Derrière eux, les monstres au dos bleu-vert poussaient de longs cris, et sur le fleuve les appels se répondaient sans fin, accompagnant le chant des villageois, tantôt haut tantôt bas, tantôt suspendu tantôt brisé ; les monstres les portaient vers l'amont.

»C'est une bête unique au Yongjiang, qu'on appelle le Fujiang.

— Le Fujiang est le dieu des eaux pour les villageois qui vivent le long du fleuve, dit grand-mère Zhu.

Il aime la fumée de l'encens, il aime aussi manger la viande de buffle, mais ce qu'il préfère, c'est entendre des chants, des chants à sa louange.

Ceux qui vivent au bord du fleuve n'ont qu'à brûler quelques bâtonnets d'encens pour les attirer ; en leur offrant de la viande de buffle, ils peuvent faire remonter le courant aux Fujiang. En route, si les Fujiang ont faim, il faut leur jeter encore de la viande, sinon ils refusent de continuer et nous jettent à l'eau.

«

Shen Mu s'extasiait, émerveillé. Les monstres Fujiang nageaient vite ; ajouté au courant qui les emportait, ils fendaient les vagues tout du long, un vent vif fouettait les visages, et leur allure dépassait de loin la course d'un coursier sur la terre ferme.

Shen Mu fit le calcul : à la vitesse des Fujiang, ils atteindraient sans doute Jianglong, à mille li de là, avant la nuit !

Sur le Yongjiang, les cris des monstres Fujiang montaient et descendaient ; sur les deux rives, les montagnes vertes s'élevaient et s'abaissaient tour à tour ; le soleil brillait de face, la surface du fleuve scintillait de vagues dorées, serpents d'or dansant en désordre. Shen Mu contemplait l'horizon, et soudain son corps et son esprit lui parurent immensément vastes, comme si ce fleuve d'or, ces montagnes vertes, ce ciel bleu et ces gorges se déposaient tout entiers dans sa poitrine. C'était une terre prodigieuse, des gens prodigieux, des monstres fluviaux prodigieux ; et bien que, pour ceux de l'extérieur des Terres Désolées, ce ne fût partout que monts stériles, eaux malignes et mégères acariâtres, pour Shen Mu, c'était sa patrie !

Vers le soir, le soleil déclina à l'ouest ; Shen Mu vit apparaître au bord du fleuve un petit bassin de radoub, et les monstres Fujiang ralentirent peu à peu, nageant vers ce bassin. Grand-mère Zhu se leva et sourit : »Jianglong est proche.

Shen'er, fais descendre la charrette, entrons en ville au plus vite.

«

Shen Mu amarra le radeau, fit monter la charrette sur la berge et, se retournant, vit que les autres Fujiang accostaient eux aussi, et que les gens des autres villages des Terres Désolées débarquaient leurs charrettes à buffles et à chevaux, puis se dirigeaient tous dans la même direction. La charrette fit deux ou trois li, gravit un petit coteau ; devant s'ouvrait une descente. Shen Mu sauta à bas de la charrette pour tenir fermement les grands buffles jaunes de peur qu'ils ne s'emportent, quand soudain son cœur tressaillit, et il resta figé, les yeux fixés devant lui. Au bas de ce coteau, une grande route se déployait droit devant ; là se dressait une cité antique et majestueuse.

Aux quatre angles de ses murailles s'élevaient des piliers de pierre de plus de trente zhang de circonférence et hauts de cent soixante à cent soixante-dix zhang, chacun enlacé d'un dragon divin doré — sans doute sculpté, puis couvert de feuilles d'or, d'où son éclat étincelant !

Et les tours de cette cité étaient façonnées en forme de tête de dragon : la porte de la ville était la gueule du dragon, les avant-toits relevés, ses cornes ; à la fois féroce et d'une superbe insolence !

Jianglong.

L'un des rares lieux prospères des Terres Désolées.

Dans les Terres Désolées, les ressources étaient rares ; l'huile, le sel, le vinaigre, la sauce étaient des biens précieux qu'il fallait acheter au-dehors ; or l'extérieur n'était pas accessible à quiconque : seuls des lieux prospères comme Jianglong voyaient venir des marchands du dehors, apportant leurs marchandises, et emportant les curiosités des Terres Désolées pour les vendre au-dehors.

»Les piliers aux dragons divins d'ici sont bien plus grands que les statues de notre village. «

Shen Mu admira sincèrement : »Si on pouvait les ravir, les planter à l'entrée de notre village, ce serait vraiment imposant !

«

Grand-mère Zhu lui lança un regard noir : »Si on pouvait les ravir, je les aurais enlevés depuis longtemps.

À moins que tu ne fasses sortir tous les vieux du village, tu n'as aucune chance !

Dépêche-toi, la nuit tombe, entrons en ville au plus tôt ! «

Les roues grincèrent en tournant ; Shen Mu conduisit la charrette dans la ville, regardant de tous côtés avec curiosité : tout, à Jianglong, lui semblait nouveau.

Dans la cité, voitures et chevaux affluaient, partout des gens — depuis sa naissance, il n'en avait jamais vu autant. Et il y avait aussi beaucoup de jeunes filles, parées et fleuries, debout aux balcons des maisons, fort empressées, qui ouvraient les fenêtres, lui faisaient signe et l'invitaient sans cesse à monter jouer.

»Les gens de la ville sont vraiment chaleureux. «

Shen Mu, tout excité, salua ces jeunes filles de la main et lança à voix haute : »Quand j'aurai fini de vendre mes affaires, je reviendrai jouer avec vous, mes sœurs ! «

Le vieil aveugle ne savait s'il devait rire ou pleurer : »Shen'er, toutes ces filles aux balcons sont des filles déchues, elles ne veulent pas vraiment jouer avec toi.

Si tu montes, tu te feras dévorer jusqu'à la moelle !

«

Shen Mu prit peur : »Déchues ?

Grand-père aveugle, elles se tiennent pourtant bien droites, elles n'ont pas l'air d'être déchues.

Serait-ce qu'elles sont toutes des démones comme Sang'e ? Sang'e, elle aussi, disait vouloir jouer avec moi à des choses honteuses, et je n'ai pas accepté. «