À l'entrée du village des Estropiés Cachés, le chef du village, le vieux Huo, le Vieux Sourd, le Vieux Aveugle et les autres contemplaient, hébétés, la grande cérémonie du village voisin, et une vague d'émotion les soulevait malgré eux : qui donc eût pu imaginer que le Culte des Démons Obscurs, la première secte de la Voie démoniaque, le Culte des Démons Obscurs au renom éclatant, verrait justement, dans ce coin perdu, advenir son futur maître ? Un jeune maître du Culte qui n'avait pas encore douze ans ? Ils en avaient été les témoins, et il leur semblait assister à un conte légendaire ; jusqu'au soleil radieux qui prenait des teintes étranges et bariolées. La vieille Zhu fondit soudain en larmes et dit d'une voix étranglée : »Il va nous quitter…« »C'est une bonne chose, grand-mère.« Le Maître Alchimiste reprit avec un doux sourire : »Les oisillons grandissent un jour ; il leur faut s'envoler pour découvrir un monde plus vaste, affronter les tempêtes, quitter la maison pour connaître les périls du dehors. Nous ne pouvons pas le garder toute sa vie auprès de nous, vieux estropiés que nous sommes.« Le Vieux Aveugle, le visage serein, dit avec nonchalance : »La légende commence au premier pas qu'il fera hors du village.« L'Artisan Muet, le sourire aux lèvres, esquissa deux gestes en poussant des ‹ah, ah› ; le Vieux Sourd rit : »Tu as raison. L'avenir du petit Shen sera à coup sûr plus riche et plus coloré que le nôtre.« Le Yongjiang, sur la berge. Des bateaux à étages, somptueux et magnifiques, s'approchaient et venaient s'amarrer au bord du fleuve ; nombre d'habitants du village du Culte des Démons Obscurs quittaient peu à peu les lieux : les uns s'élevaient dans les airs, les autres partaient à bord des bateaux à étages, d'autres encore se métamorphosaient en bêtes étranges et s'enfonçaient dans les forêts, d'autres se changeaient en traînées de feu, d'autres enfin disparaissaient sous les eaux. Chacun avait son talent propre, et Shen Mu en avait le regard ébloui ; s'il les avait vaincus au stade de l'Embryon spirituel, il ne possédait pas leurs procédés bizarres et variés. »Au revoir, jeune maître du Culte !« Une femme lui fit un signe de la main, puis se laissa tomber en arrière dans le fleuve et se changea en une gerbe d'éclaboussures qui descendit le courant. Shen Mu leur rendit leur salut de la main ; il ne savait s'ils étaient gens de bien ou gens de mal, il savait seulement qu'il était ainsi devenu leur jeune maître du Culte, et que, lorsqu'il sortirait des Terres Désolées, il les rencontrerait sans doute de nouveau. »Voilà quarante ans que notre Saint Culte s'est infiltré dans les Terres Désolées pour rechercher la veuve du maître du Culte, et aujourd'hui la tâche est enfin accomplie. Frère de la Voie, veuve du maître du Culte, vous devez savoir que depuis quarante ans notre Saint Culte n'a pas bougé, qu'aucun maître n'a tenu la scène, que la colonne vertébrale lui manque, et qu'il se trouve à présent en péril.« Le jeune Patriarche se leva à son tour pour prendre congé, et dit au chef du village, à la vieille Zhu et aux autres : »L'élection d'un jeune maître du Culte ne fait pour l'instant que stabiliser les esprits, et pour peu de temps. Le Maître impérial Jingping convoite notre Saint Culte, il veut le soumettre et le prendre à son service ; tant que je vivrai, je pourrai gagner quelques années. Aussi, lorsque le jeune maître du Culte sera adulte, il faudra absolument qu'il quitte les Terres Désolées et devienne officiellement le maître du Saint Culte.« Le chef du village jeta un regard à la vieille Zhu, qui acquiesça : »Que le Patriarche soit tranquille. J'ai tué un maître du Saint Culte, je vous en rendrai sûrement un autre. Il se rendra au Saint Culte à sa majorité et en prendra les rênes, comme vous le souhaitez !« Le jeune Patriarche appela l'Ancien des Châtiments, salua l'assemblée, puis se tourna vers le Yongjiang ; le vieil homme et le jeune garçon, vêtus de grossière toile et chaussés de sandales de paille, s'appuyant sur leurs bâtons, marchèrent sur les eaux et s'éloignèrent d'un pas léger. Le Vieux Aveugle, s'appuyant à deux mains sur son bâton de bambou, chanta à pleine voix ; sa voix vaste et déserte allait et venait en écho sur les deux rives du Yongjiang. »Un manteau de pluie, un chapeau, une barque légère ; dix pieds de ligne, un hameçon d'un pouce ; un chant à pleine voix, une coupe de vin ; un homme seul pêche l'automne de tout un fleuve ! Patriarche du Culte démoniaque, nous voici vieux tous deux, je ne sais si nous nous reverrons jamais. Adieu !« Au milieu du fleuve, le jeune Patriarche s'arrêta, se retourna et salua l'assemblée de la main : »Adieu, vous tous ! Ha ha !« Il chanta d'une voix forte : »Un vieillard de huit cents ans compose des vers sur son oisiveté ; en cette vie, ses vœux comblés, son cœur est en repos ; après la mort, il s'élèvera, triomphant, jusqu'aux cimes ; les nuages volent haut, l'eau coule d'elle-même !« Le Vieux Aveugle admira : »C'est bien là le Patriarche du Culte démoniaque : il fait peu de cas de la vie et de la mort, il estime sa vie accomplie, et après sa mort il contemplera encore du haut du ciel les vicissitudes du monde des hommes !« Le chef du village dit avec nonchalance : »Voilà ce qu'est un grand maître. Vieux Aveugle, tu n'es pas loin d'un tel état d'esprit.« »C'est encore du sentimentalisme.« Le Vieux Sourd rit : »Le Vieux Aveugle ne fait que débiter des vers à tort et à travers, des fadaises sans queue ni tête, qui ne répondent ni au sentiment ni à la circonstance. En revanche, les vers du Patriarche du Culte démoniaque répondent au sentiment et à la circonstance, et ne manquent pas de grandeur d'âme.« Le Vieux Aveugle balbutia : »Tu n'entends rien à la poésie, tu ne connais que la vie mesquine !« Tous éclatèrent de rire. Shen Mu aussi souriait, regardant ces gens optimistes : bien qu'ils fussent tous plus ou moins infirmes, leur âme était d'une force et d'une plénitude sans égales. »Mes proches…« Soudain, il sentit jaillir de son front une force impétueuse ; le cœur de Shen Mu tressaillit, il se hâta de tourner son regard vers l'intérieur, vers le trésor divin de l'Embryon originel, et en demeura un instant stupéfait : »Mon Embryon spirituel s'est encore éveillé !« Son Embryon spirituel s'était déjà éveillé trois fois : la première, lorsqu'il s'était fondu à sa conscience et que l'Embryon s'éveilla ; la deuxième, à la forge, en contemplant le feu et l'eau, l'Embryon sombra dans le silence, puis s'éveilla une seconde fois. Cette fois-ci, après avoir enduré l'épreuve des trois cent soixante chambres, l'Embryon spirituel avait de nouveau absorbé la lumière dorée du trésor divin et était retombé dans le silence. Seulement, ce silence avait duré assez longtemps, et voilà qu'il s'éveillait enfin ! Quel changement cet éveil allait-il lui apporter ? »Encore un éveil ?« Les visages se firent étranges ; Shen Mu leur raconta le troisième éveil de son Embryon spirituel, et la mine du chef du village, du Maître Alchimiste, du vieux Huo et des autres devint tout à fait bizarre. L'Embryon spirituel des autres ne s'éveillait qu'une fois ; pourquoi celui de Shen Mu s'amusait-il à sombrer dans le silence et à s'éveiller de nouveau au moindre prétexte ? »Les quatre grands Corps spirituels connaissent-ils eux aussi un troisième éveil ?« demanda Shen Mu. Tous échangèrent un regard, secouèrent la tête, puis se tournèrent d'un même mouvement vers le chef du village. Celui-ci en eut la tête lourde et maugréait intérieurement : que Shen Mu se fût éveillé une fois, passe encore ; mais voilà qu'il s'éveillait encore et encore, et maintenant pour la troisième fois, ce qui le laissait lui aussi perplexe. »C'est le Corps Tyrannique.« Le chef du village toussa, et rejeta sur le Corps Tyrannique ce qu'il ne comprenait ni ne connaissait lui-même, puis dit avec un calme détaché : »Vous manquez vraiment d'expérience. Comment s'appelle la technique du Corps Tyrannique ? La Technique des Trois Élixirs du Corps Myst