»Petit Shen, en vérité, le marché du temple est un excellent endroit pour voir le monde.«

Le Vieux Huo posa devant le mobilier la paire de béquilles qu'il venait d'achever, puis, d'un ton lourd de sens, dit à Shen Mu : »Dans la Cité déserte, les villages sont nombreux, et maints hommes de grand talent, incapables de se faire une place au monde extérieur, ont été contraints d'y entrer. Ils s'y sont établis, y ont pris des disciples, et seule la saison du marché du temple permet de rassembler ces gens et leurs élèves. Ici, tu peux voir les techniques et les arts de presque toutes les écoles du monde !«

Shen Mu, à demi convaincu, médita : »Je n'ai pas été trempé par les combats véritables ; ma cultivation a peine à se muer en force réelle. Voilà pourquoi le Vieux Huo m'ordonne de saisir cette occasion et, pendant le marché du temple, d'affronter les guerriers de toutes les écoles ?«

Le Vieux Huo laissa paraître une lueur d'attente : »C'est bien cela.«

»Mais ces béquilles, qu'est-ce que cette histoire ?«

Shen Mu, perplexe : »Pourquoi Grand-père Aveugle a-t-il aussi monté une table de paris ? Et pourquoi Grand-père Boucher vend-il une bête prodigieuse qui n'est manifestement pas un dragon des eaux, en criant qu'il vend le sang précieux d'un dragon des eaux ? Pourquoi Grand-père Alchimiste a-t-il préparé d'avance des remèdes pour les blessures ?«

Le Vieux Huo toussota deux fois : »Les affaires des grandes personnes, ce n'est pas aux enfants de s'en mêler. Et tu ne montes pas, oui ?«

Shen Mu n'eut d'autre choix que de gravir l'estrade et d'y coller, sur l'un des piliers, la calligraphie tracée par le Vieux Sourd.

Peu après, au pied de l'estrade, les villageois des hameaux s'assemblèrent de plus en plus nombreux, et le vacarme devint assourdissant. Shen Mu trouvait lui aussi que les mots du Vieux Sourd avaient quelque chose d'inconvenant ; mais qu'en un instant ils eussent attiré tant de gens le figea sur place.

»Frapper du pied le fleuve Yong sans trouver d'adversaire, balayer d'un revers les huit cents villages de la Cité déserte ! Quel toupet ! Jeune homme, à te voir, tu n'as guère que onze ou douze ans ; même si tu cultivais depuis le ventre de ta mère, ta cultivation ne serait pas bien fameuse !«

Une voix déclara d'un ton plein de droiture : »Afficher une calligraphie aussi insolente, est-ce un défi lancé aux villages de notre Cité déserte ? Qui t'a donné une telle audace ?«

Shen Mu rougit légèrement, la honte au cœur ; puis, revenant à lui, il lança au Vieux Aveugle un regard furieux : cette voix lui était fort familière, et n'était-ce pas précisément celle du Vieux Aveugle ?

Le Vieux Aveugle, de plus en plus drapé dans la justice, d'une voix tout imprégnée d'envoûtement : »Serait-ce donc qu'il n'y a plus de vrais hommes dans notre Cité déserte, pour laisser ce gamin faire l'insolent là-haut ? Un morveux de onze ou douze ans, vous pouvez le supporter ? Où est donc le sang des hommes de la Cité déserte ?«

À ces mots, ce ne fut pas rien : aussitôt une quinzaine de jeunes gens bondirent sur l'estrade, et Shen Mu en devint blême.

»Mais les braves de notre Cité déserte ne sauraient être méprisés par lui.«

La voix du Vieux Aveugle résonna comme une cloche de bronze, faisant vibrer les tympans de tous : »Puisque le garçon a dressé son estrade, il nous faut aussi respecter les règles ; il est venu lancer un défi, non livrer une bataille rangée. Nous nous présenterons un par un. Ce garçon est au stade du Fœtus spirituel ; ceux qui montent le défier doivent l'être aussi, pour ne pas faire honte à leur village.«

À peine eut-il achevé que ces jeunes gens redescendirent un à un de l'estrade ; il n'en resta plus qu'un.

Shen Mu respira : »Comment s'appelle ce frère aîné...«

»Si tu veux te battre, bats-toi ! Qui te demande de faire des politesses ?«

Le jeune homme se jeta soudain à terre ; l'énergie primordiale de son corps jaillit et dessina sur sa peau des rayures de tigre, le métamorphosant en un tigre tacheté !

Ses paumes et ses plantes de pied portaient des griffes acérées comme des lames, forgées d'énergie primordiale ; d'un bond soudain, d'une vitesse à ravir la lumière, il fondit sur Shen Mu !

À ce bond, Shen Mu crut sentir qu'une bête prodigieuse d'une férocité inouïe le fixait ; un vent mauvais lui souffla au visage, tel un tigre rugissant sur la crête. Cette allure, il ne la possédait pas — sans doute un secret compris au fil des épreuves de vie et de mort !

»Les guerriers des autres villages ont vraiment chacun leurs particularités !«

Derrière Shen Mu apparut un motif de dragon, qui s'enroula autour de tout son être ; ses pas se murent, semblables au Yangtsé suspendu à l'envers, se ruant vers la mer dans un grondement de vagues pareil au tonnerre. Il déploya la première formule des Huit Formules du Tonnerre Retentissant au moyen de l'énergie primordiale aquatique du Noir Guerrier : bien qu'il ne pût faire tonner sa paume, il déchaîna pleinement l'élan du fleuve suspendu du haut des montagnes et se précipitant dans l'océan !

À peine les deux hommes se furent-ils heurtés que le poing de Shen Mu rencontra l'adversaire ; la puissance aquatique de l'énergie primordiale du Noir Guerrier explosa, formant autour de son poing une tête de dragon qui, chevauchant les eaux, s'élança en tumulte !

Le jeune homme sentit aussitôt la force de l'autre, immense, broyant son énergie primordiale comme un torrent balayant la paille morte ; le cœur saisi d'effroi, il fut emporté par cette seule attaque.

Or, à l'instant même où il fut projeté, l'homme lança ses deux pieds, quittant le sol, vers la poitrine de Shen Mu : ses plantes de pied, pareilles à des griffes de tigre, d'une acuité extrême, déchirèrent dans un sifflement les vêtements de Shen Mu et faillirent l'éventrer !

Shen Mu, pris de court, se tint sur un seul pied, renversé en arrière, et lança l'autre jambe avec la rapidité de l'éclair ; l'homme, roulant et culbutant en plein ciel, tomba à plus de dix toises de là, projeté hors de l'estrade.

Il se releva d'un bond ; à peine se fut-il dressé qu'un craquement sec retentit dans sa jambe : le coup de pied de Shen Mu lui avait brisé l'os.

La voix de l'Alchimiste s'éleva, traînante : »Remèdes de première qualité : un os brisé guérit en un jour, sans retarder la chasse.«

Le Vieux Huo lança à pleine voix : »Une paire de béquilles, en bois de longan, d'une solidité à toute épreuve.«

Le Vieux Aveugle proclama : »Mauvaise fortune ? Venez chez moi, je changerai votre destin, je défierai le Ciel pour vous.«

»Une paire de calligraphies du Bonheur : la fortune entre dans votre maison«, tonna le Vieux Sourd.

Shen Mu en eut le visage assombri ; il se redressa. L'instant d'avant avait été des plus périlleux, et l'Alchimiste comme le Vieux Huo ne se souciaient encore que d'écouler leur marchandise !

»Mais le Vieux Huo a raison : je manque d'épreuves de vie et de mort. Cet homme n'était pas bien fort, bien plus faible que moi ; projeté par un seul de mes coups, il a pourtant su, dans cet instant même, lancer sa jambe comme un tigre et presque m'éventrer, renversant la défaite !«

Shen Mu aspira longuement, des éclairs dans les yeux : »Mon expérience en ce domaine est trop mince. Le marché du temple est une occasion rare : je peux y affronter les guerriers des villages de deux cents li à la ronde et m'imprégner de leur expérience du combat ! Cette estrade, je la défendrai jusqu'au bout, jusqu'à la dernière !«

Au pied de l'estrade, la foule grossissait, le brouhaha montait. Le duel de Shen Mu avec le jeune homme, sous les yeux de tous, avait aussitôt révélé la profondeur de sa cultivation, mais aussi l'insuffisance de son expérience.

Pour survivre dans la Cité déserte, chaque village comptait pour le moins des guerriers, parfois même des êtres aux pouvoirs surnaturels ; car la Cité déserte est périlleuse, et ses habitants, épris des armes, pleins de sauvagerie, sont braves et vaillants au combat.