L'état actuel de Shen Mu ressemblait de fait à celui d'un somnambule : il courait et bondissait en plein sommeil, mais, chose étrange, il n'en voyait pas moins les paysages alentour et savait éviter les obstacles. Ce qui plongeait Shen Wanyun dans le doute, c'est qu'en pleine course, Shen Mu ne cessait de déployer poings et jambes, frappant avec une vigueur fougueuse ! De temps à autre, il tirait même un coutelas de boucherie et tailladait de droite et de gauche.

« Le cadet Shen possède une force pareille, et pourtant il travaille plus que quiconque, sans même cesser de s'exercer dans son sommeil.

Sa compréhension est certes un peu faible, mais une telle assiduité mérite que je la prenne pour modèle ! » Shen Wanyun, prodigieusement encouragé, rentra dans sa demeure et s'adonna à un entraînement acharné.

Pourtant, Shen Mu ne dormait pas tout à fait ; son état différait du somnambulisme : c'était là sa méthode de cultivation à lui, propre et singulière.

L'Art des Trois Élixirs du Corps Mystique présente, dans la pratique, des particularités qui le distinguent du commun : lorsqu'on s'exerce en courant et en bondissant, la progression est plus rapide ; et comme son cerveau se trouvait au repos, le déploiement des poings et des postures n'était que mémoire du corps. Ces dernières années, dans les Terres désolées, Shen Mu n'avait dû qu'à cette méthode ses progrès fulgurants ; ce n'est qu'une fois parvenu au royaume de Jingping, pour se conformer aux us et coutumes de Jingping, qu'il avait cessé de pratiquer de la sorte. Shen Mu courut deux heures durant, puis s'éveilla, le visage rayonnant.

Alors, une voix familière s'éleva dans un rire : « As-tu assez reposé ? » Shen Mu se retourna en hâte : « Vénérable Ancêtre.

» Il n'y avait alors personne d'autre sur la montagne ; même les hauts dignitaires du Collège impérial et des Archives impériales étaient allés se reposer — le Maître impérial de Jingping avait prêché la Loi, et eux aussi l'avaient écouté deux jours durant, sans sommeil ni répit ; il leur fallait bien se remettre.

Le jeune Vénérable Ancêtre sourit : « Le Maître impérial de Jingping a prêché la Loi : qu'en as-tu pensé ?

» Shen Mu, avec admiration : « Le Maître impérial de Jingping est un être divin : il conçoit ce que nul n'ose concevoir, fait ce que nul n'ose faire.

Il est sans égal, vraiment. » Le jeune Vénérable Ancêtre descendit la montagne à grands pas : « L'art de l'épée que le Maître impérial de Jingping enseigne, comment l'as-tu appris ?

» « Je n'oserais dire que je l'ai appris, mais j'en ai tiré quelque compréhension, répondit Shen Mu.

J'ai étudié l'épée auprès du chef de village, et je me croyais en possession de tous les mystères de l'art ; jamais je n'aurais imaginé qu'il existât des choses que je n'avais pas apprises.

» Le jeune Vénérable Ancêtre reprit : « Le proverbe ‹ l'étude n'a point de limite › est faux ; il faudrait dire ‹ la création n'a point de limite ›.

À force d'apprendre, on passe sa vie à apprendre et rien ne devient sien ; seule la création est sans frontière.

Tu es encore jeune, il te faut encore t'abreuver de ce que d'autres ont créé ; quand tu auras accumulé suffisamment, tu devras t'essayer à créer.

À toujours apprendre, tu resteras un élève ; mais crée une seule posture, et tu seras un maître. » Ils parvinrent devant la Falaise de Jade ; devant le portail de la montagne de l'Académie suprême, deux taoïstes, un vieux et un jeune, étaient encore assis. Le jeune Vénérable Ancêtre, avec un sourire ambigu : « Si j'ai fait venir le Maître impérial de Jingping, c'était pour qu'il te transmette la Voie et prêche la Loi ; voilà deux jours qu'il prêche, et tu en as tiré un tel profit — et tu ne descends pas encore ? » Shen Mu, avec ferveur : « Que le Vénérable Ancêtre donne un ordre, et son disciple oserait-il désobéir ?

» Le jeune Vénérable Ancêtre ricana froidement et, d'un coup de pied, le lança hors de la falaise : « Mauvais garnement !

Tu parles bien, mais depuis si longtemps qu'ils bloquent le portail, tu ne bouges pas ! Si l'on ne te donnait pas d'avantage, aurais-tu été si empressé ?

Descends !

» Shen Mu atterrit, se frotta le postérieur et se dirigea vers le portail. À cet instant, il n'y avait devant ni derrière le portail le moindre lettré de l'Académie — tous dormaient encore —, il ne restait que les deux taoïstes devant la porte.

Non loin de là, une bête étrange montait la garde, à tête de dragon et corps de qilin, attachée par une chaîne, somnolant à demi.

En voyant Shen Mu approcher, le Daozi Lin Xuan eut un léger sursaut intérieur et regarda Danyang Zi : « Maître-oncle… » Danyang Zi souleva les paupières, jeta un regard à Shen Mu : « Va.

Si le Maître impérial de Jingping instruit les lettrés, c'est bien pour cultiver cet homme-là ; tu n'as pas à te tourmenter de pertes et de gains.

» Le Daozi Lin Xuan acquiesça, se leva et vint à la rencontre de Shen Mu.

Leurs souffles se répondirent, et chacun s'arrêta, s'inclinant en salut.

Shen Mu dit : « Shen Mu, lettré de l'Académie suprême, salue le Daozi Lin Xuan.

Je suis du royaume des Cinq Astres.

» Le Daozi Lin Xuan, avec gravité : « Lin Xuan, de la Voie, salue le lettré Shen Mu.

Je suis du royaume des Six Harmonies, mon Trésor divin des Six Espaces scellé de ma propre main. » Il scella son Trésor divin des Six Espaces, et Shen Mu demanda : « Le Daozi fait-il usage d'armes ?

» Il détacha de son dos un bâton de bambou, puis prit un coutelas de boucherie, puis un marteau de fer, puis dégagea l'épée Chubao.

Le Daozi Lin Xuan allait parler quand Danyang Zi dit soudain : « Point d'armes : seulement les arts de la Voie, les pouvoirs divins et le combat rapproché. » Le Daozi Lin Xuan, perplexe, posa son chasse-mouches : « Puisque Shen le veut ainsi, je n'userai point d'arme.

» Danyang Zi laissa échapper un soupir de soulagement et détourna les yeux de l'épée Chubao.

Avec une arme, le désavantage eût été trop grand ; la forme de cette épée lui serrait le cœur : le fourreau avait pour gueule un poisson-dragon, un peu comme l'épée de fonction d'un dignitaire de premier rang. Si c'était bien le cas, le chasse-mouches du Daozi Lin Xuan se romprait au premier contact, et il n'y aurait plus lieu de s'affronter.

Shen Mu sourit ; deux couches de pupilles apparurent soudain dans ses yeux, l'Œil céleste de Lingxiao et l'Œil céleste de Qingxiao s'ouvrirent tous deux ; le sol sous ses pieds s'affaissa d'un coup, les dalles de pierre bleue éclatèrent l'une après l'autre, et les éclats furent ébranlés jusqu'à flotter dans l'air.

« Ha ! » Shen Mu expira et cria, lança un coup de poing : les centaines d'éclats de pierre bleue qui venaient de s'élever furent, sous la vibration de ce coup, réduits en miettes, le plus gros grain n'ayant pas plus qu'une fève, les plus menus étant fins comme des graines de sésame !

D'innombrables éclats suivirent ce coup de poing vers le Daozi Lin Xuan !

Oooon — Le rugissement du dragon ébranla l'air : la force de ce poing s'unit aux éclats pour se changer en un dragon de sable qui fonça droit sur le Daozi Lin Xuan, tel un authentique dragon divin !

Au même instant, ses pas se murent avec une vitesse fantomale ; extrêmement rapide, il suivit la force du poing et parvint au côté du Daozi Lin Xuan.

Saisi d'un sursaut, le Daozi Lin Xuan eut soudain une pupille blanche et l'autre noire ; il leva la main et imprima vers l'avant.

Sa paume, semblable à du jade, pareille à un sceau de jade, s'abattit comme une montagne ; sous le sceau étaient gravés d'étranges caractères d'oiseaux et de vers, singuliers à l'extrême, portant un souffle antique et vénérable, et vinrent à la rencontre du vrai dragon. Le Sceau du Ciel Renversé ! Les forces des deux hommes explosèrent ; un grondement sourd et terrifiant retentit, comme si le tonnerre, étouffé par des nuées infiniment denses, ne pouvait se propager.