Shen Mu cligna des yeux : »Grande sœur, je n'ai que onze ans, je n'en aurai douze qu'à l'automne ; je ne comprends rien à ce que tu racontes.«

Elle sortit une boîte de fard, l'ouvrit avec précaution ; un parfum pénétrant, qui embaumait jusqu'au fond des entrailles, s'en éleva. Elle sourit : »C'est le fard à la cardamome, celui que je préfère entre tous. Toi et moi, nous nous rougirons le bout des doigts avec ce fard, puis, dans cette chambre, nous nous mesurerons à qui mieux mieux de nos techniques de déplacement. Il ne sera permis que d'en enduire le visage de l'autre ; celui dont la face portera le plus de traces de fard aura perdu. Qu'en dis-tu ?«

Shen Mu hocha la tête et sourit avec une douceur enfantine : »D'accord. Mais tu devras me laisser gagner, grande sœur.«

»Quel petit flatteur !«

Shen Mu resta un instant interdit : il connaissait cette technique de déplacement — sur l'estrade du temple de la Vieille Dame, il avait affronté une jeune fille qui l'employait. L'énergie vitale de celle-ci s'était changée en un grand serpent qui s'était enroulé autour de lui ; la jeune fille avait parcouru son corps de haut en bas, et lui l'avait rouée de coups avec le Vajra aux Dix Mille Bras, la laissant le visage tuméfié et couvert de bleus.

Ses bras, tels des serpents spirituels, pouvaient se plier à volonté ; ses dix doigts étaient comme dix serpents agiles, et, plus étrange encore, ses doigts délicats et jade pouvaient s'allonger et se raccourcir, tout comme ses bras !

Dans cette chambre exiguë, les deux silhouettes allaient et venaient avec la rapidité du vent et de la foudre ; en haut, en bas, à gauche, à droite, murs et plafond leur étaient un sol uni ; on eût dit un dragon et un serpent qui s'entretuaient, s'enlaçaient, dansaient — un spectacle des plus étranges.

Lorsqu'elle reprit ses esprits, son visage était déjà tout barbouillé de fard.

»Assez ! Assez ! Je ne joue plus !«

Shen Mu se laissa glisser à son tour et sourit : »Grande sœur, tu m'as laissé gagner.«

Le visage de Shen Mu s'empourpra aussitôt ; son cœur battait comme un jeune faon affolé, et il sortit de la chambre d'un pas titubant, comme enivré.

Shen Mu resta un moment immobile devant la porte de la chambre suivante, le temps que son esprit recouvrât son calme ; le jeune garçon essuya les marques de lèvres sur son visage et entra, se disant en lui-même : »Pas étonnant que le grand-père aveugle dise que les femmes sont toutes des créatures féeriques métamorphosées : un seul baiser, et elle a failli m'aspirer le cœur...«

Dans cette chambre se trouvait une femme boucher, au visage féroce, plus redoutable encore qu'un tueur de bestiaux ; elle tenait une lame d'abattage et l'aiguisait avec un sifflement grinçant, une arête plantée entre les dents en guise de cure-dent.

À peine Shen Mu eut-il franchi le seuil que la femme boucher, sans un mot, se rua sur lui, lame en main. Un flot de lumière tranchante se déversa ; dans la petite chambre se leva un vent furieux ; chaque coup était une passe féroce et impitoyable, faite pour ouvrir le ventre et éventrer !

Shen Mu se hâta de dégainer pour parer : ding, ding, ding, ding — des chocs éclatants, pareils à des perles tombant sur un plateau de jade !

Les deux adversaires croisèrent le pas et se séparèrent, chacun pivotant sur lui-même. Les deux lames de la femme boucher firent un demi-tour ; elle les prit en main inversée, et, l'œil brillant d'excitation, s'écria avec admiration : »Belle technique de couteau !«

Shen Mu fit tourner sa lame d'abattage et la prit lui aussi en main inversée. Avec prudence, il dit : »Grande sœur, puisque nous tenons tous deux nos lames en prise inversée, le prochain coup sera sûrement une passe mortelle, un coup sans recours. Le couteau, après tout, n'a pas d'âme. Que dirais-tu de ceci : nous ferons de nos mains des couteaux, et nous nous arrêterons au premier attouchement.«

La femme boucher jeta sa lame d'abattage, qui se ficha dans le mur, et dit en riant : »Tu as raison. La prise inversée, c'est pour tuer ; si je te tuais, la veuve du Maître de la secte entrerait sûrement en fureur et me ferait mettre à mort. Nous ferons donc : mains nues contre lames !«

Shen Mu fit tournoyer son énergie vitale, souleva la lame d'abattage et la renfonça dans le fourreau de son dos ; il secoua les deux mains, et dans un flamboiement ardent apparurent deux couteaux de feu.

La femme boucher fit vibrer ses paumes, dont les tranchants se mirent à luire — une énergie vitale du Tigre Blanc d'une acuité redoutable. Ses deux mains volaient, fendant l'air avec un sifflement aigu, tandis qu'elle se jetait sur Shen Mu : »Jeune maître, vos lames de feu auront le dessous, elles ne sont pas aussi acérées que l'énergie du Tigre Blanc !«

Le regard de Shen Mu étincela ; la lumière du feu qui coulait de ses paumes descendit jusqu'à ses avant-bras, comme s'il tenait une lame en prise inversée.

Troisième posture de la technique du Couteau d'abattage : tirer la lame hors de l'enceinte !

Les deux adversaires, presque corps contre corps, ne cessaient de déplacer leurs pas, s'approchant pour frapper, sans presque recourir à leurs yeux, sentant les mouvements de l'autre par la seule force qui leur parvenait de son corps, puis réagissant : tantôt parant, tantôt attaquant.

La prise inversée veut le corps à corps, le combat rapproché ; l'amplitude des coups y est faible, la vitesse grande, les angles retors !

C'était là le mode de combat suprême des techniques guerrières : quelle que fût son école, celle des sortilèges ou celle des pouvoirs divins, quiconque se laissait approcher d'aussi près par un maître de l'école guerrière était assuré de mourir.

Tous les muscles du corps de Shen Mu frémissaient sans cesse ; ses six cent quarante muscles bondissaient sous sa peau, lui fournissant, sur la plus courte distance, la plus grande puissance d'explosion !

En un bref instant, la femme boucher et lui furent trempés de sueur ; mobiliser tant de muscles en si peu de temps, calculer la trajectoire des muscles de l'adversaire, se garder de ses attaques les plus périlleuses et pourtant le transpercer — pour eux, ce court moment valait un long duel, et les épuisait prodigieusement !

Soudain, Shen Mu, la main en guise de couteau, glissa sa paume dans une ouverture de la femme boucher, et, en fente, relevant la lame, fendit entièrement le tablier gras qu'elle portait sur la poitrine.

La femme boucher recula d'un pas, dispersa l'énergie du Tigre Blanc de ses deux mains, ôta le tablier fendu en deux et le jeta de côté, puis, avec un franc éclat de rire : »J'ai perdu, tu as gagné. Ta technique de couteau n'est pas mauvaise. Si tu ne parviens pas à franchir les trois cent soixante chambres, tu peux aussi bien venir avec moi : tuer des cochons, cela fait vivre une famille.«

Shen Mu éprouvait une certaine sympathie pour cette grosse gaillarde ; il sourit : »Je sais aussi préparer des remèdes ; je ne suis pas obligé de tuer des cochons, je pourrais devenir médecin à la gourde suspendue, pour secourir le monde.«

La femme boucher cracha l'arête qui lui servait de cure-dent et ricana : »Médecin ? Si tu soignes quelqu'un et que tu le tues, la famille du défunt viendra faire du scandale, et tu y laisseras jusqu'à ta dernière pièce ! Mieux vaut tuer des cochons : gain assuré, jamais de perte. Viens tuer des cochons avec moi, je te garantis bonne chère et bon vin !«

Shen Mu, pris de court, se hâta vers la sortie en balbutiant : »Entendu, entendu... je suis encore petit...«

»Jeune maître !«

La femme boucher leva la main, arracha du mur ses deux lames d'abattage et le rappela, d'un ton grave et sérieux : »Quand tu repartiras, dis à la veuve du Maître de la secte que Biyao pense beaucoup à elle, et qu'elle garde fidèlement le souvenir de ses bontés.«

Shen Mu hocha la tête.

Boum —