Le chef du village sourit : « Le royaume de Jingping est une secte déguisée en nation ; l'empereur, assisté du Maître impérial Jingping, que l'on appelle le premier homme sous les dieux, a vu ces années durant sa fortune croître sans cesse : il a soumis bien des sectes et fait entrer leurs disciples dans l'armée pour conquérir des territoires. Le frère Mu, habitué à n'avoir ni entraves ni maîtres, se trouve nécessairement un peu mal à l'aise lorsqu'il devient fonctionnaire et doit se plier aux lois de la cour.

»

Ling Hanchuan reprit : « C'est pourquoi mes cinq cadets, lassés du repos, voulurent sortir et marcher un peu ; ils emmenèrent les Cinq Jeunes du Lanjiang dans les Ruines désolées.

Les Cinq Jeunes du Lanjiang sont les disciples que mes cinq cadets ont pris ; ils ont quelque petit talent, et mes cinq cadets comptaient les aguerrir. »

Le vieil aveugle s'approcha en s'appuyant sur son bâton de bambou : « Les Cinq Anciens du Lanjiang sont entrés dans les Ruines désolées pour s'aguerrir ? Et avec leurs disciples ? Les Ruines désolées sont terriblement périlleuses ; je ne puis m'empêcher de m'inquiéter pour eux. »

Ling Hanchuan soupira : « Hélas, oui. Les Ruines désolées sont trop périlleuses ; partout y rôdent des êtres féroces et démoniaques.

Voilà deux mois qu'ils étaient partis, et je ne les voyais toujours pas revenir ; je compris en mon for intérieur qu'il était sans doute arrivé malheur, aussi me mis-je à les chercher de lieu en lieu. Par chance, j'ai retrouvé l'endroit où mes cinq cadets ont péri. Mes cinq cadets sont morts de façon atroce : à en juger par les blessures sur leurs os brisés, celui qui les a tués devait être un expert de la secte des Démons Obscurs, de taille peu élevée, à peu près comme Grand-mère Zhu. »

Il secoua la tête : « Ensuite, j'ai retrouvé le lieu où leurs disciples ont péri : une gorge, où les cadavres avaient été saccagés par les bêtes sauvages.

Ah, quelle mort atroce. . .

À en juger par les blessures sur leurs ossements, l'auteur du coup devait être un guerrier d'âge peu avancé, à peu près comme ce jeune homme. J'ai appris qu'il y avait dans votre village une couturière et un menuisier ; je suis donc venu commander suaires et cercueils pour les meurtriers de mes cadets et de mes neveux, en attendant de les y coucher.

»

Une certaine fierté se peignit sur son visage : « Bien que je sois fonctionnaire de la cour, j'ai après tout longtemps vécu en homme des montagnes et des champs, et je ne m'accoutume pas aux vains protocoles de la cour ; aussi agirai-je selon les règles du monde martial, et viendrai-je moi-même venger mes cadets et mes neveux. Yan Qing. »

Sur ces mots, le vieillard se tut et ne dit plus rien. Derrière lui, un jeune guerrier s'avança et regarda Shen Mu : c'était précisément l'homme qui, dans les airs, lui avait demandé son chemin et lui avait jeté un lingot d'or. Il dit : « Mon cadet Qu a été tué à coups de bâton, par une technique de sabre.

Petit frère, tu portes un sabre sur le dos ; pourrais-tu déployer ta technique de sabre et croiser le fer avec moi ? »

Shen Mu hésita et tourna les yeux vers Grand-mère Zhu, le chef du village et les autres. Grand-mère Zhu ne put se retenir : « Petit Shen, les mœurs de Nanhuang sont sauvages et rudes ; on frappe sans pitié, sans jamais épargner. Puisqu'il te demande de dégainer, alors déploie. .

. »

« Tais-toi ! »

Le chef du village le rabroua d'un cri, coupant court aux paroles de Grand-mère Zhu, puis dit avec calme : « Ils agissent selon les règles et n'ont pas usé de la force de la cour ni du Maître impérial Jingping pour nous accabler ; nous ne pouvons pas non plus enfreindre les règles.

Que personne n'ouvre la bouche pour conseiller Shen Mu, ni ne lui prête assistance.

»

Son regard se fit glacial ; il fixa Shen Mu et dit froidement : « Shen Mu, les cercueils et les suaires sont là. Si tu te montres clément et conciliant, l'un de ces cercueils sera le tien ! Ou il meurt, ou tu meurs !

Puisqu'il te provoque en combat, qu'attends-tu, figé comme tu l'es ?

Vas-y donc ! »