わって、領地で初めて「現代の町」と形容できる街区が、ついにその姿を現しはじめたのだった。

そして教会が正式に扉を開く前に、領主はわざわざこのために小さな「起動式」を設けた。

領民たちから見ればずいぶん珍しい形式である――領地の大物が自ら出向き、一棟の建物の起用のために催しを設けるなど、これまではきわめて稀なことだった。

他所では、新しい施設が現れても特に定まった厳かな儀式などあるものではない。たいていは民間で自然に決まった粗野な慣わしがあるだけだ。職人の店が開く前には、門口で麦酒を満たした陶罐を一つ叩き割る――一方では祝いの意味、もう一方では麦酒の香りで宣伝を知らしめ、ここに新しい店が開いたと人に知ってもらうためである。各教会の新堂が落成した後は、中の神官や司祭が自ら宗教行事を催し、司祭が門口で説教し、麦餅などを配る。王侯貴族が開く馬場や劇場などの落成には祝賀の催しがあることはあるが、それはいずれも上流人士の舞踏会や酒宴であって、平民には何の関係もない。

高暘が設けたこの「テープカット」なる儀式は、人々の目には新奇で、かつて訳の分からぬものと映った。

だがこの時代の平民は、自分の生活と関わりのないこうした事柄を深く考えることはない。いずれにせよ領主の取り決めは正しいのだし、そもそも自分たちにとって、領地に目新しいことが起きるのは喜ばしいことに違いない――ましてそれが、生活に便利をもたらす教会なのだから。

教会前の小さな広場には大勢の群衆が集まり、まだ固く閉ざされた教会の扉と、その扉の前に立つ領主たちを好奇の目で見つめていた。高暘とヘティ、リベカがそこに立っており、その傍らには存在感の際立つ司祭ライト氏、そしてそのほかには現場の秩序を保つ兵士たちが数名いるばかりだった。

この世界の大衆の美意識と習慣に合わせ、またより重要な「象徴的意味」を生むために、高暘は「テープカット」なる流れを新たに設計し直した。彼は人に命じて教会の扉に象徴的な飾り紐を結ばせ、さらに扉へと続く階段にも遮る縄を一本張らせ、これによってこの建物がまだ封鎖されていることを表した。そして太陽が最も高く昇る時になって、彼はようやくここに現れ、領主として教会を開くのだった。

無数の好奇と畏敬の視線のなか、ヘティが一歩前に進み出た。魔法の加護のもと、柔らかくも場の隅々まで届く声が、一人ひとりの耳に届く。「今日は、祝うに値する日です。聖光の神の伝道者ライト氏が皆に聖光の道義をもたらしました。我らの領主、高暘・セシル公爵は聖光の道が領地に益ありとお考えになり、ゆえにこの教会の建設を許可され、自ら聖光の道義の実践に祝意を捧げられました。ここに領主の諭令を宣読み上げます――」

「聖光の伝教士ライトの申請により、セシル領主高暘・セシルは裁定する。この地において聖光の道を伝えることは合法かつ有益である。ここに伝教士ライトの伝道活動を許可し、あわせて教会一棟の設立を許可する。」

続いて、領民たちの、まずは茫然とした、次いで囃し立てるような拍手のなか、高暘は遮る縄を断ち切り、ヘティとリベカが教会の扉に結ばれた飾り紐を解いた。

司祭ライトは好奇心を帯びてこの儀式の一部始終を見ていた。彼はこの儀式に何か深い意味があるらしいと感じたようだったが、結局のところ彼は小賢しい算段を得意とする「真の神職者」ではなかった。中部の教会から事実上蹴り出されたに近い伝教士として、彼はずっと自らの理解とやり方で教義を広めてきた。だから彼はすぐに深く考えるのをやめた――無事に伝道できるならそれでいいことだし、領主が自ら祝いに来てくれたとなれば、なおさらいいことだ。「聖光の神が一片の土地に教会を建てるには高暘・セシルの許可を得ねばならない」などということは……どうでもいい、ともかく教会は建ったのだから。

正直なところ、ライトはセシル領のほうが自分の性に合っているとさえ感じていた。他の貴族の領地では、彼が伝道するにも現地の領主の許しを請わねばならない。ほとんどの領主は承諾してくれるものの、どこもセシル領のように正式で厳粛なことはなかった。他の貴族領の領主たちは、教会が自分の領地で発展するのを許すというより、まるで無視するように無関心な態度を取っているだけであり、いわゆる「領主の許可」も形だけの手続きにすぎず、教会と貴族勢力の相互の妥協と体面上の敬意にすぎない。だがセシル領においては、この「許可」ははるかに正式なものに映った。

ライトはこうした規矩が明確な場所が好きだった。なぜなら彼は、規矩の混乱によってもたらされる民衆の苦しい生活をあまりにも多く見てきたからだ。多くの者は、領主が多すぎる規矩を定めたせいで生活が苦しくなると不平を言うが、生活を苦しめるのは規矩ではなく、でたらめに定められ、絶えず定められ、領主本人すら守るつもりのない規矩なのだと気づく者はほとんどいない。

ここでは、そのような状況は明らかに存在しなかった。

「聖光の道に興味のある方はどなたでも入って腰を下ろしてください、説教の間はたいそう広いですから！聖光は信じないが少し体の具合が悪いとか、軽い怪我をしたという方も来て構いません、ここでは毎日、治療の聖水を提供します！」ライトは嬉しそうに教会の門口の階段に立ち、大きな声で広場中に聞こえるように叫んだ。「ただし重い病や大怪我の方は前もって言ってくださいね、聖水は川の水を加工したもので、効果には限りがあります。重い病はやはり治癒術でないと……」

高暘は傍らに立って、聖光を信じる者、あるいは聖水を受け取ろうとする領民たちが次々と教会に入っていくのを見、ライトの大きな声の呼び込みを聞きながら、思わず笑いを漏らした。聖水の原材料が川の水だと司祭が自ら認め、しかも聖水の治療効果が良くないと注意までするなど、初めて聞いた――

ヘティは高暘の傍らに立っていた。彼女はすでに今日のこの儀式から、いくつかの深い意味を見て取っていた。

時折、領民が領主に感謝しながら聖光の神の教会へ入っていくのを見て、彼女は低い声で言った。「ご先祖様、あなたは神権を自らの掌中に収めようとされているのですか？」

「私は実のところ、何か神権を掌握したいわけではない。だが神権に掌握されるのはもっと好きではない」と高暘は淡々と言った。「教会は良いものだ。神術、聖水、聖物、そして戦地司祭も皆良いものだ。しかしこれらのものが独自の体系と意志を持つとなれば、それはあまり良くない。」

「多くの貴族が教会の過度の発展を警戒しますが、誰もこのようなやり方でそれを『枠にはめる』ことなど考えつきませんでした」ヘティは思案にふける表情を浮かべた。「明確な法によってあらゆる宗教活動は領主の許可を得ねばならないと定め、儀式化された実際の行動で、領主と神々が並んだときどちらに従うべきかを皆に示す。しかもあなたはその過程で、領主の教会への支持まで示してみせた……ご先祖様、あなたのなさることはいつも予想の斜め上を行きます。」

だが高暘は首を振った。「法と強権で教会を縛ろうと考えた者がいないわけではない、ヘティ。賢い者は私一人ではない、ただ彼らにはその条件がなかっただけだ。我々は幸運だった。南境は荒廃し、長年後退してきた土地で、多くのものをゼロから築き上げることができる。ライトもまた、権謀術数ではなく本当に聖光の道に心を酔わせる『真の信徒』だ。だからこそ私はこの基礎を築けた。しかし教会の力がすでに根深く根を張った中部や北部の地域では、私はとてもこのようにはできない。君が私のこの一連の行動の深意を見て取れるように、あの抜け目のない主教たちにも見抜かれてしまうだろう。」

ヘティは一瞬はっとし、高暘がこのことをよく分かっていると認めざるを得なかったが、また少し好奇心を抱いた。「もしそのような場所だったら、あなたはどうなさいますか？」

「簡単だ、拳が彼らより大きければいい」と高暘は笑った。「頭で解決できない問題のほうが、時に簡単なものだ。拳を比べればいい。」

リベカは傍らでヘティと高暘の議論を聞いていた。前半はほとんど一言も理解できなかったが、高暘の最後の一言は分かったうえ、格別に賛同した。「ご先祖様の言うとおり！殴り勝てる問題は問題じゃない！」

高暘は呆れたように鉄頭娃を一瞥した。「話は最後まで聞けないのか？拳を比べる前にまず頭を使えと強調したはずだ！」

ヘティが続いて小言を言おうとしたところ、どこからか琥珀が顔を出した。「頭を使った結果、自分の頭が足りないと分かったのよ……」

万物の恥が殴られる前に、高暘は自分から手で相手の頭を押さえ込んだ。「毎日誰かを挑発しないと肌が痒くなるのか。それで、ここへ何をしに来た？曜辰教会のような場所は好きじゃないんじゃなかったのか？」

「見物よ。手を離して、あ、離してってば」琥珀は高暘の手の下でもがき、最後には影移動で魔の手から逃れた。「言っておくけど、実はこの司祭、私の印象は悪くないのよ。昔見たあの聖光司祭たちみたいに、人を嫌な気にさせることもないし……」

高暘はこの半エルフをよく知っていた。相手がまくし立てるのを待ってから、ようやく尋ねた。「見物のほかにも、何か用があるだろう？」

「ちっ、古漬けのくせに目だけは確かなのね……」琥珀は口をへの字に曲げ、それからまた殴られる前に素早く言った。「ピーユンが、ドルイド薬剤の量産化研究で画期的な進展があったって言いに来たのよ！」