De l'autre côté, devant la porte d'une chaumière, la grosse femme qui hachait la farce des raviolis se leva, deux couperets à la main, d'où dégouttait encore du sang. Derrière Shen Mu, l'homme qui pilait le riz cessa de piler et tira son pilon du mortier : au bout du pilon se trouvait une tête de masse de la taille d'une jarre, qui dégouttait de sang avec un clapotis régulier, et dans le mortier de pierre était posée, distinctement, une tête humaine.

Derrière le village, le tailleur coupait de l'étoffe — et cette étoffe n'était autre que des peaux humaines, l'une après l'autre.

Tenant d'une main les ciseaux et de l'autre le mètre ruban, le tailleur se leva. Les employés de la teinturerie pendaient les pièces teintes : des peaux humaines, l'une après l'autre, étaient retirées d'une grande cuve remplie de sang caillé ; voyant Shen Mu tomber, les teinturiers posèrent leurs peaux humaines et s'essuyèrent les mains, rouges de sang, sur leur poitrine.

L'enfant accroupi devant la maison qui mangeait cracha un doigt rongé jusqu'à l'os ; le gros porc gras et dodu passa en grognant, un bras d'une blancheur cadavérique dans la gueule. Le vieillard à l'entrée du village tirait sur une pipe d'os humain, et les volutes qu'il exhalait se changeaient en crânes, qui poussaient des cris lamentables avant de se dissiper. Devant Shen Mu et derrière lui, les villageois apparaissaient de plus en plus nombreux, barrant toutes ses voies, aller comme retour.

Dans le dos de Shen Mu, le poisson-dragon cracha l'épée ; de la main gauche, il tenait son sabre à l'envers.

Soudain, l'énergie vitale en lui devint furieuse et s'engouffra dans le dessin que le Vieux Sourd avait tracé sur son corps avec du sang de dragon aquatique : aussitôt une force indiciblement redoutable afflua dans ses quatre membres et dans tous ses os ; le corps de Shen Mu se remplit de la puissance du dragon aquatique, et en même temps le dessin du Vieux Sourd lui faisait sentir qu'il était, à cet instant, une divinité sacrée !

Bien qu'il eût maintenant l'apparence d'un squelette, ce n'était qu'une illusion : sa chair et sa peau étaient toujours là, simplement on ne pouvait ni les voir ni les toucher. Quand le chef de village l'avait réveillé pour qu'il rouvrît les Neuf Cieux de la Pupille Sacrée, il en avait pris conscience.

À présent, le dessin du Vieux Sourd était activé par lui ; Shen Mu sentit aussitôt son corps s'emplir d'une force indiciblement redoutable, son énergie vitale monta aussi comme une folle, et une énergie vitale d'une vigueur incomparable déborda, se changeant autour de lui en un python géant enroulé !

Son souffle explosa ; sous ses pieds s'éleva soudain une épaisse vapeur d'eau qui se mua en vagues, vague après vague, et dans ces vagues apparaissait et disparaissait une tortue mystique.

Il était maintenant comme une divinité, le corps empli d'une force sans limite ! Il lui semblait être devenu un dieu maître des eaux, capable d'un geste de bouleverser montagnes et fleuves !

Franchir ce village de force !

Shen Mu n'avait plus qu'une seule pensée en tête : à tout prix, franchir ce village de force !

Tch, tch, tch — autour de lui résonnèrent des bruits de peaux humaines qui éclataient ; les enveloppes charnelles des villageois crevèrent les unes après les autres, et des silhouettes massives s'extirpèrent de ces dépouilles : les habitants de ce village n'étaient pas des hommes, mais des démons célestes !

Les enfants, les femmes, et jusqu'à ce porc, tous changèrent de forme et devinrent des détenteurs de pouvoir surnaturel des démons célestes — et il n'en manquait même pas pour avoir ouvert les sept étoiles du trésor divin !

Seul le vieillard qui fumait sa pipe d'os humain restait assis à l'entrée du village, sans le moindre changement.

» Tuez ! « Shen Mu hurla et s'élança vers l'entrée du village !

À l'instant même où il s'élançait, dans son dos, les démons célestes surgirent d'un bond et l'attaquèrent !

Shen Mu croisa les deux mains : boum !

Des flots monstrueux jaillirent d'entre ses paumes ; un long fleuve impétueux s'abattit comme un python géant et souleva tous les démons célestes qui affluaient de toutes parts ; le python du long fleuve secouait la tête et fouettait de la queue, et les maisons, une à une, volaient en éclats sous le choc des eaux démesurées !

Shen Mu pointa ses doigts en forme d'épée : l'épée Chubao s'élança dans le long fleuve et transperça comme l'éclair les démons célestes emportés par les flots — forme de l'estoc, forme du relèvement, forme de la taille, forme de la nuée, forme du fendage, forme du suspendu, forme du point, forme de l'effleurement : les plus élémentaires des techniques d'épée que le chef de village lui avait enseignées, il les déployait toutes, chaque coup d'une perfection achevée !

Le long fleuve fut aussitôt teinté de sang et devint une grande rivière rouge, sur laquelle flottèrent les uns après les autres des cadavres : les démons célestes qu'il avait taillés.

Sous les pieds de Shen Mu, dans un clapotis, une vague d'eau jaillit ; une tortue mystique apparut et le porta, montant et plongeant dans le fleuve, vers l'entrée du village. Et derrière lui, le village entier fut rasé : après le passage des eaux, il ne restait plus qu'un sol jonché de cadavres !