Le paysage devant les yeux de Shen Mu sombra d'un coup dans les ténèbres ; lorsqu'il reprit conscience, il découvrit avec effroi que celle-ci se trouvait à l'intérieur du corps de la statue de pierre !

« Que s'est-il passé ? »

Il ouvrit les yeux, tenta de faire rouler ses prunelles, et découvrit soudain que ‹ ses › prunelles pouvaient bouger ; puis il inclina la tête et constata que sa conscience possédait bel et bien une tête.

Il baissa les yeux et vit que sa conscience avait fusionné avec la ‹ statue de pierre ›, que les mains et les pieds de la statue étaient devenus les siens !

Une conscience n'a point de forme ; or la sienne en possédait désormais une : quelle étrangeté !

Il sentit que cette ‹ statue de pierre › était une sorte d'esprit, qui semblait de l'énergie sans en être, une âme sans en être tout à fait : une chose bizarre, fort difficile à expliquer.

« Le trésor divin de l'Embryon primordial, le trésor divin de l'Embryon primordial... Se pourrait-il que la statue soit mon embryon spirituel, et que ce soit l'entrée de ma conscience en elle qui éveille l'embryon spirituel ? Le trésor divin de l'Embryon primordial, c'est donc cela ? »

L'embryon spirituel de Shen Mu cligna des yeux et, en un éclair, comprit bien des choses.

Le corps humain recèle sept grands trésors divins, et le trésor divin de l'Embryon primordial est le premier d'entre eux ; mais ce trésor demeure clos, et l'homme ordinaire, incapable de l'ouvrir, ne saurait éveiller son embryon spirituel.

Chez un être spirituel, en revanche, le trésor divin est ouvert par nature : il suffit donc d'un sang spirituel correspondant pour, grâce à lui, guider la conscience jusque dans l'embryon spirituel et l'éveiller.

L'embryon spirituel, c'est précisément cela : ce réceptacle de la conscience.

Le trésor divin... se pourrait-il que les dieux n'aient pas offert l'embryon spirituel aux hommes, mais qu'ils l'aient au contraire scellé à dessein ?

Il en était là de ses pensées quand soudain le yuanqi afflua du dehors et pénétra dans la mer de lumière ; fil après fil, ces souffles étaient aspirés par le petit embryon spirituel, et dans ses narines le yuanqi entrait et sortait en bouffées délicieuses.

Et à chaque respiration de l'embryon spirituel, son yuanqi se purifiait davantage !

Plus encore : Shen Mu découvrit que l'embryon spirituel absorbait la lumière dorée de la mer de lumière ; celle-ci entrait et sortait de son corps avec le yuanqi, le constellant de points d'or, sans qu'il sût à quoi cela pouvait servir.

Il tenta de faire lever l'embryon spirituel, mais découvrit que ce petit nourrisson ne pouvait se dresser, ni même remuer le corps.

« Comment déplacer l'embryon spirituel ? Hum... je demanderai au chef de village et à la vieille en rentrant. »

Il y songeait encore lorsque sa conscience regagna brusquement son corps, et il ouvrit les yeux.

Du temple montaient des toux violentes : le monstre n'était pas mort ; il gisait devant la statue du Bouddha, crachant le sang à grosses gorgées. Shen Mu réfléchit un instant, puis franchit le seuil du temple.

Voyant qu'il entrait ainsi dans le vieux temple, le monstre ne sut si c'était stupeur ou joie, et se hâta de se relever tant bien que mal.

Tout en s'avançant vers lui, Shen Mu se mit à psalmodier : « Qikeduo Suomoye, Bore Bore Suomoye, Qikeduo Bore Suomoye ! »

« Créature de malheur, tu oses encore faire le fanfaron ! »

Le monstre fut saisi de frissons ; derrière lui, le Bouddha d'or se remit à trembler, sa lumière d'or éclata, les chaînes cliquetèrent avec fracas et le tirèrent de nouveau à genoux, face contre terre !

« Om, ma, ni, pad, mé, houm ! »

La voix du Bouddha retentit en grondant, et le monstre, consumé par ce feu, cracha le sang, abattu.

Shen Mu cessa de psalmodier son chant démoniaque, et la voix du Bouddha d'or s'arrêta après une seule phrase. Le monstre, sous la statue, haletait bruyamment ; comme il allait se relever, la voix démoniaque sortit de nouveau de la bouche de Shen Mu : le monstre poussa un cri d'effroi et se hâta de se cacher derrière le Bouddha ; mais Shen Mu n'en proféra qu'une ou deux syllabes avant de se taire.

« Tu es un démon... »

Le monstre avança furtivement la tête et, les yeux écarquillés de terreur, regarda Shen Mu pénétrer dans la grande salle ; d'une voix rauque il cria : « C'est toi, le démon ! Toi, le monstre de la pire espèce, le plus cruel, le plus malfaisant ! »

Sans répondre, Shen Mu alla droit devant la statue du Bouddha ; il hésita un moment, puis décida finalement de suivre les conseils du vieil aveugle, ce vieux routier des chemins, et déclara avec respect : « Depuis mon enfance, je souffre de faiblesse rénale et d'une constitution chétive, et mon yang primordial s'échappe prématurément... »

À ces mots, les prunelles du monstre roulèrent dans leurs orbites ; tout en crachant le sang, il gloussa en étouffant : « Petit morveux, tu racontes ta faiblesse rénale devant un Bouddha ? Le Bouddha n'usera pas des arts du prélèvement sur toi ! »

Shen Mu le foudroya du regard : « Qikeduo Suomoye... »

La statue trembla : « Créature de malheur ! »

Le monstre faillit en perdre l'âme et implora grâce en hâte : « Arrête de réciter ! Pitié, laisse-moi la vie ! »

Shen Mu se tut ; mais le Bouddha d'or prononça encore un verset, consumant le monstre jusqu'au sang.

Shen Mu fit le tour des lieux sans rien trouver de bon ; mais l'amoncellement d'ossements blanchis derrière la statue du Bouddha le fit tout de même sursauter : de toute évidence, nul ne savait combien d'hommes étaient morts dans ce temple en ruine, victimes de ce monstre.

Le jeune homme en secoua la tête : « Les ossements cachés derrière le Bouddha... la statue s'est faite ta complice, elle couvre tes fautes pour que d'autres encore s'y laissent prendre. Si je me servais de sa main pour te réduire en cendres, ce serait à son crédit ; je n'en ferai rien. Eh, démon, quels trésors recèles-tu donc dans ce temple ? »

Le monstre, tremblant de tous ses membres, répondit : « Des trésors ? Où en aurais-je ? Ce maudit moine chauve m'a enfermé ici ; mes trésors, il me les a tous raflés. »

« Qikeduo... »

« Ne récite pas ! »

Le monstre esquissa un sourire servile : « Ces années passées ici, à part me remplir parfois la panse, j'ai tout de même amassé quelques bonnes choses. Je te les donne. » Là-dessus il se releva tant bien que mal, se traîna jusqu'au haut de la grande salle et tapota légèrement : il y avait là une trappe mobile qu'il fit s'ouvrir.

Le contenu de la cache dégringola avec un vacarme : des armes, des armures et autres objets du même genre ; il y avait en outre quelques habits, pour la plupart des cache-seins de femme, mais à en juger par l'étoffe, des vêtements que seules les familles riches pouvaient porter.

« Il n'y a plus que cela », dit le monstre avec un sourire obséquieux.

Shen Mu fronça les sourcils, déçu : « Rien que cela ? Pas de pilules spirituelles ni de remèdes merveilleux ? »

« S'il y en avait, je les aurais mangées. »

Le monstre étira son corps de scolopendre, dont les jointures craquèrent, et ricana : « J'ai été enfermé ici trop longtemps ; je voulais tout manger. Le goût des pilules spirituelles valait encore celui de ces gens : comment aurais-je pu les laisser ? Ne méprise pas ces armes, ce sont de bonnes choses. Elles sont nées dans le trésor divin des Six Mondes, nourries dès l'origine par le yuanqi de leur maître, d'une puissance terrifiante : on les appelle les armes primordiales ! »

Shen Mu, à demi convaincu, tendit la main et ramassa un sabre Plume de Peng : la prise en était d'une lourdeur effroyable, bien plus massive que celle du couteau à abattre le bétail pendu à son dos. Chose étrange, pourtant : ce couteau était bien plus grand que la lame d'apparence banale, et cependant moins lourd.

Le sabre Plume de Peng était étroit et long, le couteau à abattre, large et épais.

Shen Mu détacha le couteau à abattre et en frappa légèrement le sabre Plume de Peng : un cliquetis, et le sabre se rompit en deux, sa pointe tombant à terre.