Shen Mu était assis sous la lanterne, et le pendentif de jade contre sa poitrine exhalait une faible lueur verte ; il s'obstinait encore à vouloir s'élever, à s'envoler vers le lointain. » Est-ce ici le Pays sans Souci ?

Si ce n'est pas le cas, où se trouve donc le Pays sans Souci ?

« La barque glissait doucement, mais son allure n'était pas lente pour autant ; une fois monté à son bord, Shen Mu avait remarqué que les squelettes ne leur prêtaient plus aucune attention, comme s'ils ne les voyaient pas. Les montagnes de squelettes retrouvèrent une à une leur aspect premier ; ces squelettes semblaient être retournés à la mort, retombés dans un grand silence.

Shen Mu secoua la tête : tout ce qu'ils avaient traversé en chemin était proprement inconcevable ; des choses qu'il n'aurait jamais osé imaginer s'étaient produites, et l'une après l'autre, chacune plus étrange que la précédente.

Les monstres des ténèbres, les émissaires de l'au-delà du village au bord du fleuve, puis le monde dans la brume grise, et maintenant cette petite embarcation où ils voguaient, le batelier squelette sous sa cape de jonc — tout cela paraissait si incroyable, et pourtant tout cela était arrivé. Et puis, le monde au cœur des ténèbres des Ruines désolées n'était pas aussi simple que le chef de village l'avait imaginé.

Celui-ci avait cru d'abord qu'il existait un monde des ténèbres, mais il apparaissait à présent qu'un seul monde des ténèbres ne pouvait expliquer tout ce qu'ils avaient vu et traversé. Ce monde des ténèbres existait peut-être ; peut-être n'était-ce pas seulement lui — peut-être d'autres mondes se cachaient-ils encore dans cette obscurité. » Chef de village, qui était donc ce passager qui nous a donné une pièce de Fengdu tout à l'heure ?

« demanda Shen Mu à voix basse, après avoir jeté un coup d'œil au batelier derrière lui. » Une vieille connaissance. « Le visage du chef de village était serein.

» Voilà longtemps que je ne l'ai vu, et je n'avais plus de ses nouvelles ; je le croyais mort, et il est encore vivant.

Ceux de notre époque qui ont pu survivre jusqu'à aujourd'hui sont tous des êtres prodigieux. « Shen Mu laissa son esprit s'envoler : l'époque du chef de village avait dû être un temps où les héros foisonnaient, un temps éclatant de mille étoiles, qui avait nécessairement vu naître d'innombrables figures capables d'ébranler le monde, des hommes d'un génie éclatant comme le chef de village.

Il était seulement regrettable que le temps presse les hommes vers la vieillesse : même l'incomparable splendeur d'autrefois n'est plus, aux derniers jours, qu'un vieil homme décrépit dont les heures sont comptées.

» Dire qu'il est encore aussi remuant, toujours à courir de-ci de-là ; on ne sait comment il a fait pour échouer ici cette fois-ci. « Le chef de village sourit. » Il sait mieux que moi se faufiler, et il a contemplé bien plus de mystères.

À vrai dire, je lui envie de vivre avec cette désinvolture, plus léger que moi. Shen'er, il se peut que tu le rencontres ; ce gaillard n'a point de demeure fixe et aime à se mêler partout au vacarme.

Il s'appelle Ling Jing, il a un grain de beauté noir sous l'œil gauche, et il lui manque l'annulaire de la main droite — c'est moi qui le lui ai tranché. « » Chef de village, où cette barque va-t-elle nous mener ?

« Shen Mu regarda alentour : ils étaient déjà loin de l'entrée de ce monde étrange, et le chemin par lequel ils étaient venus n'était plus discernable.

À dériver ainsi, nul ne savait vers où ils allaient. Et d'ailleurs, qui pouvait dire si cet endroit était bien les Ruines désolées ? Peut-être même ce lieu n'était-il pas le monde où se trouvaient les Ruines désolées ! Le chef de village fronça légèrement les sourcils : le pendentif de jade de Shen Mu les avait attirés jusqu'ici.

Il avait vécu tant d'années dans les Ruines désolées, et c'était la première fois qu'il rencontrait chose aussi étrange, qu'il venait en un lieu aussi étrange.

Mais puisque le pendentif de Shen Mu les avait conduits là, il y avait fort à parier que cela avait quelque rapport avec l'origine du pendentif. Pour l'heure, ils ignoraient où ils se trouvaient, ne pouvaient descendre de la barque, et devaient se laisser porter par elle et par cet étrange batelier vers l'inconnu.

» Shen'er, si je ne t'avais pas emmené avec moi, jamais peut-être je n'aurais découvert ce lieu.

« Comme il parlait, la brume grise devant eux s'éclaircit peu à peu, révélant une vaste étendue de terre et des montagnes hautes et majestueuses ; les monts n'étaient plus des montagnes de squelettes, et, près de la lisière de la mer de brume, apparut un appontement de bois, capable d'accueillir des bateaux.

La frêle embarcation ralentit doucement et vint s'amarrer à l'appontement. Shen Mu se hâta de tirer une pièce de Fengdu pour payer la traversée ; le batelier dressa deux os blancs. Shen Mu sortit une seconde pièce de Fengdu ; le batelier hocha la tête, et tous deux descendirent, marchant vers la terre ferme. Shen Mu se retourna : la barque et le batelier squelette avaient disparu dans la brume, et seule la lanterne à la proue y répandait encore une lueur débile.

» Quel lieu étrange. .

.

« Le pendentif de jade sur sa poitrine s'éleva doucement et pointa devant lui. Shen Mu suivit le chef de village ; ils n'eurent pas à marcher longtemps avant d'apercevoir une borne frontière, sur laquelle étaient gravés quelques caractères sigillaires. » Le monde où vivent les morts : que les vivants s'arrêtent, que les morts avancent.

« Shen Mu lut l'inscription à haute voix ; tous deux en restèrent saisis.

Shen Mu hésita : » Chef de village, devons-nous vraiment continuer d'avancer ?

« Le chef de village leva les yeux vers l'horizon, où l'on devinait confusément quantité de villages, et sourit : » Puisque nous sommes venus, comment ne pas poursuivre et voir ce qu'il y a devant ? Continuons. « Shen Mu le suivit ; tous deux franchirent la borne, et soudain Shen Mu poussa un cri : il leva les mains et vit que, sans qu'il s'en fût aperçu, elles étaient devenues des os blafards !

Il se hâta d'écarter ses vêtements : sous l'étoffe, sa chair et son sang avaient disparu, il ne restait que des os d'une blancheur livide !

Il tourna les yeux vers le chef de village, qui, lui aussi, n'était plus qu'un squelette flottant dans les airs.

Chose étrange, le chef de village avait fait pousser des bras et des jambes !

Sa poitrine et sa tête étaient des os blancs, mais ses deux jambes et ses deux bras avaient chair et sang !

Or le chef de village était justement privé de bras et de jambes — comment se pouvait-il que des membres lui eussent soudain poussé ? » Le monde où vivent les morts, le monde où vivent les morts.

. .

Shen'er, revenons en arrière «, dit brusquement le chef de village. Shen Mu recula jusqu'à la borne ; il baissa les yeux : la chair et le sang lui étaient revenus, tandis que les mains et les pieds du chef de village avaient de nouveau disparu, et que la chair de sa poitrine et de sa tête reprenait son état premier.

» Voilà qui est clair.

Un monde si merveilleux existe donc. .

.

« Le chef de village sourit légèrement, puis rentra de nouveau dans le monde où vivent les morts : » Entrons voir.

« Shen Mu refoula son effroi et le suivit dans ce monde prodigieux.

Le chef de village reposa ses deux jambes sur le sol, avança d'un pas, puis s'arrêta net pour contempler ses propres mains, saisi d'une émotion sans bornes, comme s'il pleurait la perte des membres qu'il avait autrefois. Devant eux se dressaient des montagnes, des temples se succédaient en rangs serrés, et un village de belle taille leur apparut.

Les deux hommes s'approchèrent ; le lieu était tout empli de chants d'oiseaux et de parfums de fleurs, fort paisible ; les villageois y vivaient heureux et à l'aise, élevant poules, canards, vaches et moutons.

À l'entrée du village, un gros porc gras et tout blanc passa près d'eux en grognant.