「うん……そういうことか、それなら安心したよ。どうやら、そこまで必死にならなくて済みそうだ。少なくとも、敵わなくても死ぬことはないだろうから」藍凌はほっと息をついた。だが、藍凌にはもう一つ言わなかったことがあった。それは、たとえ右長老に捕まっても硯と一緒にいられるということ、硯と一緒にさえいれば、彼女は幸せだということだった。

「うん、そう考えてくれて何よりだ」楊朔玄もほっと一息ついた。楊朔玄は藍凌が右長老と命懸けの戦いをするのではないかと危惧していた。もし目の前で悲劇が起きてしまったら、楊策はどうすればいいのか分からなかっただろう。

「私は今、こっそり異苗寨の牢屋の近くまで潜り込んでいる。ここは見張りの人数が少ないから、もう牢屋の裏手に身を隠している」藍凌が言った。

異苗寨の牢屋はすべて異苗寨の外縁に位置し、しかも堅牢な鉄筋コンクリートで造られているため、誰かが逃げ出せるとはまったく心配していなかった。ここに見張りがいないのも当然のことだった。そしてそのことが、藍凌が何の妨げもなくここまで来て身を潜めるのに都合がよかったのだ。

「右長老がこっちへ来た。すぐに奇襲をかけるつもりだ。もし奇襲が成功したら、お前はすぐにそばへ来て、いつでも加勢できるようにしてくれ。俺の仲間たちも、俺が奇襲をかけたら同時に奴を襲う！」楊策は数言で役割を決めた。「だが、もし失敗したら、当分は出てくるな。機をうかがって動け。奇襲の機会は一度きりだ。右長老は一度警戒したら、そう簡単にはいかなくなる！」

「そのとおりよ。右長老が今修行している邪蛊は、不完全版の金剛蛊だけれど、いつでも刀も銃も通さない境地に達しているわけではないわ。でも、彼が警戒して邪蛊を繰り出せば、その間は刀も銃も通さない無敵の状態になる。強力な神蛊でしか破れなくなるのよ！」藍凌も厳かに言った。

「分かっている。その機会は必ずつかむ」藍凌が話した右長老のことは、以前に楊朔玄も小耳に挟んだことがあった。この場で藍凌が口にしたのは、おそらく彼に注意を促し、軽率に動くなと言いたかったのだろう。

右長老と長く戦い続けるとなると、楊策には持久戦を張る余裕はなかった。まして右長老は邪蛊を身にまとっている。それではどう戦えばいいというのか？　ゆえに唯一の方法は、速戦即決しかなかった。それ以外に道はなかった。

そのとき、右長老と苦寨主、それに挽哥がすでに牢屋の門の前まで歩いてきていた。楊策は急いで低い声で言った。「もういい、準備を始める！」

「分かった！」藍凌は電話を切った。

一方、楊岑彬は迷わず自分の指を噛み破り、その血を隊員たち一人ひとりの口に送り込んだ。そのとき、牢屋の外から扉が開く音が聞こえてきた！

「カチッ……」牢屋の扉の錠が開けられた。

右長老が扉を開けて入ろうとしたところ、右長老が連れてきた部下の一人が先に進み出て言った。「右長老、やはりまずは私が様子を見てまいりましょう。あの楊策は非常に狡猾です。万が一奇襲を仕掛けられたらなりません。右長老が彼を恐れるはずはないでしょうが、それでも私にお任せください！」

「それもよかろう！」右長老はうなずいた。心の中では、楊岑彬の小僧は何をしでかすか分からぬ、もしや自分を奇襲してくるのではあるまいか、と考えていた。

そばにいた苦寨主もはっとした。心の中で思う。楊詠瑾はまた偽の昏倒を演じるのではないか？　以前、楊策に偽の昏倒で一杯食わされたことがあり、苦寨主はそれが尾を引いていた。そして今、気にかかっていたのは、楊策がまた同じ手を繰り出してくるのではないかということだった。

楊詠瑾は右長老を狙っているのか？　以前、楊策に右長老の行方を詰問されたことを思い返すと、苦寨主は自分の推測にいよいよ道理があるような気がしてきた。楊策が偽の昏倒を演じ、そのまま自分とともに異苗寨へ来て、ここで右長老が訪ねてくるのを待てば、右長老に会えるではないか。

そう考えると、苦寨主はいよいよその可能性が高いと思うようになった。そうでなければ、なぜ楊策は自分の経穴をすべて解いたのか。こんな偶然があるだろうか？　楊岑彬ほどの策士が、そんな不注意な過ちを犯すはずがあろうか？

苦寨主の額に冷や汗がにじみ出た。だが、ふと思い直す。楊策は何を根拠に、右長老が必ず自分を訪ねてくると断じたのか？　また、自分が楊策らをそのまま殺さないと、どうして断じられたのか？

彼には知る由もなかったが、楊朴祁は終始、自分と右長老の通話に注意を払っていた。もし右長老が来ず、苦寨主が楊策を殺そうとすれば、楊策は一足先に牢屋の錠を開け、仲間を連れて飛び出し、まず苦寨主を始末するつもりだったのだ！

この錠は頑丈ではあるが、珩にとっては開けるのは難しくも何ともなかった。

苦寨主は右長老に一言注意を促そうとしたが、自ら進み出た右長老の部下を見て、口を閉じた。自分が何を言う必要があるというのか。どのみち自分は楊策をここまで捕らえてきて、ここで正式に右長老に引き渡したのだ。この先何か問題が起きても、自分のせいではない。右長老自身の問題であって、自分に何の関係があろうか？

右長老の部下が牢屋の扉を開けた。中から予想に反して誰かが飛び出して奇襲をかけてくるようなことはなく、ただ静まり返っていた！

楊策はすでに、扉を開けたのが右長老本人ではなくその部下であることを見て取っていた。だから立ち上がって奇襲をかける考えなど毛頭なく、他の隊員たちと同じように床に座り込み、気の抜けた様子で牢屋の入口を見上げていた。

「おや？　やはり楊策だ！」牢屋の中に床へ座り込んでいる楊策を見て、右長老はようやく確信したようにうなずいた。この男は間違いなく楊策だ！

「右長老？」楊策は右長老を一瞥し、気だるげに尋ねた。

「はは、楊策、ようやく会えたな。だが、まさかこんな状況で会うとは思わなかったぞ！」右長老は豪快に笑い、牢屋の中へ入ってきた。楊策が囚人の身に落ちぶれたのを見て、なんとも言えぬ痛快さを覚えた。

「ふあぁ……」楊策はあくびを一つし、力なく言った。「ああ、また会ったな。どうするつもりだ？」

「わしと一緒に戻るのだ。殺しはせぬ。ちょうど蛊毒の実験に使う者が要るのでな。お前たち数人がうってつけだ！」右長老は淡々と言った。「こいつらを縛り上げて、連れて帰れ！」

「はっ！」部下がうなずいた。

「手を貸します！」苦寨主と挽哥も続けて言った。

右長老は振り返って牢屋を出ようとした。だが、まさにその瞬間、気の抜けきっていたはずの楊策が、ふいに動いた！

楊朴祁は身を躍らせると、それまでの萎れ切った様子を一変させ、獲物を狙う猛虎のように、右長老の背後へと猛然と飛び出した！　そしてその一瞬のうちに、楊決桓の手には一本の短刀が加わっていた。左手は拳に、右手には匕首を握り、楊策は二手の構えを取っていた。一撃で右長老を仕留め損なうことを恐れ、多方から打撃を加えて息の根を止めようというのだ！

「右長老、お気をつけください！」苦寨主と右長老の部下が同時に叫んだ。だが、その叫びはすでに遅く、楊決桓の速さにはまったく追いつけなかった！！