ほどなくして、その神の屍は幾人かの大高手によって担ぎ上げられてきた。神威が漲りわたるが、しかしそれは欠けたるもの、支離滅裂にして、もはや一つに組み合わすこともかなわぬ。

この神祇の頭だけはまだ完全なままで、その面差しをうかがい知ることができた。

「俺が行き会ったあの神だ。

自ら上蒼より来たと名乗っていた」

景平帝師は一瞥をくれ、言った。「彼の腕前は極めて高かった。我れと斬り結び、命を懸けて命を換えるかの勢いでようやく彼を退かせたが、私のほうは打ちのめされ、体を毀たれてしまった」

あの一戦の結果、景平帝師は完全に廃人となり、心は萎え、隠者となって夫人とともに血湖のほとりに隠れ住もうとしていた。

もし沈牧が彼を見つけなかったなら、おそらく景平帝師はそれきり人の世から姿を消していたことであろう。沈牧はその頭をしげしげと見つめ、ふと身を固くした。この神祇の頭には、どこか覚えのある気配があった。頭はまるで美しい玉で造られたかのようで、死してなお、いかなる瑕も見つけることができない。

いかにも若く見え、齢いくつとも見当がつかない。もっとも神は天地と寿を同じくするもの、外見から真の齢を測ることは難しい。

「この神祇の頭、どこか… …

」

沈牧の顔色が奇妙なものになる。この神は、虛生花にどこか似ているのだ！

顔立ちが似ているのではない。

虛生花もまた完璧な人物で、瑕なき美玉を彫り出したかのように、きわめて精緻なのだ。

この頭もまた、人とは思えぬほど精緻で、玉の彫り物のようである！「この砲撃に殺された神こそ、虛生花がかつて口にした師尊・玉君なのか？」

沈牧は目を見開いた。

虛生花の師尊である玉君、それが延豐帝の一砲に撃ち殺された可能性が極めて高い！

「玉君こそ景平国に災いを降した者、死んで当然の報いだ。ただ、虛生花がこれを知ったらどう思うか」

沈牧はしばらく考えたが、口には出さなかった。

このことを表沙汰にするつもりはない。もし延豐帝が、玉君が虛生花の師であると知れば、必ず後患を断つために虛生花を殺すだろう。

皇帝というものは、もとより江湖の掟など気に留めぬものだ。沈牧は虛生花を高く評価しており、彼がそれで死ぬことを望んではいない。

延豐帝は笑った。「沈愛卿よ、射日神砲を鍛え上げたそなたの苦労と功績は大きい。朕はまだそなたに褒美を与えておらぬ。

この神祇の頭をそなたに与えよう」

「御免なさいませ！

」

延豐帝の顔色がわずかに変わり、鼻を鳴らした。

面目が立たぬと感じたのである。沈牧は慌てて笑みを浮かべた。「このたびの屠神の戦、小臣は寸功も立てておりませぬ。

どうして大きな分け前を頂けましょう。

陛下が今回砲を放たれ、薬石はさぞ多大に費やされたことでしょう。この戦果はやはり国庫に納められてしかるべきかと」

その言葉は耳に心地よく、群臣の前で皇帝の面子を存分に立てた。延豐帝は龍顔をほころばせ、笑って言った。「愛卿は大局をわきまえておる。朕も無理は言わぬ。

射日神砲を造った功を、国庫への献上として扱うておこう」

沈牧の顔色がさっと黒くなる。

延豐帝は高らかに笑ったが、すぐに射日神砲が費やす薬石を思い出し、ひとしきり心が痛んだ。砲を撃つのは爽快だが、その消耗は恐ろしいほどに大きい。このたびの神魔の開戦にあたり、延豐帝は朝廷の高手たちを率い、砲台を操って京の都からここまで飛んできた。

道中、絶えず射日神砲を飛行状態に保たねばならず、費やした薬石は一砲放つ比ではない！

景平帝師と霊玉書が蛮狄国と狼居胥国から多くの財宝を持ち帰ったとはいえ、射日神砲は埋まりきらぬ底なしの穴、いくら食わせても飽かぬ金食いの獣、長く弄んでいれば国を傾け産を蕩尽する。「これはわが景平国が屠った最初の神である！」

延豐帝は天を仰ぎ、冷笑した。

「今後、第二の神、第三の神があるやもしれぬ。朕の民は、切り刻まれる魚肉ではない。朕もまた、あの神々に好き勝手に捏ねられておめおめと従うような臆病者ではない！

軍を返し、都へ帰るぞ！」

射日神砲がしだいに向きを変える。沈牧はためらい、そして言った。「陛下、微臣には少々片づけねばならぬことがあり、しばらくこの地に留まる必要がございます…

…

」

延豐帝は彼を見て言った。「愛卿、まさかそなた、あの神々と渡り合った強者を知っておるのか？留まりたいのは、彼らに会うためか？」

沈牧はうなずいた。

「わが家の幾人かの大人にございます」

延豐帝は笑っているのか笑っていないのかわからぬ顔で言った。「そなたの家の大人はかなり多いようだな。

朕に紹介してはくれぬか？国は今、まさに人材を求めておる時、これら世に冠たる才の高手ども、朕はぜひ会うてみたい」

沈牧は慌てて王沐然を指さした。「あと幾人かは、彼の家の大人かと。

わが家の大人は外の者に会うのを好みませんゆえ、陛下は彼の家の大人にお尋ねくださるがよろしいかと」

王沐然はかぶりを振った。

「陛下、我らが家の大人も外の者に会うのは好みませぬ」

延豐帝の顔色が鉄のように青ざめる。景平帝師はひとつ咳をし、彼の傍らに立ち、何気ないふうを装ってそっと身を傾け、延豐帝の耳元で囁いた。「あの二つの家の大人はどちらも実に大したお方。

片や荒墟に隠れ住む老人皇、天刀といった玄妙不可思議の高手、片や小玉京にございます。陛下とて彼らを招き寄せることはかないますまい」

延豐帝はぎょっとし、胸の内が引き締まった。小玉京のことは知っている。

世を避けて隠れ住んではいるが、その地位は三大聖地よりも上で、そこには玄妙測りがたき老仙人たちが住まう。しかるに景平帝師は沈牧の家を小玉京のさらに上に置いた。

まさか、荒墟に隠れ住む聖地だとでもいうのか。

「景平帝師、老人皇がおるというのなら、ではこの代の人皇は… … 」

景平帝師はかぶりを振った。「水に臨む楼はまず月を得る。この代の人皇が陛下であるはずがございませぬ」

延豐帝の心はわずかに震え、沈牧を見やり、頭が少しくらくらとした。

沈牧が再び暇を乞う。延豐帝がためらうのを見て、景平帝師は君主としての彼の心を悟った。この新たな人皇・沈牧に対して、明らかに警戒の念を抱いたのである。「陛下？」景平帝師が咳払いをひとつ。

延豐帝は我に返り、手を振って言った。

「沈愛卿、自分の用を片づけるが肝心だ。下がるがよい」

沈牧は身を躍らせて砲台から跳び下り、王沐然らも慌ててそれに続いた。

延豐帝が遠ざかるその背を見つめる。

景平帝師は黙然と彼の後ろに立ち、ふいに言った。「陛下、殺意を抱かれましたか」

「一瞬な」

延豐帝は少しも隠さず、あっさりと認めて言った。「彼は幽魔教の教主、もとより朕は大いに警戒しておった。

幽魔教には魔の一字こそあれ、第一の大教であり、名の上では一門派ながら、実は一国、わが景平の国の中の国である。

彼を重用するにあたり、朕はずっと安心できなんだ。それが今や当代の人皇ともなれば、いよいよ安心できぬ」

彼は長く嘆息した。

「幽魔教の教主はかくも優れ、抜きんでておる。

こういう者は御しがたい。朕の子女とて彼には敵うまい。

朕の寿命が尽きたあと、ふふ、この景平国はおそらく彼の掌中の物となるであろう。

ゆえに朕は確かに一瞬、殺意を抱いた」

彼はそこに立ち、沈牧らの遠ざかるのを見て、静かな面持ちで言った。「だが、今はもうない」

延豐帝は頭を上げて空を見やり、語気はいよいよ静かになる。「景平帝師、そなたと朕は君臣ではあるが、実は兄弟、心を一つにし、しかも二人ながらかくも抜きんで、世にまれなる存在だ。そなたと朕が力を合わせ、改革変法に挑んでも、なおこれほど難しい。いつ狂風大波にひっくり返されてもおかしくない小舟のごときだ。朕は思うのだ。もし我らが失敗したら？

もし我らが死んだら？誰が我らの遺志を継ぐのかと」

彼は振り返り、その表情には熱がこもる。両手を上げて景平帝師の両肩をぐっと掴み、双眸はこの上なく輝いていた。「朕はわが霊家のために考えるべきではない。景平国のために考えるべきだ。

そなたと朕の事業のために、変法のために考えるべきだ！ゆえに、彼に殺意を抱くことはできぬ！

そなたと朕の事業には、継承者が必要だ。我らが倒れたあとの継承者が！朕の子女にはその器量はない。だが彼にはある！そうであろう、わが道友よ？」

景平帝師は道友という言葉を聞き、心の琴線に触れたかのように、そっとうなずいた。「彼にはその力がございます」

誰もが彼を変法改革の推進者と知っている。一心不乱に変法に励み、言を立て教を立て功を立てる聖人となろうとしている。

だが、誰も知らない。彼にも弱気になる時があり、茫然とする時があり、退きたくなる時があることを。彼に最大の支えを与え、歩み続けさせてきたのは、この親友であった。延豐帝は、彼にとって最良の友、最も頼りになる戦友なのだ！この友情は、他人にはとうてい理解できぬ。道友。一生のうちに、このような道友に出会えたなら、この一生はもう十分だ。「私はそなたの傍らに立とう」

景平帝師は遠くを見やり、心は静まりかえって、言った。

「ずっと、そなたの傍らに立ち続けよう」

沈牧らは、霊気と霊力にほとんど浸された宮殿へと戻った。地に降り立つやいなや、この宮殿の中に、なんと数人が彼らを待っているのが見えた。

「沈兒よ、我らとともに荒墟へ帰ろう」

盲叟は杖をついて立ち上がり、沈牧のほうへ歩み寄ると、その手をぐいと掴み、断固として言った。「宰夫、里正、そちらももう話し合うことはない。荒墟へ帰るのだ、ただちに荒墟へ帰るのだ！」

宰夫はものすごい勢いで立ち上がり、背に二振りの刀を差し、冷たく言った。

「盲叟、怖じ気づいたか？」

盲叟は冷笑した。

「わしが怖じ気づく？

わしは半身すでに土に埋まっておる、怖れるものなど何がある。

むしろお前こそ、怖じ気づいたであろう？

」

宰夫は激怒し、怒れる狂獅子のごとくだった。

「この俺が誰を怖れたことがある？

」

「あの年、お前がただ一人生き残ったとき、怖じ気づいたではないか？」

盲叟は嘲るように言った。

「お前は泥濘の中に這いつくばり、二本の腕だけでずっと這ってきたのだ！わしは目が潰れておるが、見えぬわけではない。お前の心の戦きを、わしは知っておる！

」

「この死に盲叟め、お前とてあの年、俺よりましだったわけではあるまい！

」

宰夫が刀を抜き、盲叟も沈牧の手を放して竹の杖を握り締める。二人から殺気が立ち上った。沈牧は慌てて身を翻し、二人の間に割って入り、本当に殴り合いになるのを防いだ。

里正は揺り椅子に横たわり、頭を痛そうにして言った。「もうよい、言い争うな！

お前たちはこれまでずっと仲が良かったではないか。このことで仲違いして、値打ちがあると思うのか？

老屠、盲叟の見立ては最も確かだ。

彼が沈兒を村に帰そうというのも、沈兒のためなのだ。

默匠、お前はいつも口数が少ないが、一言に重みがある。お前はどう思う？」

清幽山人が手招きし、王沐然らに来るよう促した。

王沐然たち三人は慌てて彼の傍らに寄り、低い声で尋ねた。

「師伯、これはいったいどういうことです？」

「延豐帝が上蒼の玉君を撃ち殺した」と清幽山人は声を潜めた。

慕青黛は怪しんで言った。「そのことは我々も存じております。ですが、このお爺さまたちはなぜ言い争っておられるのです？」

清幽山人は嘆息した。「上蒼の玉君が、わが小玉京の手、あるいは老人皇の手で死んだのなら何ということもない。せいぜい我らと上蒼との間の恩怨にすぎぬ。だが延豐帝の手で死んだとなれば、それは景平国の災難となる。

盲叟は人皇に荒墟へ帰れと言い、君子は危うき牆の下に立たずと説いておる。天刀は景平に留まれと言い、盲叟を臆病者と罵っておる。このことで彼らはしばらく言い争っておるのだ」

大殿の中では、默匠が木の箱に腰かけ、水煙草の袋を取り出して火をつけ、ひと口吸って白い煙を吐き出し、目を細めて言った。

「ああ、あああ」

「默匠の言うとおりだ」

里正はうなずいて言った。

「子や孫には子や孫の幸せがある。我らはみな死に損ないの老人、そう心配する必要もあるまい。

我らがまだ何年生きられるというのか？沈兒を一生涯守り続けることなどできようか？」

盲叟は首を突っ張って言った。「わしはただ彼に村へ帰らせたいだけだ。女を見つけて子を産ませ、おとなしく一生を送らせる！お前たちにできなかったことを、なぜ彼にやらせる？お前は四肢を断たれ、そこの間抜けな大男は下半身を斬り落とされた！

沈兒がお前たちの真似事をすれば、首から下がすべて斬り落とされるぞ！沈兒、わしらは家へ帰るぞ！」