Ils continuaient d'avancer le long du fleuve ; ils n'étaient plus qu'à une centaine de li de la source du Yongjiang, et les choses étranges se multipliaient.

Shen Mu aperçut devant eux des lumières éclatantes qui illuminaient les ténèbres : c'était un village, et ces lueurs paraissaient d'autant plus frappantes dans l'obscurité.

Dans ce village, un vieillard collait du papier pour façonner des bateaux de papier ; à peine achevés, ces bateaux s'envolaient d'eux-mêmes hors du village et venaient s'amarrer au bord du fleuve ; alors, des hommes et des femmes trempés sortaient des eaux et montaient à bord, puis les bateaux de papier dérivaient vers le milieu du fleuve, où le brouillard était épais, et ils y disparaissaient. » Ce sont des émissaires de l'au-delà. « Le chef de village dit à voix basse : » Ils apparaissent la nuit pour conduire les morts du fleuve.

Ne les dérange pas.

« » Des émissaires de l'au-delà ?

« Curieux, Shen Mu regarda le vieillard à plusieurs reprises : son visage était flou, indistinct, comme voilé d'une gaze, et il était impossible de distinguer ses traits.

Comme si le vieillard l'avait senti, il leva la tête vers lui ; Shen Mu fut pris d'un frisson glacial, sentant son âme vaciller, prête à s'échapper de son corps. Mais à cet instant, une voix bouddhique retentissante s'éleva entre ses sourcils : le sceau du Tathagata que le vieux Huo avait planté dans son front resplendit d'une grande lumière et arrêta le regard du vieillard.

» Les vivants, halte. « Le vieillard baissa la tête et reprit son ouvrage de papier, tandis qu'une voix à peine perceptible flottait jusqu'à eux. Le chef de village dit avec prudence : » Shen'er, ne t'immisce pas dans le monde d'après la mort.

« » Le monde d'après la mort ?

« Shen Mu resta un instant interdit, puis dit : » Nous sommes pourtant dans les Ruines ; ce lieu n'est pas le monde d'après la mort.

Pourquoi dites-vous cela, chef de village…

« » Les Ruines abritent bien des choses étranges, et elles communiquent avec plusieurs mondes.

Ce petit village est précisément l'endroit où le monde d'après la mort touche au monde réel. « Le chef de village reprit : » Ce genre d'endroit n'existe pas seulement dans les Ruines ; il en va de même au-dehors.

Si tu venais à sortir des Ruines et à rencontrer un tel village, un tel vieillard, ne va pas les questionner. Tant qu'on ne les provoque pas, ils n'interviennent pas dans le monde réel. En revanche, ils savent beaucoup de choses : on peut leur demander son chemin. Frère de la Voie, oserais-je vous demander par où l'on va au Pays sans Souci ?

« Le vieillard du village leva un doigt vers les ténèbres : » Vous ne parviendrez pas au véritable Pays sans Souci…

« Le chef de village le remercia, et ils poursuivirent leur route.

Ils marchèrent longtemps, si longtemps qu'ils en perdirent la mesure, lorsqu'enfin le pendentif de jade sur la poitrine de Shen Mu s'éleva doucement et pointa vers l'avant.

Shen Mu tressaillit intérieurement : » Chef de village !

« Le chef de village se retourna, vit la scène et acquiesça d'un léger hochement de tête. Shen Mu détacha le pendentif, hésita un instant, puis ouvrit la main.

Le pendentif s'éleva et fila vers l'avant. Aussitôt, le chef de village entraîna Shen Mu à sa suite ; le pendentif accélérait de plus en plus, fendant les ténèbres comme une étoile filante.

Shen Mu et le chef de village se hâtèrent de le rattraper, quand soudain retentit un sifflement léger, tel le bruit d'une petite balle tombant dans l'eau d'un lac : le pendentif venait de heurter une membrane invisible, et des rides se propagèrent dans l'air. Devant Shen Mu et le chef de village, comme si un monde étrange se déployait peu à peu au gré de ces rides, s'étendait une vaste contrée enveloppée de brume grise : d'immenses montagnes, gigantesques et sans limites, enfouies dans l'obscurité, se confondant avec elle, et pourtant ce n'était point l'obscurité. » Ainsi, dans les ténèbres, il existe bel et bien un autre monde !

« Le chef de village l'entraîna à sa poursuite ; Shen Mu tendit la main et saisit le pendentif, incapable de réprimer l'émotion qui le submergeait : » Est-ce donc ici, le Pays sans Souci ?

Mes parents s'y trouvent-ils ? « Dans sa main, le pendentif palpitait encore, comme s'il voulait s'envoler vers l'endroit où se trouvait son maître.

Shen Mu le suspendit à son cou et le laissa lui montrer le chemin, puis s'avança ; le chef de village se hâta de lui barrer la route, le visage grave : » Shen'er, nous sommes arrivés jusqu'ici, il n'y a pas lieu de se presser.

Avançons pas à pas. Cet endroit est très étrange… « Shen Mu apaisa un instant son cœur et avança.

Les monts étaient gracieux, mais la brume grise les voilait et les rendait indistincts. Était-ce vraiment le Pays sans Souci ?

Cet émissaire de l'au-delà n'avait-il pas dit qu'ils ne parviendraient pas au Pays sans Souci ?

Devant eux, la brume grise s'étendait à perte de vue, et les montagnes apparaissaient et disparaissaient tour à tour, quand soudain, sous les pieds de Shen Mu, retentit un craquement sec, et une voix dit : » Tu m'as fait mal… « Shen Mu sursauta et baissa précipitamment les yeux : une main d'os desséchée se retirait de sous ses pieds, puis un crâne émergea de la brume et, de ses orbites creuses, sembla le regarder.

» Un humain ! « Le squelette poussa un cri perçant, dont l'écho lugubre résonna dans ce monde noyé de brume grise, strident et sinistre.

Shen Mu recula précipitamment d'un pas, et un nouveau craquement résonna sous son pied ; c'est alors qu'il vit que le sol était couvert d'innombrables ossements desséchés — nul ne savait combien d'os s'y entassaient, amoncelés en une couche dont on ne pouvait deviner la profondeur !

Dans ses prunelles tournoyait le Neuvième Ciel ; il regarda les montagnes dans la brume grise et ne put retenir plusieurs frissons glacials.

Ces monts dans la brume n'étaient autres que d'innombrables ossements assemblés : ces os desséchés avaient été amoncelés en pics et en sommets, dissimulés dans les volutes de brouillard ! Shen Mu fut saisi d'effroi : les os du sol se dressaient un à un, et des squelettes entiers se tenaient, vacillants, dans la brume grisâtre, tandis que des voix tordues résonnaient dans le brouillard : » Un humain ?

Où y a-t-il un humain ?

« » Voilà longtemps qu'aucun humain n'est apparu ici !

Quel homme a bien pu se frayer un chemin jusqu'ici ? « » Eux ont de la chair, nous n'en avons pas.

Prenons-leur leur chair — « Le chef de village fronça les sourcils et regarda au loin : les montagnes lointaines tremblaient elles aussi, puis elles se dressèrent, telles des monstres formés d'innombrables ossements blancs, et se mirent en marche vers eux.

Tandis que ces monts d'os avançaient, d'innombrables squelettes accouraient en dansant de joie et grimpaient sur eux, faisant grossir toujours plus ces colosses d'ossements.

Certains os portaient encore la majesté des dieux et la puissance des démons : c'étaient manifestement des ossements de divinités et de démons !

Le vacarme des squelettes était confus et tumultueux ; nul ne savait combien de voix criaient qu'il fallait dévorer les intrus qui avaient osé venir jusqu'ici. » D'où viennent donc tant d'ossements desséchés ? « Le chef de village lui-même ne put se défendre d'un certain effroi : plusieurs petits squelettes hauts de trois pieds seulement surgirent de la brume grise au pas de course, s'agrippèrent aux jambes de Shen Mu et se mirent à mordre ; Shen Mu les brisa d'une paume chacun, mais d'autres squelettes accouraient en craquant, pareils aux vagues de la mer, en un spectacle terrifiant ! L'énergie primordiale du chef de village déborda et se changea en traits d'épée lumineux, mais les squelettes étaient vraiment trop nombreux ici ; même lui en avait mal à la tête, et les os de dieux et de démons seraient sans doute plus difficiles encore à affronter.