« Le Vieux Aveugle, sa colère muée en joie : » À quoi bon un corps dominateur, sinon pour écraser les autres ? C'est ta force, et mon épreuve, tu l'as franchie. Grand-mère, à toi.

« Grand-mère Zhu, le regard trouble, considéra Shen Mu qui venait de vaincre, puis dit : » Petit Shen, à mes yeux tu as depuis longtemps franchi mon épreuve : lorsque tu as ouvert les trois cent soixante chambres, tu l'avais déjà franchie.

« Shen Mu resta un instant interdit : » Grand-mère ? « » Quel enfant ne quitte jamais sa maison ?

« Grand-mère Zhu dit à voix basse : » Quand on grandit, il faut partir ; je ne puis te garder toute ta vie. Tous ces vieillards ont consenti à te laisser passer, et je serais trop égoïste de refuser.

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« Elle reprit son panier et rentra dans sa maison, tirant la porte derrière elle. Shen Mu demeura interdit. Le chef de village toussa pour le tirer de sa rêverie : » Petit Shen, si tu franchis mon épreuve, tu pourras quitter le village des Estropiés, sortir de la Désolation et partir t'aguerrir au-dehors.

« Shen Mu se retourna : » Que le chef de village m'instruise.

« Le chef de village sourit légèrement : » Ce que nous autres vieillards t'avons enseigné, ce sont les arts qui te permettront de survivre en ce monde. Maître Huo t'a donné la force et la majesté ; le Boucher, le courage et l'intrépidité ; le Vieux Sourd, l'art et la prestance ; le Vieux Boiteux, la fuite et la ruse ; le Vieux Aveugle, à percer les apparences et à voir le vrai ; l'Alchimiste, à composer les remèdes et à sauver des vies ; Grand-mère, la sagesse et la bonté ; l'Artisan Muet, la souplesse et le calme.

Et ce que moi, je puis t'enseigner, c'est une règle : une règle dont la conscience est l'étalon, pour mesurer le bien et le mal, le juste et l'injuste.

Lève ton épée. « Shen Mu tira l'épée Chubao et la tint devant lui, horizontale : le dos de la lame, tourné vers lui, divisait le fil en deux faces, et sur l'une comme sur l'autre se reflétait son visage. » Une épée a quatre faces : celle qui est tournée vers toi reflète ton cœur, un côté le bien, l'autre le mal. « Le chef de village, le visage calme, reprit : » Celle qui est tournée vers ton ennemi reflète la conscience de ton ennemi : un côté le bien, l'autre le mal. L'épée est ta règle, pour mesurer le bien et le mal, le juste et l'injuste — règle pour toi comme pour ton adversaire. L'art de l'épée mesure le bien et le mal chez l'ennemi, et chez toi-même.

Je vais à présent t'enseigner la première formule de mon art de l'épée ; quand tu l'auras apprise, tu auras franchi mon épreuve et pourras sortir du village pour affronter le vaste monde. « Le cœur de Shen Mu bouillonnait : le chef de village allait enfin lui transmettre une technique d'épée !

Maître Huo, le Vieux Aveugle et les autres en furent secrètement ébranlés, et tournèrent tous les yeux vers le chef de village ; Grand-mère Zhu aussi rouvrit sa porte et regarda de ce côté.

Le chef de village allait enfin enseigner l'art de l'épée à Shen Mu : aux yeux d'autrui la chose eût peut-être paru menue, mais pour eux elle était d'une importance capitale. L'Alchimiste surtout savait ce que recelait un tel enseignement ! L'art de l'épée du chef de village n'était pas qu'une transmission : c'était bien davantage une charge, une responsabilité ! L'Alchimiste dit à voix basse : » Chef de village, crois-tu qu'il saura en porter le fardeau ? « Le chef de village rit : » Que je n'en sois pas capable ne signifie pas qu'il en sera incapable.

Le patriarche de la Secte démoniaque s'est fait vieux : il ne lui reste que sept années à vivre.

Moi aussi j'ai vieilli ; je mourrai tout au plus quelques années après lui.

Il est temps de laisser un héritage. « Il se ressaisit et dit à Shen Mu : » Mon art de l'épée s'appelle le Tableau de l'épée ; la première formule du Tableau de l'épée s'appelle ‹ l'Épée foule les monts et les fleuves ›.

«