土伯の眼は、幽かなる光を宿していた。その眼の中、御天尊は残り半羽の鶏を食い終え、鶏の骨を捨てようとして、この聖殿がどこもかしこも清らかで、塵ひとつ落ちていないのを見た。捨てる場所がない。

彼は少し躊躇い、殿内に人けのないこと、あの業火の土伯も陰差老者もここにはいないことを瞥見すると、鶏の骨を壁の隅の片隅へ放り込み、小走りに聖殿を抜け出した。殿の外では、業火より成るあの土伯と陰差老者が殿の前に立ち、下の方を見下ろしている。御天尊も下を見やったが、見えるのはただ一面の暗黒ばかり、何ひとつ見えはしない。

「すべて記録したか？

」土伯は首を傾けて問うた。

陰差老者は頷いた。

「只今、記録しております」土伯の眼の外、一艘また一艘と小舟が浮かんでいる。

数万艘の小舟のそれぞれに陰差老者がひとり乗り、船首には馬灯が掛かり、陰差老者たちは馬灯の下で筆をふるって書き綴っている。「牧天尊は土伯のために事を運んでおるのに、その過ちまでも記されるのですか？

」陰差老者が問う。

土伯は無表情に言う。「我のために事を運んでおろうと、これらの神魔の元神を呑み込んだのは大いなる罪過。

記さずにはおれん」陰差老者は困り顔で、ため息をついた。「彼に関する帳面はあまりにも多く、先の幾つかの部屋ではもう収まりきりません。今度は、汗牛充棟どころの騒ぎではありますまい。

彼の数々の豊功偉績を収めるために、幾つもの大殿を造らねばならぬかもしれません」土伯が言う。

「ならば専用の宮殿を一区画造り、彼の巻宗を収めるがよい」陰差老者は承知した。

幽都玉鎖關の前、炎千重はしきりに咳き込み、顔色は蒼白から潮紅へと変じた。前方に湧き立つ神兵の狂潮を見やる。あの神兵魔神兵は彼の麾下の神魔の武器であり、先ほどの数十万の神魔こそ、彼の部下であった。

上皇の時代、域外の天庭にあって彼は南天赤帝であり、これらの神魔こそ彼の部下だった。

彼は上皇天庭の齊暇瑜と一戦を交え、敗れて身を死に委ねた。その部下たちも無数に戦死し、これらの神魔は死して幽都に落ち、なおも彼に従っている。

そして今、無数の白骨を踏みしめて歩み来るあの影に、ひと呑みにされた。

神兵の狂潮、一口また一口の神兵魔神兵が幾条もの霞光を放ち、半空で織り交ざり、前方へ動くたびに天空を押し潰し、雷鳴のような轟音を響かせる。轟隆、轟隆。一口また一口の神兵は山岳のごとき大きさで、神光と魔光が相照らし合い、この一刻、なんと奇妙にも統一されている。

神と魔の衝突――幽都というこの地では、魔道が神道を圧し、神兵の威力はなかなか発揮されぬものだ。しかるにこれらの神兵は、おそろしい威力を迸らせ、幽都の魔気魔性に侵されずにいる。神光と魔光に照らされ、無数の白骨を踏みしめて歩み来るあの影は、言いようのない強い震撼を人に与える。

それは三頭六臂。ひとつの頭は赤子のごとく、ぷくぷくした小さな手をきゃっきゃっと打ち鳴らし、いたく興奮している。

ひとつの頭はその眼差しに、たとえようもない狂熱の戦闘欲をたたえ、今まさに始まらんとする殺し合いに怒髪天を衝き、いつ暴れ出して人を殺めんとも知れぬ、魔性に操られた魔王のごとし！そして第三の頭はきわめて冷静かつ神聖で、周囲を見渡しており、高みにまします神祇のごとき姿である。

炎千重は怪しんだ。「以前に見たあの幽都神子とは、どこか違うようだ… … 」「兵を動かすな！

」両翼の陣営から次々と怒号が響く。それは各方の大将の声であり、それぞれの麾下の神魔を制し、陣を乱さぬようにしている。

今や炎千重の部下は一挙に討ち払われ、ちょうどひとつの缺口が現れた。

沈牧が真っ直ぐ炎千重へ向かえば、両翼から回り込み、沈牧を中央に挟み込み、包囲の形を作ることができる。

炎千重はまた鼻を鳴らし、心中いささか面白くない。「俺の出陣は、どうやら早すぎたようだ…

… 」まさにその時、沈牧はふと足を止めた。両側には数十万、数百万という神魔の大軍が、おののきながら彼を見つめ、その眼差しには驚悸が満ちている。

それぞれの中軍の帳の下、凌霄、帝座の境界に至った存在たちが坐り或いは立ち、冷然と黙している。

沈牧の三つの頭は周囲を見回し、笑みを浮かべた。彼には感じられる――兄・沈鳳青から湧き出る幾筋もの狂暴な力。

先ほど数十万の神魔の元神を鯨呑みにし、大頭娃娃がこれほどの神魔を消化して得た力の高まりは、彼にこの感覚を好ましく思わせずにはおかない。

幸いにも沈鳳青が幽都の魔性を制し、それを彼に染み込ませはしなかった。

さもなくば、彼は己を制しきれず、ここにいるすべての神魔を一息に呑み込んでいたであろう！沈鳳青は根源を尋ね正すことをせず、道法神通を理解しようともしなければ、理解する気もない。使えるものはそのまま使うだけだ。

だが、彼は違う。彼は幼い頃から里正、祝姥姥、霍爺らに従って修行し、彼らのとことん突き詰めずにはおれぬ気質を受け継いで、突き詰めることを好む。

もし彼が悪事を働くなら、沈鳳青よりもはるかに、百倍恐ろしいものになるであろう！「お前たち」彼は見回した。

遠くのこの上なく驚惶した神魔の大軍。

数こそ多く、百十余りの大営、数万、いや十万を超える神魔の元神と幽都の神魔が、彼ひとりを前に、身を震わせ、神兵魔神兵すら握りしめていられない。「お前たちは道を譲らず、かといって逃げもせず、我に何をさせたいのか…

…

」沈牧の二つの頭が突如膨れ上がり、須弥山にも比すべき巨きさとなった。

血池のような大口を開けば、そのひと口は半邊の空にも匹敵する。両翼の神魔の大軍に向かって吠える。「喰ろうてやろうか？」彼の躯はもともとこの上なく雄偉で雄壮であったが、今や頭は身体よりも百倍も大きく、まさに頭蓋は天を突き、顎は地を突くというありさまで、恐ろしいことこの上ない。

沈鳳青は反応が一歩遅れ、それを見て慌てて頭を振った。

その大頭は沈牧の二つの頭よりもさらに巨きく、牙を剥き爪を振るい立てて、「喰うぞ――」三つの大音声は唸りを上げる澎湃たる陰風を巻き起こし、四方八方へ横薙ぎに掃き出でる。声浪は玉鎖關の黒き城壁にぶつかり、この大黒城は音に打たれてぶうんぶうんと唸った。地の上は飛砂走石、黒風が滾々と流れ去り、各方の戦陣と大営に突入する。

澎湃たる陰風は骨を刺すように冷たく、神魔たちのぼろぼろの鎧と神兵魔神兵をがらがらと鳴らし、やがて一面に霜を結ばせた。陣の前、隻眼の神魔が苦しげに唾を呑み込んだ。

だが彼は鬼神、口の中に唾などあるはずもない。「逃げろ――」青面の牙を剥いた緑肌の鬼王が、ふいに駆け出した。

後に残るは一面の緑の鬼火。他の幽都の魔神と神魔の元神は、微動だにしない。その時、がしゃんと音がした。

四本腕の神魔の鎧が声波に震え破れ、地に散らばった。この音は、狂風の過ぎ去った戦陣にあって、ことのほか耳に突き刺さる。その魔神は慎重に自軍の軍旗を地に突き立て、腰をかがめて砕けた鎧を拾おうとし、ふとしたはずみに旗竿へ触れた。大旗はぷつりと倒れ、ぼろぼろの旗面が地に貼りついた。

「この旗は倒してはならぬ… …

」彼が旗を起こそうとしたその時、耳元に潮のような声が押し寄せた。

無数の神魔がわれ先にと後方へ逃げ出し、幾人とも知れぬ者が叫んでいる。

「軍旗が倒れた、我らの負けだ、逃げるぞ！

」その四本腕の神魔は呆然とした。大旗を起こそうとしたが、湧き立つ神魔の狂潮に押し流され、地の旗からますます遠ざかっていく。

「終わった…

… 」彼は心中で思った。

「旗を見つけたところで軍心を穩めることなどできはしない。

いっそ逃げるがましだ！

」そこで身を翻し、一目散に駆け出した。炎千重は両側のそこかしこを逃げまどう神魔の元神を見て、冷笑やまない。岩九錫、大日星君らの半神・古神も、もはや坐ってもおられず、次々と立ち上がり、逃げる将士を制止する。

しかし軍心はすでに散じ、どうして制しきれようか。見れば逃兵は山野を覆い尽くして奔り、潮のごとく土伯の足の甲へと押し寄せ、脚を伝って登っていく。

哭声一面、幾人とも知れぬ者が叫んでいる。

「小覇王がまた人を喰らっている！」土伯の眼の中、業火の土伯は驚いた。

「これほど記す必要もあるまい。大殿二つでこと足りる。おそらく埋まりもすまい」陰差老者は首を振り、嘆息する。

「残った連中こそ、まことの巨頭です。記す数は少なくとも、その罪業は天を覆うほどに大きい」しばらく経って、この騒動はようやく鎮まりかけた。大頭娃娃は前方を見やった。

ここには千余りの神魔だけがなお留まり、逃げずに立っている。思わず呆気にとられ、あちらを見、こちらを見て、沈牧に言う。

「弟よ、みんな逃げてしまった。我ら、何を食う？

」その声を発した途端、ざっと音がして、また数百の神魔が心の驚悸を抑えきれず、軍旗を捨てて駆け去った。

沈鳳青は歯を噛み鳴らし、追いかけてやりたいところだが、今は沈牧が身体を制しているので、自分勝手に動くこともできない。「こんな小魚をいくら食っても、大魚一匹を食うには及ばぬ」沈牧の眼差しは、周囲にわずかに残った百十余りの雄偉な神魔の身に注がれる。そして笑って言う。

「兄よ、我らが今から食らうのは、この大魚どもだ！」沈鳳青は昂奮して笑う。

「ならば、なぜ手を出さぬ？」沈牧は身を躍らせた。

半空中の神兵魔神兵は、彼が空へ跳び上がった一瞬に突如溶け、滾々と湧き立つ洪流と化す。

沈牧が半空に至ると、その洪流は一つに集まり、炎を流す一口の大剣となって、彼の手に握られた。彼が大剣を握った、まさにその一瞬。

炎千重、岩九錫、大日星君らが一斉に動き、それぞれの神通が爆発する。

幽都玉鎖關はもともと幽都で最も暗き地、魔気最も濃き地であったが、今や天空に数千の太陽が増えたかのごとく、神通の光焔は万里に及び、四方八方から湧き出でて、半空中の沈牧へと撃ち放たれた。岩九錫は怒声を張り上げ、躯を回転させて突進し、腕を舞わせる。その手から一振りまた一振りの黒剣が放たれ、半空中の沈牧を刺し貫かんと飛ぶ。大日星君は羽を震わせて舞い上がり、身を揺らして暗黒の金烏と化す。

鳥の首に人の身、翼を震わすたび、一つまた一つの暗黒の太陽が大より小へと、めまぐるしく回転しながら沈牧へと轟きかかる。炎千重は跳び奔り、起ち伏す間に炎の神人と化す。脳裏に幾重もの炎の光輪が唸りを上げて回り、光輪が巡るたび、無数の神通がそこから迸り出る！それと同時に、他の凌霄・帝座の強者たちの元神、それぞれの神通が天を覆い日を遮り、幽都の最も暗き地を照らし出す。玉鎖關の内とて、一面の雪白である！

彼らの域まで修練を積んだ者ならば、ほとんどがかつて道に入った存在。神通が爆発すれば、それは即ち入道の大神通であり、その威能は天地を驚かす！

武姬娘娘は最も兇悍で、一身の武道神通は天地を驚かすほど。拳法は剛猛覇道、歩みの速さはきわまりない。

やあやあと大いに叫び、その身はすでに沈牧の面前へと突進し、無数の拳影、掌影、指影が四方八方から沈牧へと撃ちかかる！その時、沈鳳青はこの上なく昂奮し、さあ打ちかからんとしたその時、ふと己の両手が赤き大剣を握っているのに気づき、思わず呆けた。

「妙だな、なぜ俺がこの剣を握っている？俺は剣法など知らぬのに…

… 」そう思い至った途端、武姬娘娘はすでに目の前へと迫っていた。

「天外奇峰、千掌回し！」沈牧は怒鳴った。無数の肉身神通が、飾り気なき一拳に凝縮される。

この一拳は、天外の千の奇峰が突如として現れたかのごとく、武姬娘娘へと迎え撃つ。「お前の武道は弱すぎる！」武姬娘娘の無数の拳と脚が沈牧の身に撃ち込まれ、両手を封じて沈牧の一拳を迎え撃った刹那、その美しい顔が激変する。

両腕はねじ曲がり、ばきばきと砕け散った。

彼女は両脚を連ねて前方へ蹴り出し、どんどんと沈牧の全身を打ち据える。

「剣よ、来たれ」沈牧は手を伸ばして沈鳳青の手から大剣を奪い取り、ひと薙ぎに振るう。武姬娘娘の首は胴から離れた！

轟――千百の神通が撃ち込まれ、彼らを呑み込んだ。

恐るべき神通の爆発、幾筋もの雪白の光が四方八方へ席巻し、大地を薙ぎ払い、高き穹へと衝き上り、土伯の腰のあたりにまで至って、その波動はようやく徐徐に消えていく。神通爆発の中心、沈牧は地に降り立つ。両脚を開き、半ば曲げ半ばしゃがみ、肉身はぼろぼろ。

三頭六臂すらも打ち砕かれ、見る影もない。

幾筋もの血気が体内に湧き、外へと溢れ出る。

沈牧は大剣を握り、名状しがたい昂奮に震えている。

「我は強い――」彼の肉身は肉眼で見て取れる速さでみるみる復元し、ふいに力を漲らせて跳び上がり、突進してくる半神・岩九錫へと迎え撃つ。そして大笑いする。「強いぞ――」沈鳳青は武姬娘娘を消化すべく努めていたが、それを聞いて一瞥をくれた。

「見識が足りんな… …

」