À l'entrée du village, le vieil homme qui fumait sa pipe d'os humain eut un sursaut, se retourna et lui fit face. Shen Mu, dans toute sa fougue, chevauchait les flots déchaînés qui arrivaient en hurlant et s'abattaient sur lui comme pour couvrir ciel et terre !

L'eau, pour peu qu'elle soit assez impétueuse, peut tout briser, tout trancher, tout détruire !

Telle était la merveilleuse propriété de l'énergie primordiale de la Tortue-noire : elle commande à l'eau, et pour peu que la vitesse de celle-ci atteigne quarante-six toises en un instant, elle peut trancher l'acier ; sur un corps humain, c'est un coup qui sépare net en deux, rien de solide ne saurait y résister ! ① Shen Mu, les pieds sur la crête des vagues, fonçait droit sur le vieil homme pour l'écraser, dans un élan qui touchait au ciel !

Ayant activé le dessin du Vieux Sourd, sans compter le sang précieux du dragon aquatique et la fournaise que l'Artisan Muet avait cachée en lui, il se sentait de taille à affronter n'importe qui !

À l'entrée du village, le vieil homme à la pipe d'os humain leva la main ; elle heurta dans un grondement le long fleuve qui s'abattait avec une puissance démesurée.

Tout le fleuve, qui avançait comme un python géant, se disloqua et se répandit en eaux furieuses de toutes parts ! Au même instant, le vieil homme pinça légèrement deux doigts, et l'épée Chubao, qui jaillissait de l'eau pour le frapper, s'arrêta net dans son élan !

» Avez-vous trouvé le Pays sans Souci ?

« ricana le vieil homme.

À l'instant même où le vieil homme pinçait l'épée Chubao, la paume de Shen Mu s'était déjà refermée sur la garde ; toute la force de son corps explosa et il poussa l'estocade en avant !

La puissance de ce vieil homme dépassait ses prévisions, mais ses yeux avaient ouvert la Pupille sacrée des Neuf Cieux, et il pouvait discerner l'évolution de la force à l'intérieur du vieillard.

Quand le vieil homme avait levé la main pour arrêter le long fleuve et pinçait la pointe de l'épée, sa force avait atteint son extrême limite ; y ajouter à cet instant la force du corps de Shen Mu dépasserait la limite qu'il pouvait endurer. Le sang précieux du dragon aquatique et le dessin du Vieux Sourd avaient porté la force de son corps charnel à son paroxysme ; la puissance que son corps pouvait déchaîner n'avait rien à envier à sa force magique aujourd'hui si furieuse !

Dès que ce coup d'épée fut porté, le visage du vieil homme changea : ses deux doigts ne purent retenir la pointe, l'épée Chubao lui transperça la paume, et dans un sifflement la pointe se ficha dans sa poitrine !

» Vénérable, je vais donc vous conduire au Pays sans Souci !

« Shen Mu prit appui sur ses jambes ; l'épée Chubao, poussant le vieil homme, le fit reculer.

Lui qui jusque-là restait assis sans bouger posa enfin les deux jambes à terre, mais il eut peine à résister à la force terrifiante de Shen Mu : ses deux jambes creusèrent dans le sol deux profonds sillons ! Dang !

De son autre main, le vieil homme brandit sa pipe d'os humain et en frappa lourdement l'épée Chubao.

Le bras de Shen Mu vibra, engourdi ; aussitôt il lâcha prise, et son énergie primordiale souleva l'épée Chubao, qui décrivit dans les airs un cercle bien horizontal et fendit l'air vers la nuque du vieillard ! La posture de l'Épée-nuage !

Sa technique d'épée avait été guidée par le chef de village ; ce n'étaient que les plus simples passes — estoc, nuage, relevé —, mais leur puissance était effroyable.

Le vieil homme se hâta de reculer pour l'esquiver, mais l'épée Chubao, tournant sans cesse en cercle, collait à sa nuque et le contraignait à battre en retraite sans répit !

Un pas de plus en arrière, et il atteindrait la stèle frontière du monde des morts.

Au même instant, les eaux dispersées s'élevèrent de nouveau, accoururent en hurlant de toutes parts, et s'enroulèrent autour du vieil homme comme autant de pythons géants.

Soudain, la pipe d'os humain s'éleva de sa main pour parer l'épée Chubao ; il en jaillit une brume épaisse à remplir le ciel, et dans cette brume la fumée se condensa en têtes de mort qui, poussant des cris stridents, se ruèrent sur Shen Mu, pénétrèrent dans son corps et se mirent à déchirer son âme.

Shen Mu scella son âme par la Technique du Démon céleste de la Création ; il laissa les crânes formés par la fumée le mordre et le déchirer, mais ils ne parvenaient toujours pas à arracher son âme hors de son corps. Shen Mu ouvrit la bouche, aspira, puis exhala soudain un vent furieux !

Hou — La brume et les têtes de mort furent balayées d'un seul souffle.

Il n'avait jamais appris de sort ni de pouvoir surnaturel pour commander au vent, mais sa cultivation avait été portée de force par le Vieux Sourd et l'Artisan Muet à une hauteur jadis inimaginable : entre un souffle et l'autre, c'étaient sorts et pouvoirs surnaturels !

La pipe heurta l'épée Chubao ; d'innombrables étincelles en furent arrachées, qui aussitôt se changèrent en lave incandescente projetée à la face de Shen Mu.

Il fit vaciller ses pas pour esquiver les coups de lave, et son offensive n'en devint que plus furieuse. Les pythons formés par les grandes eaux s'enroulaient autour du vieil homme, et aussitôt d'innombrables épées d'eau jaillirent pour le percer de toutes parts.

Le fourneau de la pipe du vieil homme grandit soudain, tel un immense chaudron noir renversé, et une force d'aspiration terrifiante vida les eaux ; mais le feu dans la pipe s'éteignit du même coup. Shen Mu s'approcha avec une agilité de spectre, les bras tournoyant, tantôt poings, tantôt paumes, pareil à un Vajra aux dix mille bras, et attaqua le vieil homme avec fureur.

Soudain sa boxe changea : des éclats de sabre s'y mêlèrent, et ses pas, imprévisibles, rendirent son assaut plus impossible encore à parer.

Le vieil homme reculait sans cesse ; sa force surpassait encore celle de Shen Mu, mais les mouvements, les pas, la boxe et le sabre de Shen Mu étaient d'une étrangeté insondable, et surtout cette épée Chubao, d'un tranchant sans égal, à laquelle même sa pipe ne pouvait résister. Les passes qu'elle exécutait étaient d'une simplicité extrême, mais d'une efficacité redoutable : vitesse, puissance, et sans cesse elle perçait la défense de la pipe pour foncer droit sur ses failles !

Shen Mu avait l'air d'un grand maître de l'épée : bien que ses passes fussent simples et frustes, elles lui donnaient l'impression d'une habileté suprême qui se passe d'artifice ; c'était fort épineux, et cela le forçait à reculer. Les passes les plus simples du chef de village, jointes à la Pupille sacrée des Neuf Cieux du Vieux Sourd, étaient invincibles !

Le vieil homme recula encore d'un pas ; soudain son cœur se serra : du coin de l'œil il aperçut une stèle frontière. La stèle frontière du monde des morts. Shen Mu, son sabre levé, se rapprocha au corps à corps ; le couteau du Sacrifice allait se lever, et le vieil homme dut reculer. Ce pas de plus, et toute la chair de son corps disparut soudain : il devint un squelette blanchi.

Et Shen Mu fit un pas en avant, franchit la limite du monde des morts, et sur ses os blanchis la chair et le sang repoussèrent aussitôt.

Le vieil homme, sans un mot, tourna les talons et s'élança dans l'immense mer de brume.

Shen Mu, ayant retrouvé chair et sang, verrait la force de son corps charnel s'accroître encore, tandis que lui, dépouillé de sa chair, verrait sa force décliner : l'un gagnant ce que l'autre perdait, il n'avait d'autre issue que la retraite.

Shen Mu laissa échapper un soupir de soulagement.

La force de ce vieil homme était extrême ; si le combat s'était prolongé, il aurait sans doute tenu jusqu'à l'instant où le sang précieux du dragon aquatique perdrait son effet, et alors c'est lui qui serait mort. Il gagna le quai.

La mer de brume s'étendait à l'infini, sans horizon visible ; au loin, dans la brume, luisaient vaguement les lueurs d'une lanterne.