Chapitre 1 — Le crépuscule scelle le village, ne t'aventure pas dans la nuit déserte
Le Berger des Terres Désolées · Page 3 sur 4
Pendant toutes ces années, les vieux du village avaient élevé l'enfant avec peine ; la vieille Zhu, on ne sait comment, s'était procuré une vache laitière, et le petit Shen Mu avait bu de son lait chaque jour, traversant ainsi la période où les enfants risquaient de mourir prématurément. Les villageois des Estropiés Cachés avaient tous l'air féroces, mais ils étaient bons avec lui. La vieille Zhu était couturière ; chaque jour, Shen Mu apprenait la couture avec elle, avec le maître des élixirs la cueillette des plantes et la confection des remèdes, avec le grand-père Boiteux les techniques de jambes, avec le grand-père l'Aveugle à situer les bruits, avec le chef du village, qui n'avait ni bras ni jambes, à respirer et à méditer.
Les jours passaient vite. La vache avait été sa nourrice ; la vieille Zhu avait d'abord voulu la vendre, mais Shen Mu ne s'y résignait pas, si bien que la garde du troupeau lui revint. Il menait souvent la vache au bord du fleuve ; les montagnes vertes étaient sombres, les ondes claires et les nuages blancs, un vrai bonheur. »Shen Mu !
Shen Mu ! Sauve-moi ! « Soudain, la vache sous lui parla. Shen Mu sursauta, sauta à bas du dos de la bête : la vache avait les larmes aux yeux et disait, d'une voix humaine : »Shen Mu, tu as grandi en buvant mon lait ; je suis pour toi une moitié de mère, il faut me sauver ! « Shen Mu cligna des yeux, hésita : »Comment pourrais-je te sauver ?
« La vache répondit : »Tu as une faucille à la ceinture. Retire ma peau, et je serai délivrée.
« Shen Mu hésita.
La vache dit : »As-tu oublié ce que tu me dois pour t'avoir nourri ?
« Shen Mu leva la faucille, entailla avec précaution le cuir de la vache. Chose étrange, quand il l'écarta, pas une goutte de sang ne coula ; sous la peau, il n'y avait rien : ni chair, ni os. Quand il eut dépouillé la moitié de la bête, une femme d'une trentaine d'années en roula hors ; ses deux jambes étaient encore dans les pattes de la vache, la chair collée au cuir, tandis que le haut du corps s'était déjà dégagé.
Échevelée, elle arracha des mains de Shen Mu, figé de stupeur, la faucille, coupa en deux gestes le cuir autour de ses jambes, puis se tourna vers lui.
La fureur lui monta au cœur ; elle posa la faucille sur la gorge de Shen Mu et ricana : »Petit scélérat, c'est à cause de toi que j'ai été changée en vache.
Pendant onze ans, je n'ai mangé que de l'herbe, et il fallait encore te donner mon lait !
Pauvre de moi : juste après avoir accouché, j'ai été piégée par cette sorcière, qui m'a métamorphosée en vache pour te nourrir ! Aujourd'hui je suis enfin libre ; je commence par te tuer, ensuite je reviendrai massacrer les scélérats de ce village ! « La tête de Shen Mu bourdonnait, il ne comprenait pas ce que racontait cette femme sortie de la peau de vache.
Elle allait l'abattre d'un coup, quand soudain elle sentit un froid dans le dos ; elle baissa les yeux : une lame lui sortait de la poitrine. »Mon Shen, ton grand-père l'Alchimiste veut que tu rentres prendre tes médicaments«, dit une voix. Le corps de la femme s'effondra ; derrière elle se tenait le grand-père Boiteux du village, l'air bienveillant et simple, un couteau dégoulinant de sang à la main, un sourire aux lèvres.
»Grand-père Boiteux. . . « Shen Mu, les jambes molles, regarda la peau de vache par terre et le cadavre de la femme, encore sous le choc. »Rentre, rentre«, dit le vieux Boiteux en lui tapant sur l'épaule, avec un rire bon enfant. Shen Mu rentra au village en titubant ; se retournant, il vit le vieux Boiteux jeter le corps de la femme dans le fleuve. La scène l'avait ébranlé si violemment qu'il ne sut jamais à quel moment il était revenu.
»Shen Mu !
Petit garnement, qu'est-ce qu'on t'a dit ? Quand la nuit tombe, on ne sort pas !