Le visage de Qixia'er se décomposa d'un coup, et en un instant devint d'une hideur monstrueuse ; le corps de la fillette se gonfla, un chuintement sifflant — tch, tch, tch — monta de son bas-ventre, et des pattes noueuses, hérissées d'articulations, déchirèrent sa robe pour se planter dans le sol avec un cliquetis métallique. Son corps s'allongea, s'épaissit, telle une immense scolopendre faite d'os !

Derrière son torse, une carapace d'os se dressa haut, courbant son échine ; des bras composés de segments osseux s'écartèrent, aux doigts terminés par des griffes d'une acuité sans égale !

Derrière sa tête poussèrent des épines d'os recourbées comme des bois de cerf ; son visage, sillonné de reliefs et de crevasses, était d'une horreur indicible, et de sa bouche sortit un son d'une stridence extrême, comme les hurlements exsangues d'innombrables femmes fondus en un seul : « Entre, je te dis ! »

Shen Mu leva les yeux vers cette femme-scolopendre hérissée d'os, laissa paraître sa surprise et secoua la tête : « Non. »

Le monstre du temple, fou de rage, poussa sifflement sur sifflement ; ses pattes innombrables filaient à toute vitesse, le faisant tourner dans le temple, cercle après cercle, puis soudain il bondit vers la porte du vieux temple — mais alors retentit un fracas de chaînes. L'oasis tout entière trembla, et d'énormes chaînes s'agitèrent sans fin.

Shen Mu se hâta de regarder : l'une des extrémités de ces chaînes plongeait dans le fleuve, et les chaînes enlaçaient le grand Bouddha d'or du temple, tandis que l'autre extrémité était rivée au corps du monstre. Le monstre portait sur lui des anneaux d'or, et c'étaient à ces anneaux que les chaînes étaient fixées ; chaque fois qu'elle s'élançait vers la porte, les chaînes la tiraient en arrière. Elle griffait et mordait l'air, mais ne pouvait franchir le seuil, fût-ce d'un demi-pas.

Shen Mu s'assit avec un calme parfait et reprit sa respiration, s'exerçant à « l'art des Trois Élixirs du corps mystérieux » pour recouvrer ses forces.

Au bout d'un moment, le silence revint derrière lui. Le monstre, incapable de se libérer de ses chaînes, changea brusquement de direction et se rua vers le Bouddha d'or : « Maudit moine chauve ! Tu me séquestres ici ! Veux-tu donc me laisser mourir de faim ? Ce gamin ne t'a pas offert d'encens, pourquoi m'empêcher de le dévorer ? »

Heurtée, la statue resta inébranlable. Le monstre, ivre de fureur, tourna et retourna autour d'elle, et derrière le Bouddha, on ne sait combien d'ossements blanchis furent projetés en l'air par ses heurts.

Shen Mu se retourna et, secrètement effrayé, constata que ces ossements étaient des ossements humains : combien d'êtres étaient donc morts dans ce misérable petit temple !

Peu après, le monstre s'apaisa, ramassa un à un les ossements et les cacha derrière le Bouddha d'or, puis, les yeux injectés de sang, fixa sans ciller Shen Mu, dehors.

« Moine chauve, de la viande qui vient à moi, de la viande qui vient à moi… » Elle revint derrière la porte du temple et, dévorant des yeux la nuque de Shen Mu, laissa couler un flot de bave continu, tel un ruisseau.

Bientôt, elle reprit l'apparence de la petite Qixia'er, la robe à demi dégrafée, et gloussa : « Jeune homme, viens donc partager ma honte… »

Shen Mu avait la concentration solide : il fit la sourde oreille. Il finit par recouvrer ses forces, son énergie vitale revint à son apogée, et il sentait que cette journée d'ascèse l'avait fait progresser sensiblement.

Une pensée lui traversa l'esprit ; il rassembla son énergie vitale et, récitant en silence la psalmodie démoniaque, frappa de nouveau la paroi de l'Embryon primordial.

« Qikeduo, Suomoye, Bore bore Suomoye, Qikeduo Bore Suomoye… »

À peine son énergie eut-elle heurté la paroi que des grondements retentirent dans le vieux temple : sous la feuille d'or du grand Bouddha, d'étranges veines se mirent à charrier des lueurs sanglantes ; ces lueurs, enfermées sous la feuille d'or, firent resplendir celle-ci d'un éclat doré éblouissant !

Un grondement sourd —

Dans une violente secousse, la statue de bronze plaquée d'or ouvrit les yeux, et une aura démesurée jaillit ; aussitôt une voix impérieuse frappa les oreilles de Shen Mu : « Hérétique ! Tu oses te permettre ces insolences devant moi, réciter les mantras des dieux démoniaques, au mépris de toute loi ! Je te soumets par le mantra bouddhique ! »

Le visage du monstre se décomposa : le Bouddha d'or levait la main, empoignait les chaînes et tirait le monstre, qui, incapable de résister, fut traîné malgré lui jusqu'au pied de la statue.

Un bruit sourd.

Écrasé par la majesté du Bouddha, le monstre tomba à genoux — juste devant la statue — et ne put bouger.

« Oṃ maṇi padme hūṃ ! Oṃ maṇi padme hūṃ ! Oṃ maṇi padme hūṃ ! »

Le Bouddha d'or ouvrit la bouche et laissa s'élever des chants sanskrits, comme si un véritable Bouddha récitait son mantra ; à entendre cette voix, le monstre eut l'âme broyée par une force invisible et poussa des cris d'agonie.

Dehors, Shen Mu, frappé par le mantra bouddhique, eut l'esprit bouleversé ; mais à cet instant précis, son énergie vitale atteignit justement la paroi de l'Embryon primordial, et des voix divines descendirent de par-delà les neuf cieux, comme si des dieux trônant au-delà du ciel récitaient des sutras. Rencontrant la voix bouddhique du temple, la voix divine s'amplifia soudain, lutta contre elle, et la pression qui pesait sur son énergie s'allégea grandement.

« Quelle aubaine ! »

Sans plus réfléchir, Shen Mu récita la psalmodie démoniaque et lança d'une voix forte : « Qikeduo Suomoye, Bore bore Suomoye, Qikeduo Bore Suomoye ! Qikeduo Suomoye, Bore bore Suomoye, Qikeduo Bore Suomoye ! »

Dans le temple, la voix bouddhique redoubla : « Oṃ maṇi padme hūṃ ! Oṃ maṇi padme hūṃ ! »

Au même moment, la voix divine venue de par-delà les neuf cieux, qui résonnait entre les sourcils de Shen Mu, s'éleva elle aussi : « Guan, Ming, Duan, Jing, Wu, Si, Jiang, You ! Tian, Shi, Dui, Xi, Wei, Ling, Nu ! »

Les trois voix se mêlèrent, et l'obstacle qui barrait l'accès à la paroi de l'Embryon primordial entre ses sourcils disparut aussitôt !

D'un seul élan, Shen Mu activa « l'art des Trois Élixirs du corps mystérieux » et lança toute son énergie vitale contre la paroi !

Un fracas d'eau —

Les flots du Yongjiang se soulevèrent, d'énormes vagues fendirent la berge ; au moment où les lames frappèrent le rivage, la paroi de l'Embryon primordial de Shen Mu éclata dans un grondement et s'effondra, laissant son énergie vitale se déverser en un torrent dans le trésor sacré de l'Embryon primordial !

Puis une énergie plus furieuse encore jaillit de ce trésor, traversa en un instant tout son corps, ses quatre membres et ses cent os ; l'énergie déferlait jusque dans ses cheveux et sa peau, et ses cheveux se dressèrent un à un !

De la paroi de l'Embryon primordial, il ne restait plus rien !

La paroi était brisée !

Shen Mu resta un instant stupéfait, cessa de réciter la psalmodie démoniaque, et la voix divine s'évanouit aussitôt. Dans le temple, la voix du Bouddha d'or, n'ayant plus d'adversaire, s'arrêta ; la statue redevint immobile, comme avant, et seul le monstre, à son pied, gisait sans mouvement, consumé par la voix bouddhique, sans qu'on sût s'il était mort ou vif.

Entre les sourcils de Shen Mu, la barrière invisible qui lui fermait le trésor sacré de l'Embryon primordial avait enfin disparu ; le trésor s'étendait devant lui, libre de tout obstacle !

« Je l'ai donc vraiment brisée ? »

Shen Mu, incapable de contenir sa joie, poussa des cris de triomphe devant le temple.

Il avait bu on ne sait combien de sang des Quatre Emblèmes sans jamais parvenir à éveiller son corps de tyran, et voilà que, grâce au combat mutuel des trois voix — divine, démoniaque et bouddhique —, il avait brisé la paroi ; sa petite poitrine se gonfla d'un immense sentiment d'accomplissement.