Dans les milieux officiels, les luttes d'influence vont et viennent : ses disciples, bien que portant ce nom, étaient tous des fonctionnaires du royaume de Jingping, sans véritable affection de maître à élève ; peut-être ne préviendraient-ils pas la cour pour qu'on vînt le secourir. Après tout, libérer le poste de Précepteur adjoint du Prince héritier arrangeait tout le monde.« Shen Mu approuva : »Puisque la cour ne viendrait peut-être pas le sauver, il a résolu d'aller jusqu'au bout : il a frappé sans pitié et absorbé tout le sang et le souffle de ses disciples, pour ne pas mourir de faim après un trop long emprisonnement. Mais son procédé devait différer de la perle du Dragon d'Eau Xuan de la mère du Dragon noir, plus sinistre encore : il a absorbé jusqu'à la chair et au sang de ses disciples, les réduisant à l'état de squelettes. Te souviens-tu que, dès notre entrée dans le palais du Dragon, mon bâton de méditation n'arrêtait pas de résonner ?« Le Renard-des-Neiges s'en souvint : elle était alors blottie contre la jambe du pantalon de Shen Mu, tremblante de peur, et Shen Mu lui avait même demandé de déplacer sa queue. »Je croyais d'abord que les pensées de ces cadavres desséchés perturbaient le bâton de méditation aux douze anneaux de Fanji, et que c'était pour cela qu'il résonnait sans cesse ; mais les cadavres desséchés sont morts, ils n'ont plus de conscience. Je pensais ensuite aux pensées parasites de l'âme de la mère du Dragon noir ; or, chose étrange, lorsque je me suis approché de Pei Wujiu, le bâton cessa de résonner : ce n'étaient donc pas les pensées parasites de la mère du Dragon noir, mais celles de Pei Wujiu.« Shen Mu reprit : »Si le bâton cessa alors de résonner, c'est que Pei Wujiu n'avait plus de pensées parasites : sa décision était prise. Puisque, protégés par le bâton de méditation aux douze anneaux de Fanji, nous étions hors de sa portée, il avait résolu de se servir de nos mains pour se libérer !« Le Renard-des-Neiges en resta bouche bée ; au bout d'un moment, la petite renarde balbutia : »Jeune maître Mu, vous n'avez vraiment que douze ans ?« »Je n'aurai douze ans qu'après l'automne.« Shen Mu sourit avec une simplicité naïve. »Alors vous êtes aussi un esprit-renard, n'est-ce pas ?« Le Renard-des-Neiges s'exclama avec excitation : »Vous êtes sûrement un renard mâle devenu esprit, et de l'espèce la plus rusée !« Shen Mu se répandit en plaintes : »Tu ne sais pas comment s'est passée mon enfance ! Depuis tout petit, une bande de vieillards et de vieilles femmes n'ont cessé de me duper et de me tromper. Juste avant que je parte chasser, Mémé m'a encore envoyé ramasser des œufs dans le poulailler : c'était un Dragon-faisan de feu à crête de plumes, il m'a poursuivi à coups de bec jusqu'à ce que je coure par tout le terrain, je ne pouvais absolument pas le vaincre ! Et pendant ce temps, Mémé s'est glissée furtivement pour ramasser les œufs !« Peu après, ils contournèrent l'étang et sortirent du temple du Roi-Dragon. Le Renard-des-Neiges fit un sort pour susciter un vent démoniaque, et Shen Mu marcha sur le vent ; l'homme et la renarde arrivèrent devant la chaumière au bord de la cascade. Shen Mu, pressé de rentrer au village, voulut prendre congé, mais le Renard-des-Neiges sourit : »Vous êtes maintenant sale et puant de partout ; pourquoi vous hâter ainsi de rentrer ? Au bord de ma cascade se trouve un étang : descendez d'abord vous y laver, je laverai vos vêtements, et quand ils seront secs, ne serait-ce pas agréable de les remettre tout propres ? Et j'ai encore quelques doutes sur ma cultivation à vous soumettre.« Shen Mu hésita un instant et allait parler, quand de la chaumière monta le rire glacial de Mémé Zhu : »Te laver ? Cultiver ? S'agit-il de recueillir le yin pour compléter le yang, ou le yang pour compléter le yin ?« »Mémé ?« Shen Mu, surpris et ravi : »Comment se fait-il que vous soyez ici ?«