Shen Mu prosiguió: »Es un veneno extraordinario, elaborado encadenando mil sustancias tóxicas unas con otras. Una vez compuesto el veneno de las Mil Mecanizaciones, su toxicidad se transforma de mil maneras y resulta casi imposible de contrarrestar: cualquier antídoto provoca en él otra mutación y lo vuelve inútil. Cuantas más veces se intenta curar, más profunda se hace la toxicidad y más cruel el tormento. Su Alteza lleva mucho tiempo envenenada; por fortuna su cultivo es profundo, y algunos médicos, en lugar de tratar a Su Alteza, se han limitado a prolongarle la vida con elixires maravillosos. De lo contrario, las consecuencias habrían sido inimaginables.«

Los médicos del Departamento de Medicina se estremecieron de arriba abajo, se miraron unos a otros y guardaron silencio.

La Emperatriz Viuda dijo, jadeante: »Distinguidos médicos, ¿existe ese veneno?«

El médico Yu se inclinó: »Respondiendo a Su Alteza: ese veneno existe. Se dice que lo compuso el Rey del Veneno de Rostro de Jade, pero nadie lo ha visto jamás, de modo que...«

La Emperatriz Viuda suspiró: »No tenéis remedio, ¿verdad?«

Aquellos médicos imperiales, con el rostro cubierto de vergüenza, bajaron la cabeza y callaron.

La Emperatriz Viuda recuperó el aliento y posó la mirada en Shen Mu: »Joven médico divino, ¿y tú?«

»Este servidor tiene un modo de contrarrestarlo.«

Shen Mu sonrió levemente: »Pero necesito saber qué medicamentos ha tomado Su Alteza desde el envenenamiento y cuáles eran las recetas. Que me las entreguen cuanto antes. Además, necesito mil veintitrés doncellas de palacio, y que se preparen pinceles, tinta y mil veintitrés tablillas.«

La Emperatriz Viuda hizo un gesto con la mano y dijo con voz débil: »Id a ocuparos de ello de inmediato.«

Al poco tiempo estaban dispuestos pinceles, tinta, papel y tinteros, y todos los palacios del harén iban y venían afanosos, convocando a las doncellas de cada pabellón y cada patio, mientras el Departamento de Medicina ordenaba las medicinas que la Emperatriz Viuda había tomado en aquellos años de enfermedad.

Shen Mu tomó el pincel y escribió en tablilla tras tablilla el nombre de cada sustancia tóxica y un número. Trabajó hasta media noche, y solo entonces terminó. Fuera del salón, las luces brillaban como de día: más de mil doncellas aguardaban de pie, en un silencio absoluto.

Shen Mu mandó repartir las tablillas; cada doncella sostenía una con el nombre de un veneno. Les ordenó que se dispusieran en orden formando una extraña formación, muy compleja, compuesta por varias figuras: la primera figura era una sola doncella alzando su tablilla; la segunda, dos doncellas; la tercera, cuatro; luego ocho, después dieciséis, treinta y dos, sesenta y cuatro, ciento veintiocho, doscientas cincuenta y seis y quinientas doce.

Una vez alineadas las doncellas, Shen Mu examinó las recetas que la Emperatriz Viuda había tomado a lo largo de aquellos años, empezando por la primera. Al terminarla, fue cantando números uno tras otro, y las doncellas, al oír su número, intercambiaron sus posiciones.

La formación de mil personas se alteró al punto. Luego Shen Mu leyó la segunda receta y volvió a cantar números, haciendo que las doncellas nombradas cambiaran de lugar, y la formación mutó de nuevo.

Shen Mu siguió leyendo receta tras receta; la formación cambiaba una y otra vez, y las posiciones de las doncellas se trocaban sin cesar.

Los médicos imperiales mostraban un asombro extremo. Un anciano de cabellos blancos como la nieve dijo con voz temblorosa: »Nunca pensé que en vida llegaría a ver un arte semejante. ¡Bien puede uno morir tranquilo!«

Los otros tres médicos asintieron repetidamente y suspiraron: »Lo habíamos menospreciado un poco, y resulta que no solo ha reconocido el veneno de las Mil Mecanizaciones, sino que además puede calcular con este método maravilloso hasta qué punto ha evolucionado.«

Los médicos no cesaban de exclamar. Shen Mu hacía que aquellas más de mil doncellas sostuvieran sus tablillas y se colocaran formando la estructura de las diversas toxinas que, tras componerse el veneno de las Mil Mecanizaciones, se contenían mutuamente; y luego, según el efecto que las propiedades de las medicinas tomadas por la Emperatriz Viuda habían causado en la estructura del veneno, modificaba las posiciones de las doncellas.

Aquel millar de doncellas componía un ábaco heterogéneo enorme y complejo, y las doncellas eran las cuentas que le permitían calcular hasta qué punto había llegado a transformarse el veneno de las Mil Mecanizaciones en el cuerpo de la Emperatriz Viuda.

Semejante arte era de una destreza casi divina, y los médicos no podían sino admirarlo.

Shen Mu calculó hasta el amanecer y por fin terminó de computar todas las recetas. Las doncellas, que llevaban toda la noche de pie con las tablillas en alto, estaban agotadas. Shen Mu miró sus posiciones finales, las tablillas en sus manos y la formación que los mil venenos habían acabado por componer; caviló largo rato y luego cerró los ojos.

Tras otro largo rato, Shen Mu abrió los ojos y, tomando el pincel, escribió la fórmula de la píldora.

Varios médicos se acercaron y miraron con la cabeza inclinada; todos asentían una y otra vez, exaltados, casi danzando de alegría.

El señor Yan asomó también la cabeza, pero no entendía nada, y dijo en voz baja: »Distinguidos médicos, ¿qué tal es esta fórmula?«

El médico Qu, con mirada de adoración hacia Shen Mu, exclamó lleno de admiración: »¡La fórmula es de una belleza singular, espléndida como un canto! El joven médico divino emplea el método de sustitución: reemplaza con un veneno el gran veneno central del veneno de las Mil Mecanizaciones. ¿Lo ve? ¡Ese uno! Una vez sustituido ese uno, las toxicidades de las otras mil veintidós sustancias venenosas se contrarrestan entre sí, ¡y el veneno se disuelve por sí solo! Magnífico, verdaderamente magnífico.«

Otro médico, el médico You, elogió: »¡No fue injusta la muerte del médico Xiao! Morir ante el joven médico divino, murió como le correspondía.«

El señor Yan negó con la cabeza y pensó para sí: »Los que estudian medicina están todos locos. ¿Qué tiene esto de magnífico? Lo que importa es si funciona o no; si no funciona, ni mi cargo ni su cabeza se salvarán.«