Shen Mu poursuivit : » Ce poison est un poison rare, composé de mille substances toxiques imbriquées les unes dans les autres. Une fois le poison des Mille Mécanismes formé, sa toxicité se transforme à l'infini ; il n'existe presque aucun antidote, car tout antidote provoque une nouvelle mutation du poison et le rend inutile. Plus on tente de le soigner, plus le poison s'aggrave et plus le supplice est cruel. Votre Majesté en est atteinte depuis longtemps ; heureusement, votre cultivation est profonde, et certains médecins impériaux, au lieu de traiter le mal, ont prolongé votre vie par des élixirs miraculeux. Sans quoi les conséquences eussent été inimaginables. «

Les médecins impériaux du bureau furent saisis d'un grand trouble ; ils échangèrent un regard et gardèrent le silence.

L'impératrice douairière, haletante, demanda : » Messieurs les médecins, ce poison existe-t-il ? «

Le médecin impérial Yu s'inclina : » Pour répondre à Votre Majesté, ce poison existe. On dit qu'il fut composé par le Roi des Poisons au Visage de Jade, mais nul ne l'a jamais vu ; c'est pourquoi... «

L'impératrice douairière soupira : » Vous n'avez pas d'antidote, n'est-ce pas ? «

Les médecins impériaux, le visage couvert de honte, baissèrent la tête sans mot dire.

L'impératrice douairière reprit son souffle et posa son regard sur Shen Mu : » Petit médecin divin, et vous ? «

» Votre serviteur a le moyen de le guérir. «

Shen Mu sourit : » Mais il me faut savoir quels remèdes Votre Majesté a pris depuis l'empoisonnement, et quelles en étaient les formules ; qu'on me les apporte au plus vite. Il me faut aussi mille vingt-trois servantes de palais, ainsi que de l'encre, des pinceaux et mille vingt-trois plaquettes. «

L'impératrice douairière agita la main et dit d'une voix sans force : » Allez, hâtez-vous. «

Peu après, l'encre, les pinceaux, le papier et l'encrier furent préparés ; dans tous les palais du gynécée, ce fut un va-et-vient affairé pour rassembler les servantes de chaque cour. Le bureau des médecins impériaux, de son côté, compilait la liste des remèdes pris par l'impératrice douairière durant ses années de maladie.

Shen Mu prit le pinceau et inscrivit sur chaque plaquette le nom d'un poison et un chiffre. Il travailla jusqu'au milieu de la nuit avant d'achever. Dehors, les lumières brillaient comme en plein jour ; plus de mille servantes de palais se tenaient là, dans un silence absolu.

Shen Mu fit distribuer les plaquettes ; chaque servante en tenait une portant le nom d'un poison. Il les disposa en une étrange formation, fort complexe, composée de plusieurs figures : la première ne comptait qu'une seule servante debout, sa plaquette levée ; la deuxième, deux servantes ; la troisième, quatre ; puis une figure de huit, puis seize, trente-deux, soixante-quatre, cent vingt-huit, deux cent cinquante-six, cinq cent douze.

Une fois les servantes en place, Shen Mu examina les formules des remèdes pris par l'impératrice douairière au fil des années. Il commença par la première, et sitôt qu'il l'eut lue, il appela une série de chiffres, invitant les servantes à échanger leurs positions à mesure qu'elles entendaient leur nombre.

La formation de mille personnes se modifia aussitôt. Puis Shen Mu lut la deuxième formule, appela de nouveau des chiffres, faisant échanger leurs places aux servantes concernées, et la configuration changea encore.

Shen Mu poursuivit sa lecture, formule après formule ; la formation se transformait sans cesse, les positions des servantes ne cessaient de permuter.

Les médecins impériaux affichèrent une stupeur sans bornes. Un vieux médecin aux cheveux blancs, d'une voix tremblante, s'écria : » Jamais je n'aurais cru voir de mon vivant une telle méthode ; je puis mourir en paix ! «

Les trois autres médecins hochèrent la tête à plusieurs reprises et soupirèrent : » Nous l'avions quelque peu sous-estimé ; qui eût cru qu'il reconnaîtrait le poison des Mille Mécanismes et saurait, par cet étrange procédé, calculer où en est sa mutation ! «

Tandis que les médecins impériaux se répandaient en exclamations, Shen Mu faisait tenir à ces mille et quelques servantes, plaquettes en main, une disposition reproduisant la structure des divers toxiques du poison des Mille Mécanismes qui se neutralisent mutuellement ; puis, selon l'effet produit sur cette structure par les propriétés des remèdes absorbés par l'impératrice douairière, il modifiait les positions des servantes.

Ces mille et quelques servantes formaient un immense et complexe boulier hétérogène, dont elles étaient les grains, et qui lui permettait de calculer où en était parvenu le poison des Mille Mécanismes dans le corps de l'impératrice douairière.

Un tel procédé, d'une habileté quasi divine, laissa les médecins impériaux pleins d'admiration.

Shen Mu calcula jusqu'à l'aube et acheva enfin toutes les formules. Les servantes, qui avaient tenu leurs plaquettes debout toute la nuit, étaient épuisées. Shen Mu considéra leur disposition finale, les plaquettes dans leurs mains, la configuration ultime des mille poisons, réfléchit longuement, puis ferma les yeux.

Un long moment passa encore. Shen Mu ouvrit les yeux et, prenant le pinceau, rédigea la formule de l'élixir.

Les médecins impériaux s'approchèrent et baissèrent les yeux sur le texte ; l'un après l'autre, ils hochèrent la tête, saisis d'une émotion qui leur faisait gesticuler.

Le seigneur Yan se pencha à son tour, mais n'y comprit rien ; il demanda à voix basse : » Messieurs les médecins, que vaut cette formule ? «

Le médecin impérial Qu, regardant Shen Mu avec adoration, s'écria : » La formule de l'élixir est d'une beauté singulière, grandiose comme un chant ! Le petit médecin divin recourt à la méthode de substitution : il remplace par un poison le grand poison central du poison des Mille Mécanismes. Voyez-vous ? C'est ce un ! Une fois ce un remplacé, les mille vingt-deux autres substances toxiques se neutralisent mutuellement, et le poison se dissipe de lui-même ! Magnifique, vraiment magnifique ! «

Le médecin impérial You renchérit : » Le médecin impérial Xiao n'est pas mort en vain ; mourir devant le petit médecin divin, c'était une mort digne ! «

Le seigneur Yan secoua la tête et songea en lui-même : » Tous ces médecins sont des fous. Qu'y a-t-il de grandiose là-dedans ? Ce qui compte, c'est de savoir si cela fonctionne. Si cela ne fonctionne pas, ni ma charge ni sa tête ne seront sauves ! «