Bientôt, une autre personne bondit sur l'estrade : une jeune fille. Son énergie primordiale était une variante de celle du Noir Guerrier, mais ses coups se révélèrent d'une cruauté extrême ; à peine face à face, son énergie primordiale s'enroula comme un grand serpent autour des deux jambes de Shen Mu et les serra étroitement.

L'ayant ainsi enlacé, la fille, tel un python femelle, glissa sur son corps, devant et derrière, frappant sans merci.

Son énergie primordiale étrange se muait en un grand serpent enroulé autour de tout son être ; cette énergie différait de la pure énergie du Noir Guerrier, n'en étant qu'une part. Tortue et serpent forment le Noir Guerrier ; son Fœtus spirituel devait être un serpent, sans tortue — une branche de la grande catégorie des corps spirituels du Noir Guerrier ; de là, ses mouvements insaisissables.

Shen Mu para ses attaques étranges du Vajra aux Dix Mille Bras : malgré l'étrangeté de ses mouvements, Shen Mu semblait avoir mille et cent bras, des mains partout devant et derrière lui ; en un court instant, elle reçut des centaines de coups et sombra dans l'inconscience.

Et le Vieux Huo vendit sans peine une civière. C'était la première fois que Shen Mu affrontait des mouvements aussi étranges ; lui aussi fut légèrement blessé, mais sans gravité.

Sur l'estrade, le combat se poursuivait ; et à l'étal de divination du Vieux Aveugle, bien des gens venaient parier sur les vainqueurs.

Dans la Cité déserte, il n'existe pas de monnaie unique : tout se troque, on échange dès que la valeur paraît équivalente, et les paris de même — jade, minerai, joyaux, bétail, on mise tout tel quel.

Derrière le Vieux Aveugle s'entassait déjà un amas de marchandises en tous genres, et même une vieille poule aux plumes multicolores, haute comme un homme, la gueule hérissée de dents acérées, d'aspect féroce ; elle battait des ailes, soulevant un nuage de poussière, et le sable fusait de toutes parts comme une pluie de flèches ! C'était un faisan-dragon de feu à crête de plumes, non une poule ordinaire, mais un descendant de dragon et de poule ; bien que son sang de dragon fût mince, les œufs qu'elle pondait étaient un trésor. »La prochaine manche, ce pauvre moine parie sur la victoire de son disciple.

«

Soudain retentit une invocation bouddhique : un moine aux sourcils blancs se fraya un chemin jusqu'à l'étal de divination et, dans un fracas, posa son bâton sur la table, dont les pieds s'enfoncèrent dans le sol. Le moine aux sourcils blancs s'assit face au Vieux Aveugle, joignit les mains et dit : »Voilà l'enjeu ! Qui veut parier contre ce pauvre moine ?

«

Le Vieux Aveugle sentit un frisson lui parcourir le dos ; il dit : »Le Grand Temple du Tonnerre Retentissant ? «

Le moine aux sourcils blancs : »Le Grand Temple du Tonnerre Retentissant.

«

Le Vieux Aveugle se retourna vers le Vieux Huo : »Vieux Ma, à toi.

«

Le Vieux Huo posa ses béquilles et s'assit face au moine. Celui-ci leva les yeux vers lui et dit, sans expression : »Frère cadet.

«

Le Vieux Huo, sans expression : »Frère aîné.

«

»Tu as divulgué les pouvoirs surnaturels de notre Grand Temple du Tonnerre Retentissant, violant ainsi nos règles.

«

Le moine aux sourcils blancs, ses longs sourcils pendant, dit à voix basse : »Cette année-là, tu t'es tranché un bras et l'as envoyé au temple, disant rendre au Grand Temple du Tonnerre Retentissant ses pouvoirs surnaturels ; ton bras repose encore aujourd'hui dans la Pagode des Dix Mille Apparences.

Et voilà que tu divulgues nos pouvoirs surnaturels, les transmettant au jeune homme de l'estrade — tu te rétractes.

«